在遥远的古代，有一个宁静而贫困的小村庄，名叫牛家湾。在这个村子的角落里，有一间破旧不堪的茅草屋，屋内生活着一对朴实善良的夫妇，男的叫牛大壮，女的叫林氏。他们虽然生活贫苦，但却相互关爱，对未来充满了希望。
就在一个宁静的夜晚，林氏生下了一个男孩。这个孩子的诞生给这个贫困的家庭带来了短暂的喜悦。夫妇俩看着襁褓中的婴儿，眼中满是温柔和慈爱，他们决定给孩子取名叫牛郎。
牛郎出生的时候，家里的条件极其艰苦。那茅草屋在风雨中摇摇欲坠，仿佛随时都会倒塌。家里的田地也少得可怜，而且土地贫瘠，产出的粮食仅够勉强维持生计。
尽管生活艰辛，牛大壮和林氏还是竭尽全力地照顾着小牛郎，希望能给他一个温暖的家。然而，命运似乎总是喜欢捉弄穷苦的人。当牛郎刚满三岁的时候，一场可怕的瘟疫席卷了整个村庄。
瘟疫来势汹汹，许多村民都染病倒下，牛大壮也未能幸免。他原本强壮的身体在病魔的折磨下日益虚弱，尽管林氏四处求医问药，日夜悉心照料，但最终牛大壮还是离开了这个世界，留下了林氏和年幼的牛郎相依为命。
失去了丈夫的林氏，独自承担起了家庭的重担。她每天天不亮就起床，去田里劳作，耕种那几亩薄田。回到家后，又要忙着做饭、洗衣、织布，常常忙到深夜才能休息。
小牛郎虽然年幼，但却十分懂事。他会帮着母亲做一些力所能及的家务，比如捡柴、喂鸡。每当看到母亲疲惫的面容，牛郎的心中就充满了心疼和无奈。
随着时间的推移，牛郎渐渐长大。到了该上学的年纪，林氏深知读书识字对于牛郎未来的重要性，哪怕家里已经一贫如洗，她还是咬咬牙，省吃俭用，送牛郎去了村里的私塾。
牛郎十分珍惜这来之不易的学习机会，他在私塾里刻苦努力，成绩优异。他总是第一个到私塾，最后一个离开，认真完成先生布置的每一项功课。
然而，命运并没有放过这个已经饱受磨难的家庭。在牛郎十岁那年，长期的劳累和贫困的生活让林氏的身体彻底垮了。她卧病在床，为了给母亲治病，牛郎四处借钱，家里欠下了巨额的债务。但最终，林氏还是没能战胜病魔，离开了牛郎。
从此，牛郎成了孤儿。村里的亲戚们看到牛郎家徒四壁，还背负着沉重的债务，都不愿意收留他。年仅十岁的牛郎，只能独自守着那破旧的茅草屋，艰难地生活着。
为了生存，牛郎开始给村里的大户人家放牛。每天清晨，他都会早早地起床，赶着牛群去山坡上吃草。无论严寒酷暑，从未间断。
夏天的时候，烈日炎炎，牛郎常常被晒得头晕目眩，但他依然紧紧地跟着牛群，生怕牛走丢或者受到伤害。有时候，遇到狂风暴雨，他只能躲在山洞里，和牛群一起瑟瑟发抖。
冬天的日子更加难熬，寒风刺骨，牛郎穿着单薄的衣服，手脚都长满了冻疮。但他仍然坚持每天放牛，因为这是他唯一的生活来源。
有一次，牛郎在放牛的路上遇到了几个调皮的孩子。他们看到牛郎穿着破旧，便开始嘲笑他，还往他身上扔石头。牛郎默默地忍受着，他知道自己不能和他们打架，否则会失去放牛的工作。
回到家后，牛郎抱着自己痛哭起来。他不明白为什么命运对他如此不公，让他失去了父母，还要遭受别人的欺负。但哭完之后，牛郎又擦干了眼泪，他告诉自己一定要坚强，一定要活下去。
在放牛的过程中，牛郎结识了一头老牛。这头牛十分通人性，它似乎能理解牛郎的痛苦和孤独。牛郎也把老牛当作自己最好的朋友，经常和它说心里话。
有一年的春天，村里遭遇了旱灾。田里的庄稼几乎颗粒无收，大户人家也不再需要牛郎放牛了。牛郎失去了工作，家里没有了任何收入。为了填饱肚子，牛郎只能去山上挖野菜、摘野果。
那段时间，牛郎每天都饿着肚子，但他依然没有放弃。他在山上寻找着一切可以吃的东西，有时候甚至会去河里抓鱼。
一天，牛郎在山上发现了一棵果树，上面结满了果子。他兴奋地跑过去，想要摘一些果子带回家。但当他爬到树上时，不小心踩空了，从树上摔了下来。幸好，老牛及时出现，用身体挡住了牛郎，才让他没有受伤。
从那以后，牛郎和老牛的感情更加深厚了。他知道，在这个世界上，只有老牛是真正关心他、陪伴他的。
日子一天天过去，牛郎也逐渐长大成人。但他的生活依然没有任何改善，依然贫困、孤独。然而，牛郎的心中始终充满着希望，他相信总有一天，命运会眷顾他。