刘善大破暗影门的捷报传至京城，整个朝堂为之震动，朝臣们纷纷上表称贺。
楚岚于朝堂之上，当着满朝文武的面，对刘善的功绩予以高度赞誉，“刘善爱卿，护驾平叛、剿灭暗影门，此等功绩，实乃我大夏之幸。爱卿智勇双全，忠君爱国之心可昭日月。”
说罢，楚岚目光扫视群臣，而后缓缓道：“朕决意封刘善为龙骧军统领，掌管我大夏重要军事力量，望爱卿继续为大夏江山社稷效力，不负朕之厚望。”
“臣领旨。”刘善喉间泛着铁锈味。
三日前巡防京郊，他亲眼见到渭水支流断成龟裂的泥床，老农跪在干涸的田垄间刨食草根。
那场景如烙铁般印在心头，刘善深深认识到了，干旱猛于虎！
退朝时兵部尚书拦住去路，官袍腋下洇着汗渍：“龙骧军左营的冰窖里存着贡酒，刘统领莫要辜负世家美意。”
他意有所指地望向宫门外那排青盖马车，“听说崔氏特意从江南运来荔枝...”
“末将只喝得惯沧州苦井水。”刘善解下御赐的玄铁腰牌，阳光下隐约可见“忠勇”二字。
……
龙骧军大营辕门外，热浪蒸得旌旗低垂。
刘善卸下鎏金兜鍪，露出狰狞疤痕：“传令各营，半炷香后校场点卯。”
“得令！”亲卫吕鼎抡起鼓槌，牛皮战鼓震起漫天黄尘。
当最后一声鼓点消散时，七个空着的将位在烈日下格外刺目。-
校尉崔琰摇着竹扇，翡翠扳指映着世家子弟特有的冷光。
刘善解下佩刀拍在将台，刀鞘震起细沙：“从今日起，误卯者杖二十，连坐上官。”
他忽然抬脚踹翻青铜冰鉴，碎冰在滚烫沙地上嘶嘶作响，“把这些劳什子都砸了，给伤兵营腾地方！”
三日后，五个世袭校尉跪在滚烫校场。
刘善抓起把沙土任其从指缝流泻：“知道漠北的太阳有多毒吗？”
他指向新制的藤甲阵，“今日起，每日辰时着全甲操练两个时辰。”
“将军！”崔琰终于摔了竹扇，“这鬼天气要出人命的！”
刘善解下自己的玄铁甲，“本将与尔等同练。”
当正午日晷指向未时，他背上烫起的水泡在铁甲下破裂，血水浸透中衣。
七日后，校场东南角突然竖起三顶牛皮帐。
刚从火头军擢升的韩成家捧着名册来报：“按将军吩咐，各营举荐的寒门子弟共一百零八人。”
刘善掀开帐帘，热浪裹着汗酸味扑面而来。
十八岁的神射手王五正在用草绳修补箭囊，见将军入内慌忙要跪，却被按住肩膀：“听说你能射落百步外的蝉翼？”
少年耳尖发红：”回将军，是...是薄些的柳叶。”
“从今日起，你掌弓弩营特训队。”刘善将腰间玉珏拍在案上，“需要什么尽管提，本将只要结果。”
转眼又是一个月过去，龙骧军新制的玄色旌旗插遍京畿十二卫所。
这日刘善正在校验改良的连弩，忽见吕鼎踉跄冲进武库：“将军！北边...北边出事了！”
八百里加急文书沾着黄土，楚岚的朱批在烈日下洇开：“北狄左贤王率部连破云中、朔方、五原三城，着龙骧军即日整装待发。”
原来，在种族延续的巨大压力下，北狄各部族摒弃前嫌，组成联军，趁大夏朝局因旱灾略显动荡之际，举兵南下，如汹涌潮水般越过边境，连破大夏三城，烧杀抢掠，所过之处一片狼藉。
“我们的探马呢？”刘善攥紧文书，指节发白。
“全断了消息...”吕鼎突然压低声音，“但有个女子持将军旧物求见，说是从北狄腹地来的。”
辕门外黄沙漫天，姜若兰的素纱帷帽被风掀起一角。
她腕间银铃轻响，惊起刘善深埋的记忆——眼前英姿飒爽的女子，仿佛还是那个打虎英雌。
刘善眼中闪过惊喜，快步上前，“若兰，你怎会在此？”
姜若兰微微一笑，眼中却透着几分沧桑与坚毅，“刘大哥，我听闻北狄有异动，又得知你在此备战，特来相助。”
说罢，她从怀中掏出一份北狄最新地形图，递给刘善。
“此图乃我历经艰辛绘制而成，对此次作战或有大用。”
刘善接过地形图，心中感动不已，“若兰，你这一来，真是及时雨啊。”
他端详着地形图，只见图上山川河流、关隘要道标注详细，显然是下了一番苦功夫。
姜若兰看着刘善专注的神情，缓缓说道：“刘大哥，自上次中毒之后……在师父的帮助下，我因祸得福，练就了一身不凡的武艺，此次回来是为了助刘大哥一臂之力。”
刘善抬起头，目光中满是感激与敬佩，“若兰，有你相助，我信心倍增。这些年，你受苦了。”
姜若兰轻轻摇头，“刘大哥，这都是我心甘情愿的，只为能再次站在你身边。”
刘善将姜若兰引入营帐，向众将领介绍了她的情况。
众将领对姜若兰的勇气和能力表示钦佩，纷纷欢迎她的加入。
刘善思索片刻，对姜若兰说道：“若兰，你武艺高强，身手了得，我想让你在军中担任我的亲兵队长，你可愿意？”
姜若兰欣然应允，“刘大哥放心，若兰定当不辱使命。”
……
紫宸殿的夜明珠映着楚岚眉间朱砂：“刘卿，朕要你三日后率龙骧军北上。”
“陛下放心，臣定当竭尽全力，收复失地。”刘善神情严肃，拱手领命。
楚岚微微点头，将虎符按在地图那道狰狞的缺口上，“方爱卿举荐的监军，明日便到营中。”
刘善跪地领命，“陛下放心，臣愿率龙骧军将士与北狄决一死战，不收复失地，誓不回朝！”
同一轮残月下，方府密室的冰鉴冒着寒气。
方明哲手持密信，眉头紧锁。
他用银剪挑开蜡丸，北狄文字在烛火中扭曲如蛇：“三日后子时，白登山隘口。”
方明哲脸色骤变，迅速将密信收入怀中……他吹熄蜡烛时，一缕青烟正好笼住祖宗牌位。