“查资料？你这叫查资料？这么快能看清字？”白发老人皱眉，随手拿起张众翻过的一本书快速翻阅，“知道这书讲什么吗？”
“暗属性御兽师撰写的暗属性灵兽与特殊材料笔记，第四章提到暗属性核心结晶的伪造方法有三处谬误。”张众扫了眼书名，不假思索道。
老人瞳孔骤缩，又抓起另一本，张众却已开始复述内容，并精准指出书中对“暗影裂隙共鸣频率”的计算错误。周围学生屏息聆听，图书馆内唯有他清晰的声线在回荡。
“不可能……”老人踉跄半步，“过目不忘已是天赋，竟还能勘误？”他望着满室藏书，忽然意识到眼前少年可能是数十年来首个能与自己比肩的“书痴”。
“你在找什么资料？或许我能帮你。”老人终于收敛轻视，郑重问道。
“暗坛与暗之心。”张众压低声音。
老人浑身一震，瞳孔剧烈收缩。他深深看了张众一眼，转身走向图书馆中心：“跟我来。这些记载不在普通书架上。”
张众跟着老人来到一块磨损异常的地面。老人手掌按在看似普通的书架上，地面轰然裂开，露出通往地下的阶梯。
地下室内，无数古籍封存于玻璃柜中。张众目光被一具泛黄卷轴吸引——那竟是用人皮制成的典籍，表面浮刻着扭曲的暗纹。
“《暗影祭仪录》，”老人低声道，“记载着暗坛与暗之心的核心秘密。你瞧这卷首——‘以九十九纯稚之躯，困于永夜之匣，待骨血交融，方得祭坛之核。’”
张众倒吸冷气——所谓“暗坛”，竟是以百余名孩童的血肉与绝望为引，在封闭空间中历经一年折磨而死，其怨念凝聚成祭坛核心。这样的禁忌之物，竟与小绒球的进阶相关？
“这些灵魂被永世困在坛中，”老人捧起另一本古籍，“暗之心则是暗影生物吞噬这些灵魂后的结晶，带着极强的污染性。你为何寻找它们？”
“我的灵兽进阶需要暗之心。”张众含糊道，并未提及小绒球的“半神”血脉。
老人突然转身，在书堆中翻找片刻，抽出一本布满虫蛀痕迹的旧书：“传说中，‘神魔种’灵兽的进阶材料往往惊世骇俗。你看这记载——‘欲启半神之扉，需以禁忌之物叩门，其躯需承混沌之息，其魂需噬业火之烬。’”
他指着书中插图——那是一只浑身缠绕暗影的巨鼠，与小绒球形态惊人相似：“若你的灵兽属于神魔种，或许暗之心并非唯一选择。比如……用‘永夜之种’替代。”
“永夜之种？”张众挑眉。
“暗影裂隙深处的一种寄生植物，能吸收负面能量。”老人解释，“虽不如暗之心纯净，但胜在无需牺牲生命。不过……”他顿了顿，“裂隙深处盘踞着八阶暗影领主，堪比人类九阶御兽师。”
张众沉默片刻，指尖轻轻抚过人皮书卷上的刻痕。图书馆的灯光在他眼底碎成星芒，却映得眼神愈发坚定：“总要试试。比起用无辜者的性命堆砌进阶之路，直面高阶灵兽反而更简单。”
老人凝视着少年棱角分明的侧脸，忽然想起自己年轻时也曾怀揣类似的孤勇。他轻轻合上人皮书卷，语气中多了几分赞许：“明日来我办公室。我会整理出暗影裂隙的详细坐标与应对策略——但最终抉择，在你。”
离开图书馆时，暴雨终于倾盆而下。张众望着雨幕中若隐若现的学院尖顶，握紧了口袋里的小绒球——它正用尾巴卷着一颗晶亮的露珠，浑然不知自己的进阶之路竟牵扯出如此黑暗的秘辛。
“放心，”他低声呢喃，“我会找到替代方案。绝不会让你背负这种罪孽。”
闪电划过天际，照亮少年紧抿的嘴角。在他身后，图书馆的灯火依然通明，仿佛在为即将启程的冒险，默默点燃一盏引路的烛火。