谢惊天瞳孔骤然收缩，脸上肌肉一瞬间绷紧，但立刻强压下惊骇，沉声道：“乔谷主此言何意？我万剑山庄今日前来，只为救我儿性命，别无他图！更没见过什么沈越！”
乔念看着他下意识握紧的剑柄和那一闪而逝的慌乱，唇角勾起一抹冷峭的弧度，只是那笑意却未达眼底，反而让她苍白的脸显得更加莫测。
“是吗？”她声音轻缓，却带着一种洞穿人心的力量，“谢庄主，若只为求医，何须摆出这般阵仗？数十精锐弟子陈列谷外，与其说是护卫，不如说是……威慑，或者，是准备随时动手强占什么。”
她向前轻移半步，目光如冰锥般刺向谢惊天：“让我猜猜，能让谢庄主在爱子性命垂危之际仍分心图谋的……该不会是药王谷世代相传的药池吧？”
谢惊天喉咙滚动了一下，眼神不由自主地飘向一旁沉默如磐石的影七。
乔念精准地捕捉到了他这个细微的动作，轻笑一声，那笑声里带着几分嘲讽：“说说吧，沈越是如何与你说的？是否告诉你，这药池有脱胎换骨之奇效，浸泡其中，能令人功力大增，甚至突破武学瓶颈？他是不是还告诉你……影七便是最好的证明？”
谢惊天脸色终于彻底变了！
乔念的话，几乎一字不差地复述了沈越当日与他密谈时的话！
他下意识地脱口而出，声音带着难以置信的尖锐：“难道不是吗？！若非如此，他……”他的目光再次死死钉在影七身上，“他五年前尚不及我七成功力，如今为何能轻易接下我八成功力的一剑？！若非药池神效，何至于此？！”
乔念看着他眼中混杂的贪婪、惊惧和最后那点顽固的期盼，缓缓收敛了笑意。
影七面具下的面孔凝上了几分不悦，却听着乔念缓缓开口，“我此刻若说不是，谢庄主定然以为我在欺瞒于你。”
她的声音恢复了平静，却带着一种坚定的决断，“既然如此，我们做个交易。”
她看着谢惊天，语气清晰而冷漠：“你将沈越，活着，带到我面前。我便允你一次进入药池的机会。”
闻言，谢惊天眼中瞬间爆发出灼热的光彩，呼吸都急促了几分。
但乔念接下来的话，却像一盆冰水，兜头浇下。
“但是，”她一字一顿，“进入药池和救你儿子，二者只能选其一。是选择可能的力量，还是选择你儿子的命，还需谢庄主你自己选。”
谢惊天如遭雷击，僵在原地，脸上的贪婪和热切瞬间被巨大的挣扎和惊怒所取代。
他看看床上气若游丝的儿子，又想想那能让他武功更进一步的绝世机缘，额头青筋暴起，握着剑柄的手松了又紧，紧了又松。
房间内陷入死一般的寂静，只有谢必安微弱而痛苦的呼吸声，清晰可闻。
良久，谢惊天从牙缝里挤出嘶哑的声音：“……我如何信你？”
乔念漠然道：“你可以不信。现在就可以带着令郎离开，或者……赌一把，试试看能不能凭你万剑山庄这些人，强占我药王谷。”
她的目光扫过影七，影七虽未动，但周身那股冰冷的杀意已悄然弥漫开来，无声地施加着压力。
谢惊天脸色铁青，胸膛剧烈起伏。
他死死盯着乔念，又看了一眼影七，最终，目光落在儿子灰败的脸上。
最终，他极其艰难地、几乎是从喉咙深处逼出两个字：
“……成交。”
谢惊天转身离去，在房门被重新关上的一刻，影七低沉的声音在寂静的房间里响起，带着一丝不易察觉的忧虑：“谢惊天虽功力深厚，但若单独对上，未必能稳操胜券，将沈越生擒。”
乔念的目光依旧落在谢必安青灰的脸上，闻言并未回头，只淡淡道：“一个谢惊天或许不行。但一整个万剑山庄呢？”
她轻轻抬手，指尖虚虚拂过少年脖颈上那些可怖的暗色血管，动作轻柔，眼神却冰冷，“沈越被逐出药王谷后，已经失了钳制，他已开始真正伤害药王谷的人了。甚至，他想毁了药王谷。”
否则，也不会将药池之事，告诉给了谢惊天。
只今日是谢惊天，明日呢？后日呢？
如若到时候整个江湖倾巢而出，药王谷必会血流成河！
所以，在更大的灾难到来之前，她必须要将沈越擒获！
影七沉默了，他明白乔念的判断是正确的。
沈越已经越过了底线，变成了一个不可控的祸源。
他缓缓点头：“属下明白。”
乔念这才再次将视线投向床上昏睡的谢必安，少年的呼吸微弱得几乎要断绝。
她忽然轻声问：“影七，你觉得……谢惊天最后会如何选择？是药池，还是他儿子的命？”
影七皱紧了眉头，刚毅的脸上罕见地露出一丝复杂的情绪。
他沉吟良久，才谨慎开口：“五年前，谢惊天为求前谷主救治其子，曾抛弃所有尊严，在谷外风雨无阻地跪求了整整一个月，双膝溃烂，深可见骨，其情其景，谷中许多老人至今提及仍为之动容。他对少庄主的爱护，不应是假的。”
乔念听着，脸上却缓缓浮现出一抹极淡、却又透着几分悲凉和讥诮的笑意。
她轻轻摇头，声音低得像一声叹息，却带着看透人心般的笃定：
“我猜……他会选药池。”
她的目光仿佛穿透了墙壁，看到了那个在权力和力量诱惑面前挣扎的父亲。
“五年前的跪求，是因为他别无选择，药王谷是他唯一的希望。而如今……”乔念顿了顿，“我给了他另一个选择，一个关于绝对力量的诱惑。对一个野心勃勃、身处江湖权力中心的人而言，一个病弱垂死的儿子，和一份可能让自己称霸武林的机遇……”
她没有再说下去，只是那眼神已然说明了一切。
影七心中凛然，看着床榻上对此一无所知、生命烛火摇曳欲熄的少年，沉默了下去。
房间内，只剩下药香与死亡气息交织的压抑宁静。