街道上，昏暗的灯光洒在满是污渍的石砖上，风笛正用袖子胡乱擦拭着自己身上的污泥和烂叶子，眉头紧锁。
“唉，挨了好几下砸，还是没能追上凯利上尉。”她低声嘟囔着，语气中带着几分懊恼。
不远处，简妮小跑着过来，递上一块干净的手帕，脸上带着些许担忧：“来，这块手帕给你，好好擦擦，不然这些烂叶子会留味道的。”
风笛接过手帕，露出一丝苦笑：“谢谢！”
“没想到，除了凯利上尉，还有我们的士兵会自愿到十七区来。”简妮话里带着几分惊讶和探究。
风笛抬起头，眨了眨眼：“我们的士兵？这么说，你也是吗？”
简妮迅速抬起手指在嘴边比了个“嘘”的动作：“嘘。”她压低声音说道，“咳咳，我是偷偷溜出来的。我不敢穿制服。”
风笛愣了一下：“欸，是这样吗？”
简妮点点头：“要是穿了那身衣服，还想从这里抄近路回军营，会让附近的居民不高兴吧。”
风笛低头看了看自己身上残留的烂叶子和果汁痕迹，恍然大悟：“难怪，我明明没说什么，也跟着挨了一通烂叶子烂水果轰炸。”
“你是新调来的吗？”简妮问道，眼中闪过一丝好奇。
风笛点了点头：“算是吧，我是从伦蒂尼姆来的。”
简妮的眼睛一下子亮了起来：“哇，伦蒂尼姆！我还没去过呢。那里一定比小丘郡大得多......”
她停顿了一下，语气中带着憧憬：“碎片大厦真的有三百多层吗？皇家科学院底下的山体里是不是真的埋着传送法阵，能通往奇迹空间，里面有初代德拉克王的宝藏？”
风笛眨了眨眼，有些不知所措：“啊……啊？宝藏？我都没听说过哎。”
“不过，我倒是知道高速陆地军舰出厂时候是什么样子，也见过水培植物车间……你要是想知道这方面的事情，我倒是可以告诉你哦。”她认真地补充道。
简妮歪了歪头，似乎有些失落：“军舰？水培车间……？这好像......和小说里的伦蒂尼姆不太一样......啊！抱歉！还是别让我打岔啦。”
简妮话锋一转，语气恢复了几分正经：“如果你想查案，就这么到这条街上来，可能很难问出结果。”
“说不定还会像这样……”她抿嘴一笑，指了指风笛身上的污迹。
“像这样平白多了一身臭味？”风笛无奈地耸了耸肩。
简妮捂嘴笑了笑：“还好哈哈，也没那么臭啦。”
风笛的笑意很快敛去，眉头微微皱起：“这些居民和我们士兵的冲突经常发生吗？”
简妮脸上的笑容也渐渐消失，神色变得凝重：“以前都是小摩擦，最近变得紧张了起来。”
她的语气低沉下来：“就像你听到的，连着出了好几起针对我们士兵的袭击案，大家的神经都很紧绷——”
“难道真是鬼魂部队......奇怪，他们以前不怎么针对普通士兵。”风笛低声嘀咕，目光沉思。
“鬼魂……你在说什么呀？”简妮眨了眨眼，好奇地问道。
风笛摇了摇头：“……没什么。”
她忽然想起了什么，抬起头说道：“说起来，刚才那巡逻兵叫这里的居民‘塔拉渣滓’——”
简妮脸色一变，急忙打断她：“等一下，别、别在这里真的叫出来啊！他们又在瞪我们了……还是说你想收到更多烂蔬菜礼包？”
风笛吓了一跳，连忙闭嘴，低声问道：“啊……好的。他们真的不是维多利亚人？”
简妮叹了一口气：“他们当然是维多利亚人。”
风笛困惑地挠了挠头：“我越来越糊涂了。”
“有些人会选择另一个词，是的，就是你听到的那个——塔拉人，来指代他们的身份。”简妮的语气变得缓和下来，但语气中仍夹杂着些许无奈。
接着，简妮耐心地解释道：“会这么叫的人里既有当地居民，也包括相当一部分士兵。”
风笛点了点头：“这么说的话，我也听过这个词。”
“在小说里？”简妮挑眉问道。
“在历史课本里。”风笛平静地答道。
简妮点了点头：“是啊，他们一直在这里。”
风笛沉默了片刻，心中的疑问越来越多。她微微皱眉：“可是，塔拉人真的那么重要吗？如果他们真的早已是维多利亚的一部分，为什么这些冲突还会发生？”
简妮叹了口气：“人们的身份认同是很复杂的，尤其是当历史的痕迹深深刻在一个地方时。虽然他们可能早已融入维多利亚，但那份根深蒂固的历史与文化认同，却并不容易抹去。塔拉这个词语，在很多人眼里，仍然代表着他们曾经的荣耀和失落。”
风笛低头看了看街道两旁的建筑，感受着这里不同于维多利亚的气息，沉思片刻：“我明白了。这种历史的纠葛，恐怕也不仅仅只是塔拉人之间的问题吧？”
简妮点了点头：“没错，历史上的很多伤口，至今仍未愈合。维多利亚的扩张与塔拉人的文化碰撞，从一开始就埋下了不小的裂痕。而现在，随着旧有的矛盾再次被挑起，这些裂痕有可能会变得更加深刻。”
风笛的目光变得更加坚定：“那我们能做些什么呢？我们不仅仅是为了这场战争而战，更是为了避免再一次重蹈历史的覆辙。”
风笛回忆道：“那位盖尔王曾带领当时的塔拉人，与初代阿斯兰王爆发过一场战争。几年后，双方与伦蒂尼姆的王签署了和平条约，不是吗？”
她停顿了一下，继续说道：“我曾以为，从那时起，‘塔拉’这个词便不再频繁出现了。”
简妮略显沉思：“在来到小丘郡之前，我也曾有过这样的想法......然而，维多利亚始终在不断变化，不是吗？我们瓦伊凡人并非生来就生活在这里，但如今，我们已经是维多利亚的国民。”
风笛轻叹一声：“如果每个人都能够如此想法，也许许多冲突就不会发生了。”
简妮叹了口气：“唉……”
风笛略带安慰的语气说道：“不必灰心，我们来这里的原因，是为了揭示真正的敌人，避免更大的冲突。”
简妮好奇地问：“所以你宁愿忍受满头的烂菜叶也不肯离开？”
风笛一笑：“哈哈，你是不是觉得我很傻？”
简妮摇了摇头：“不，完全没有。实际上，我觉得你很了不起。”
她轻声继续道：“像刚才那位巡逻兵那种粗暴的行为，我见得不少。我也曾想过阻止，可惜我只是个仪仗兵。”
风笛却毫不在意地回应：“仪仗兵怎么了？你也是维多利亚军队的一员，你完全有能力改变你不喜欢的局面！”
简妮眼中闪过一丝疑惑：“……真的吗？”
她稍微有些激动，感激地说道：“谢谢你……你是第一个这么对我说的人。嗯，下次我一定会试试。”
简妮停顿了一下，突然又想起什么，问道：“对了，还有什么我可以帮忙的吗？除了帮你把这些菜叶摘掉……毕竟，我也不希望看到冲突愈演愈烈。”
风笛稍微沉思：“让我想想……你有没有认识一些当地的朋友？我想了解一下达米安·巴里平时常去的地方。”
简妮若有所思：“认识的朋友……西尔莎可能知道一些。”
她顿了顿，继续说道：“给我个联系方式吧。我打算去一趟报社，我想今天士官长应该不会介意我不在……”
......
办公室内，号角打开门，敬礼后便站在桌前。
汉密尔顿上校微微点头：“斯卡曼德罗斯，我见过你的父亲——大约二十多年前，在开斯特公爵举办的舞会上。那时我还只是个小小的卫兵，只远远地看了一眼那位传说中的白狼伯爵。”
他继续说道：“不久之后，我听说他在伦蒂尼姆的猛兽园里被一只畸形的带羽爬虫吓得病倒，从此迅速退出了贵族社交圈。”
汉密尔顿上校叹了口气：“从那以后，他再也没离开过位于港口城的庄园一步。”
他转向号角，语气轻松地问：“现下令尊还好么？”
号角礼貌回应：“感谢您的关心，您不必为这些陈年旧事耗费时间，毕竟，想见您一面可真不容易。”
汉密尔顿上校冷冷一笑：“你不像你的父亲。”
号角抿嘴道：“显然，家父并没有像您和我一样为帝国军队效力。”
她平静地补充：“考虑到此次军用源石制品失窃案不可能与他有关，我们或许无需继续讨论他的晚年生活。”
汉密尔顿上校略显不悦：“一个人的出身决定了他会成为什么样的人。你同意这句话吗，斯卡曼德罗斯？”
号角回应道：“我认为人们有权选择自己的未来。”
汉密尔顿上校不以为然：“呵，这么符合你身份的答案。”
他接着说道：“阿斯兰的亲信后代，皇家近卫学校的优等生，伦蒂尼姆军中的新贵——你当然以为自己能改变任何事。”
号角略微抬头：“我并不想改变什么，上校。您无需担心我们小队的到来会影响您在小丘郡的指挥权。”
汉密尔顿上校露出冷笑：“这个笑话一点不好笑。你不会自大到以为我会把一个小小的中尉放在眼里吧？”
他话锋一转：“像你这样的人我见得多了。总是夸夸其谈，舍本逐末。我愿意见你，是为了警告你——”
他语气加重：“不懂的事情，少插手。”
号角神色平静：“抱歉，我不能同意。”
她坚定地说道：“我们收到的命令就是要查清失窃源石制品的下落。”
汉密尔顿上校嗤之以鼻：“如果你好好地待在该待的地方，过不了多久，你就能完成任务，风风光光地回到伦蒂尼姆。”
号角平静地回应：“您说的风光，我不需要，维多利亚更不需要。我不习惯用未经审判就匆忙砍下的人头交差。”
汉密尔顿上校突然大笑：“哈！你在说我草菅人命——你以为那些人真是无辜的？真是可笑！”
“就在十天前，我们的三名士兵被残忍地杀害。詹姆斯·科恩、罗伯特·鲍里斯、杰瑞米·布朗。”
汉密尔顿上校声音低沉：“科恩的妻子写信告诉他怀上了第二个孩子，可她却不知道丈夫脑袋上已经多了一个血肉模糊的洞。”
他继续说道：“鲍里斯下半年就能退役，他说退役后要回去继承家里的布料生意。”
“还有布朗，还是个聪明的学生，死时还不到二十岁！”
号角轻声道：“我对他们的牺牲深感惋惜。”
汉密尔顿上校冷笑：“惋惜？哈，多么轻飘飘的辞令，就像你嘴里说的每一句话。”
号角依然坚持：“这正是我们要抓住凶手的原因。上校，在这件事上，我们的立场是完全一致的。”
汉密尔顿上校语气愈加激烈：“杀害他们的，就是这群塔拉渣滓。我们已经抓住了两个，但背后肯定还藏着更多。”
他声音如雷：“十五天前，我们的军营同时遭到爆炸袭击，十五名士兵牺牲。炸开的洞和血迹到现在都还在原地。”
他愤怒地继续说道：“二十一天前，我们的补给运输队在北郊物流区遭遇埋伏，整支队伍和货物都消失得无影无踪。你觉得他们还有活着的可能吗？”
号角冷静地回应：“您说的这些事件，听起来都像是鬼魂部队所为。过去半年内，伦蒂尼姆陆续收到了来自十余个郡的报告，记录了上百起谋杀、抢劫、破坏案件。他们犯案后迅速消失，所有接触过他们的人都在我们接触之前遭到暗杀。”
号角的语气变得更加严肃：“目前我们掌握的情报很少，这就是为什么眼前的线索至关重要。我们尚不清楚鬼魂部队在小丘郡的目的，但我相信，他们是我们共同的敌人。”
号角直视汉密尔顿上校：“上校，如果我们能与驻军合作，揭开鬼魂部队的真面目，这对小丘郡和维多利亚来说都有巨大的好处。”
汉密尔顿上校冷冷回应：“呵，你还是一点都不明白。你把眼前的惨剧当成一个能为你赢得奖章的案件。”
他声音冰冷：“但你错了，士兵，这不是案件，也没有什么真正的犯人。这是战争，是我们与他们之间，已经持续了几十年甚至上百年的战争。”
“你称他们为鬼魂部队，可你知道这个名字意味着什么吗？”
他用力拍桌：“你当我们一直以来面对的敌人是谁？是鬼魂！是漂浮在这座城市上空，回荡在愚蠢塔拉人脑袋里的，阴魂不散的幽灵！”
汉密尔顿上校目光炯炯：“那个幽灵，说着与我们不一样的语言，歪曲着我们祖先用双手创造的历史，妄想着有一天借着我们城市的躯壳复生！”
号角略微错愕：“你……是说当地居民中有大量鬼魂部队的支持者？”
汉密尔顿上校冷笑：“大量？支持者？不，你错了。他们是一个整体。”
他拿起一本书：“你看过这本诗集吗？”
号角疑惑道：“西莫·威廉姆斯，他的诗在伦蒂尼姆也有些名气。”
汉密尔顿上校冷冷道：“这就是他们编纂的关于维多利亚的谎话。在他们的描绘中，他们拥有自己的语言，是这片土地的天生主人。”
号角稍显不解：“维多利亚能包容来自不同文化背景的创作者的想法。”
汉密尔顿上校冷哼一声：“没人会当真做梦的人说的话，除非他在梦中拿起斧子，想要砍下我们的脑袋。”
他愤怒地说道：“我留着这本痴人呓语，是为了让上面的血迹时刻提醒我——”
他指着号角：“如果一个人生在维多利亚的土地上，却不愿意用维多利亚语报自己的名字，那他就不再是维多利亚人，而是威胁帝国安全的敌人！”
号角略微吃惊：“你……你处决了这本诗集的持有者？就因为他……”
维多利亚士兵突然进入：“报告！”
汉密尔顿上校冷冷看向他：“说。”
维多利亚士兵焦急地说道：“刚才遭袭击的第九防卫队和第十三防卫队与指挥中心失联。”
他紧张地继续：“第五、第七和第十防卫队已经派出先锋赶到现场，但没有发现敌人踪迹。”
汉密尔顿上校猛地站起：“我们的人呢？”
维多利亚士兵低下头：“……全部牺牲。”
汉密尔顿上校握紧拳头，声音几乎是从牙缝中挤出来的：“——你听到了吗，斯卡曼德罗斯？”
他怒目圆睁：“就在你跟我说这些同情敌人的废话时，我们的优秀士兵又死在了他们手中！”
他满含怒火地命令：“听懂了就给我滚出我的办公室，真正的工作等着我去做！”
号角深吸一口气：“……好，正好，我也有我的工作要做。”