等虞苏醒来的时候，马车已经进城了。
她掀开一角车帘子。
城里的天灰蒙蒙的，像涂了一层死亡滤镜。
街道两边人迹也很少。
马车缓缓前进。
街边偶尔有摊贩，但更多的是破破烂烂的棚子。
有人跪在地上，旁边站着面黄肌瘦的孩子，明码标价，神情麻木。
马车经过时，有人忽然扑上前来，哀求：“姑娘，行行好，给条活路吧……这女娃只要十斤米，十斤米就好。”
“她爹病死了，家里还有俩嗷嗷待哺的，实在是活不起了，求行行好……”
“姑娘看看我家的，这孩子吃的少，很好养活的……”
“姐姐，求你买我吧。”
小孩声音里带着哭腔。
虞苏闭上眼，缓缓放下车帘，不再听，不再看。
她怕自己会忍不住。
一路从南往北，见过的悲惨已数不过来。
有人倒毙路边，有人争抢一口馊饭，有人把亲骨肉卖掉换米，有人饿疯了，不再做人……
京城之外，是另一个世界。
血淋淋、活生生的人间地狱。
她曾站在王府的楼阁上，俯瞰繁华，便误以为那就是整个大燕。
·
马车颠簸片刻，终于停在了县衙门前。
捕快快步上前通传，不多时便有一位家丁前来，引着两人穿过前院，步入府衙后院。
“这后院是知府居所。”
沈桓边走边解释，又道：
“暂时委屈王妃在这里歇几日吧。县衙知府贺年成是我多年好友，为人和善。”
虞苏轻轻嗯了一声，目光在简陋的庭院中游移。
如今她身处异地，全靠着沈桓才能尽快回到京城，自然对方如何安排，她便如何配合。
哪里还挑三拣四。
不消片刻，知府贺年成匆匆而来。
他长相文雅俊秀，两鬓却已掺杂不少白丝。看上去忧心忡忡。
看见沈桓，贺年成的眼睛一亮。
“别来无恙！我听说你在京城得罪了长公主？你呀，还是太冲动。如今南边也乱得很，还不如早些回去，免得夜长梦多。”
沈桓皱起眉头，不悦道：“你少说我几句不会死。城外那些乱民，是怎么回事？”
贺年成面色一沉，无奈地叹了口气，“旱灾导致粮食严重短缺，朝廷的救援又迟迟不到。”
“我也只能勉强护住一城百姓，实在力不从心。一旦让那些灾民进城，恐怕整个安陵都保不住啊。”
他苦笑一声，又道：“如今城里的口粮根本放不下那么多人啊。若是民怨持续积累，爆发大规模暴乱，只怕......”
沈桓眯起眼睛，沉声道：“依我看，爆发只是迟早的事。”
两人正在闲聊间，贺年成这才注意到站在沈桓身后的虞苏。
他的目光先是在虞苏清秀的面容上停留片刻，而后又好奇地看了眼她那不同寻常的短发。
“这位是......”贺年成问道。
沈桓一笑，没说出虞苏身份。
王妃流落南边，说出去有损虞苏名声，只会引起不必要的猜测。
“这是我的朋友，苏姑娘。”
贺年成眼中闪过一丝暧昧，向沈桓投去询问的目光。
沈桓道：“别乱猜测。这位可欠我一份书稿了，我们是纯粹的公事关系。”
贺年成眉毛一挑，顿时来了兴趣，对虞苏道：
“苏小姐也在墨香录上发表过文章？那看来文采不俗啊。谁不知道沈郎审得严，他向你催稿，那定是文章极好。”
虞苏低垂着眼帘，明显不愿多谈这个话题。
沈桓见状，连忙道：“我们一路风尘仆仆，又累又困。”
贺年成拍拍额头，大笑“瞧我这记性，净顾着寒暄了。这就让人带你们去休息。”
没一会待下人领命而去。
沈桓特意向贺年成嘱咐：“记得多准备些热水，要足够洗浴用的。”
当下的情况，能洗个热水澡实在难得。
很明显，沈桓是替她要的。
虞苏轻声道：“多谢。”
沈桓却道：“王妃客气了。为了避免不必要的麻烦，这里我就以苏姑娘称你，如何？”
“自然可以。沈东家考虑周到。”
说完，虞苏跟着下人去了浴房。
洗过热水澡、换了衣服出来后，整个人都清爽了许多。
去了客厅，桌上已经摆了碗热粥，几碟小菜。
见她出来，沈桓抬眼道：“先吃吧。”
虞苏没客气，坐下，喝了两口粥。
整整三天没吃热食，她喉咙一热，差点呛了。
沈桓递过一块帕子，笑道：“慢点。没人跟你抢。”
虞苏接过，擦了擦嘴角。
她没抬头，只低声道：“沈桓，谢谢你。”
沈桓笑了笑，“你还欠我一篇稿子，我可等着在。”
“不用你催，我也知道。”
晚间，沈桓和贺年成商讨难民的事情。
聚集的在城外的人越来越多。
“再这么聚下去，只怕用不了三日就要爆。”贺年成眉头紧锁。
沈桓点了点头：“你手下的兵够不够用？”
“只有区区几百人，可如今城门口就有几千饥民，若他们铤而走险，形势越发不妙。”
二人面色沉重。
果然，次日清晨就有一个坏消息。
隔壁兰阳县失守了！
义军攻入县衙，自称战山王，现在往安陵方向来。
越来越多饥民主动加入站山王，求一条生路。
贺年成听完汇报，脸色剧变，不禁问，“那县令不是还有五十精锐守兵？”
“义军人多势众，那战山王聚集了四方饥民，号称万人之众。兰阳县令不战而降，带着精锐跑了……”
众人顿时无语。
贺年成痛骂了几句，急得直跺脚。
“两地相邻，只怕他们下一目标就是安陵。一旦破城，我们这些人一个都活不了！”
沈桓转头望向城外，眼神一冷。
虞苏站在一旁，面色不变，忽然轻声开口：“与其坐等，不如主动出击。”
贺年成一惊：“出城迎敌？不可不可，那义军人数上万，咱们哪里是对手。”
虞苏道：“我一路从南走来，见得多了。大多数人，其实连握刀的力气都没有。你们怕他们，是因为没看清他们有多虚弱。”
沈桓没吭声，只看着她。
虞苏接着说：“这些日子，我刻意观察过这些流民。城外的人群中，至少一半人患有夜盲症，营养不良导致的。”
“简而言之，他们不过是一群乌合之众，靠数量取胜。若在夜晚突袭，打他们个措手不及，未必不能取胜。”
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