浓重的药味混杂着陈年皮革与雪茄的气息，在厚重的橡木镶板间沉淀。
布特公爵约翰.莫里斯.布特靠在宽大的沙发椅中，一条厚重的格纹毛毯覆盖着他消瘦的膝盖。
他的眼窝深陷，皮肤苍白，脸上展现了一种令人窒息的凝重之色。
他手中把玩着一枚黑曜石印章，指关节因用力而泛白。
亲信莫顿勋爵垂手立在阴影里，声音压得极低。
“爱德华勋爵（布特公爵长子）昨晚在‘地狱火’俱乐部，”莫顿的声音平板无波，却吐字清晰，“输掉了最后五百镑后，宣称…宣称很快就不必为这点‘小钱’烦恼了。”
公爵的眼皮微微掀开一道缝，浑浊的眼珠转向莫顿：“原话。”
“他说：‘等老头子咽了气，或者…总之快了，那点遗产债算什么？整个布特家都是我的，想赌多大就赌多大。’”
莫顿精确地复述，甚至模仿了那醉醺醺的狂妄语调，“同桌的菲茨威廉上校和卡文迪什勋爵都在场。”
印章冰冷的棱角硌着公爵的掌心。咽气？遗产？他喉咙里发出一声类似破风箱的嘶哑笑声，随即被一阵剧烈的咳嗽打断。
“蠢货…”公爵喘息着，声音如同砂纸摩擦，“继续。”
“关于…厨娘玛莎。”莫顿向前半步，声音更低，“遵照您的指示，我们跟踪了她。过去三周，她每周三次前往苏荷区的‘老鸦药铺’，每次都购买曼陀罗籽，剂量…不小。对药剂师坚称是治疗她丈夫的风湿旧疾。”
“曼陀罗籽？”公爵的指尖在沙发扶手上划出刺耳的声响。风湿？给她已故的丈夫治病？
这剧毒之物，足以让心脏麻痹、呼吸停止！他脑中瞬间闪过无数宫廷秘闻里无声无息的死亡。
“药剂师证实，她强调了要‘最纯正的’。”莫顿补充道，像在公爵紧绷的神经上又敲了一锤。
书房陷入死寂，只有壁炉木柴偶尔的噼啪声。
公爵的目光投向窗外沉沉的夜幕，仿佛能穿透墙壁，看到妻子那总是挂着得体微笑、眼神却深不可测的脸庞。
她最近确实频繁出入他的小客厅，殷勤地送汤送药…
“还有，”莫顿的声音打破了沉寂，带着一丝不易察觉的紧张，“夫人近期的通信…异常活跃。她通过贴身女仆莉莲，绕过府里的邮差，秘密传递了几封信件。一封…指向卡尔顿宫（摄政王住所），收信人是…‘坎伯兰夫人的侍女’。”
他顿了顿，观察着公爵骤然阴沉的脸色，“另一封，通过圣詹姆斯街阿黛拉.德.蒙莫朗西的渠道（德文郡公爵威廉前情人），送往…，署名是罗莎蒙德女官（夏洛特公主的宫廷女官）。”
“卡尔顿宫…慕尼黑…”公爵咀嚼着这两个地名，每一个都代表着巨大的、他此刻无法掌控的变量。
摄政王身边那个贪婪虚荣的情妇？还有英国未来唯一合法继承人——年轻公主？
他的妻子，在他眼皮底下，在他缠绵病榻、命悬一线之时，编织着这样一张网？
她想做什么？寻求外援？制造混乱？还是…为某个“意外”发生后铺路？
莫顿男爵屏住呼吸，看着公爵枯瘦的手猛地攥紧了拳头，青筋暴起。那双浑浊的眼睛里，此刻翻涌着惊疑、暴怒，以及…一种被至亲背叛、被死亡阴影笼罩的、冰冷的恐惧。
“查！”公爵的声音嘶哑而尖利，如同夜枭的啼鸣，打破了书房的死寂，“给我查清楚！那个贱人到底在谋划什么！还有那个厨娘…盯死她！她买的每一粒毒籽，经手的每一个人，我都要知道！”
他剧烈地喘息着，胸膛起伏不定，眼神却像淬了毒的刀子，死死钉在虚空中某个点上，仿佛那里正站着他的妻子和那个不成器的、诅咒他早死的长子。
“还有…亨利，”他忽然想起那个温文尔雅、能力却颇受好评的次子，心头疑云更甚。
妻子是为了替长子扫清障碍，才想对自己下手？还是…她和那个看似恭顺的次子之间，也有什么不可告人的协议？
毕竟，长子死了，次子就是最直接的受益人…而自己，无论对谁，都是挡路的石头！
“小约翰！” 布特公爵低声喃喃念叨长孙的名字，让莫顿男爵心中一股凉意上涌。
布特公爵闭上眼睛，狠狠将心中的杀意吞下。公爵府百年荣耀传承，子嗣的绵延，终是暂时压过了他自私自利的残忍。
阴谋的毒藤已在布特公爵心中疯狂滋长。
西里斯和海西精心播下的猜忌、恐惧、背叛的种子，在公爵阴暗多疑的心房里，找到了最肥沃的土壤。
一场无声的、指向至亲骨肉的猎杀，已在布特公爵的意志下悄然拉开序幕。