东都皇城，殿内暖意融融，却驱不散邺皇眉宇间的沉郁。李公公踩着积雪赶回，掀帘而入时，带进一股寒气，他躬身将铁门关的情形一一禀明：“陛下，太子已点齐三成兵马，驰援颍州去了。铁门关那边，太子令镇北将军赵擒虎暂掌余部，已传令停止对杨轼部的进攻。”
邺皇握着茶盏的手指顿了顿，青瓷杯沿的热气模糊了他眼底的神色：“杨轼那边呢？”
“刘公公刚使人回话，”李公公垂首道，“杨轼已撤回东海卫营的调令，铁门关防务交予其心腹赵武。眼下两处大营都歇了火，只遥遥对峙着。”
邺皇“嗯”了一声，指尖在杯沿摩挲。帐幔外忽然传来细碎的脚步声，刘公公掀帘进来，脸上带着几分斟酌：“陛下，沧州刚押来个吴国传信兵，按例……”
“杀了便是。”邺皇语气平淡，如今吴邺边境战事胶着，抓个传信兵再寻常不过。
“陛下容禀，”刘公公却上前一步，压低了声音，“那兵卒怀里搜出封密信，看封蜡样式不像寻常军报。老奴想着，万一……关乎战事呢？或许值得陛下一问。”
邺皇抬眼，眸色沉了沉。近来南边战事吃紧，任何蛛丝马迹都不敢轻忽，他挥了挥手：“带上来。”
片刻后，浑身是伤的吴国兵卒被押进殿内，没等动刑，便在邺皇的逼视下抖着嗓子招了——密信是给渤海王的，立渊在信中直言，要借渤海之力从北幽州南下，牵制邺国兵力，助吴国在南边撕开缺口。
“竖子敢尔！”邺皇猛地将茶盏掼在案上，茶水溅湿了明黄龙纹袍角。他盯着地上瑟瑟发抖的兵卒，眼底怒火翻涌，“渤海那点家底，也敢觊觎朕的江山？！”
待兵卒被拖下去，邺皇立刻传了兵部尚书。老尚书刚踏进门，便见陛下脸色铁青，忙躬身行礼：“陛下召见，可是为边防事？”
“你自己看。”邺皇将从兵卒身上搜出的密信扔了过去，“渤海和吴国勾连，竟想从北幽州动手！”
兵部尚书展开密信，越看眉头皱得越紧，看完后却沉声道：“陛下息怒。渤海自拿下北幽州，确有异动，但终究力弱。他们那点雪骑，还有吴国帮着练的锦州水师，看着唬人，实则难堪大用。”
他顿了顿，又道：“北境王坐镇幽州多年，对渤海的底细摸得通透，有他在，渤海绝不敢轻易越界。倒是吴国，立渊在南边盯着铁门关，李崇山又在颍州造势，分明是想让咱们南北不能相顾。”
邺皇指尖敲击着案面，殿内只剩沉闷的叩击声。半晌，他冷声道：“你的意思是，北边不足为惧？”
“是。”兵部尚书躬身道，“渤海不过是借吴国之势试探，真要动兵，还得掂量掂量北境王的铁骑。眼下当务之急，是让太子和东海王在南方拧成一股绳，先把南边的吴人打退。只要南边守住，渤海自会知难而退。”
邺皇沉默良久，终是缓缓点头。殿外风雪拍打着窗棂，他望着案上摊开的舆图，指尖重重落在东海城上。
片刻之后，兵部尚书又躬身补了一句：“陛下，还有一事。前方探子传回急报，吴国秀水军已离港数日，算算行程，明日午后便要抵东海城外海了。”
邺皇捻着胡须的手猛地一顿，眸色骤沉。秀水军这三个字，像根细针戳在他心口——那支水师脱胎于当年的吴国水师，多年前在沧州外海一战，几乎将他的水师打残，是他心头难消的隐痛。
“沧州水师……”邺皇低声重复，指尖在舆图上“沧州”与“东海”两处来回逡巡，“你的意思是，调沧州水师驰援东海？”
“正是。”兵部尚书道，“东海卫营虽精锐，却长于陆战，水师战力远不及秀水军。若不派沧州水师牵制，东海城的海上防线怕是撑不住三日。”
殿内陷入死寂，只有案上铜漏滴答作响。邺皇眉头紧锁，心里像被两股力道撕扯——调沧州水师去东海，固然能解海上之急，可渤海那支被吴国“调教”过的锦州水师还在北境虎视眈眈。万一渤海真敢趁虚南下，北边没了沧州水师策应，北境王的铁骑纵能御敌于陆上，海上防线岂不成了空壳？
可若不调……他想起秀水军当年踏碎沧州战船时的惨烈，东海城如今本就被立渊牵制着兵力，海上再被撕开缺口，杨轼怕是连铁门关都顾不上了。
“朕……”邺皇刚要开口，又把话咽了回去，只道，“你让朕想想。”
“陛下，”兵部尚书却往前半步，语气带着难掩的急切，“此时多犹豫一刻，东海的风险便增一分。依探子回报，东海王的压力早已超过太子——那立渊在海州方向的绣虎卫虎视眈眈，秀水军再从海上包抄，那便是腹背受敌啊！”
邺皇闭了闭眼，指尖在案上狠狠一按。他何尝不知其中利害，只是沧州水师这步棋，牵一发而动全身。良久，他睁开眼，声音带着几分疲惫：“此事关乎重大，不是一人一言能定的。传朕旨意，明日早朝，召集文武百官共议。”
兵部尚书张了张嘴，想再劝，却见陛下眉宇间已露倦色，终究躬身应道：“臣遵旨。”
东海城守将府内，烛火被窗外灌进的寒风掀得猎猎作响，映得杨轼那张布满寒霜的脸忽明忽暗。他将手中的密报狠狠掼在案上，青瓷笔洗被震得跳起，滚落在地摔得粉碎，碎片溅起的声响竟盖不过他粗重的喘息。
“荒唐！简直荒唐！”杨轼一脚踹翻案前的绣墩，玄色锦袍下摆扫过散落的文书，“父皇难道忘了秀水军的厉害？当年沧州外海一战，沧州水师折损过半，如今眼睁睁看着吴人兵临城下，竟连一部水师都不肯派来？！”
帐下参军缩着脖子，偷瞥了眼东海王攥得发白的指节，嗫嚅着开口：“王爷息怒，方才从东都传回消息……太子那边，似是将有动作。”
“杨轩？”杨轼猛地回头，眼底翻涌着惊怒，“他又要做什么？”
“据说是太子暗中嘱咐了东都的党羽，”参军压低声音，“明日早朝时，定要力劝陛下不要调动沧州水师。他们说……渤海锦州水师虎视眈眈，此时动沧州水师，恐北境生变。”
“胡扯！”杨轼怒极反笑，笑声里淬着冰，“他杨轩在颍州边境损兵折将，如今倒操心起北境来了？他分明是怕我守住东海城，怕我在父皇跟前占了上风！”
他猛地攥紧拳头，指缝间几乎要渗出血来——杨轩这步棋毒得很，明着是以国事为重，实则是要借秀水军的刀，削他东海卫营的羽翼。一旦东海城海上防线失守，立渊的绣虎卫便可趁虚而入，到时候别说保住他的东海王的爵位，铁门关能不能守住都难说。
“去！”杨轼忽然转身，一把扯过墙上悬挂的令牌，塞进参军手中，“让陈校尉带十名精锐，星夜赶往东都！”
他指节重重叩在舆图上“东都”二字，语气狠戾如刀：“告诉吏部侍郎和镇南侯，明日早朝，便是拼着跟杨轩的人撕破脸，也得把沧州水师争过来！哪怕只来三成，也能解东海燃眉之急！”
参军接过令牌，指尖被那冰凉的金属烫得一颤：“王爷，此时动身，天亮前未必能赶到……”
“就是爬，也得让他们爬进东都城门！”杨轼眼底闪过一丝狠绝，“告诉他们，东海城若破，咱们在东都的那些人，一个也别想好过！让杨轩看看，想踩着我杨轼的尸骨往上爬，他还不够格！”
参军不敢再迟疑，捧着令牌转身便往外冲，厚重的帐帘被撞开，卷进漫天风雪。
烛火摇曳中，他伸手按住腰间的佩剑，剑鞘上镶嵌的宝石在暗光里闪着冷冽的光。明日早朝的博弈，怕是比铁门关的厮杀，还要凶险几分。
北地朔风卷着雪沫子拍打在北幽州城头，鎏金的“幽州”二字在苍茫天色下泛着冷光。渤海太子宏临立于帅帐之中，手指捻着那封刚从海上传来的密信，信纸边缘还沾着未干的盐粒。信是妹夫郭淮所书，寥寥数语却字字千钧——立渊的计策他已了然，陆路传信本就是做给邺国人看的幌子，目的便是搅乱其朝堂，让沧州水师陷入南下与否的争执。
“太子殿下，邺国南方吃紧，正是我等南下的良机。”副将见他看完信，忍不住上前一步，“前些日子故意让细作放出我军在边境集结的消息，邺国朝堂果然吵翻了天，听说主战主守两派已在金銮殿上动了手。”
宏临将密信凑到烛火上，看着火苗舔舐着字迹，直到信纸蜷成灰烬才开口，声音里带着极北之地特有的凛冽：“传令下去，邺国南方战火燃起时，左路军佯攻邺国云州，牵制北境王主力；右路军绕阳州切断粮道，我亲率中军直取南幽州。记住，动静要大，让邺国人以为我们要毕其功于一役。”帐内将领轰然应诺，甲胄碰撞声在风雪中格外清晰。
与此同时，百里之外的渤海锦州港正飘着雨雪。嵩临站在水师旗舰的甲板上，手里同样捏着一封密信。信纸是他熟悉的，带着南都特有的檀香味，那是妹妹贞孝出嫁前常用的熏香。信中只一句：“待幽州烽火起，锦州水师即刻南下，直逼沧州。”
他望着港内密密麻麻的战船，甲板上的士兵正擦拭着雪亮的刀枪，船舷边的投石机已绞紧了绳索。前些日子送妹妹贞惠南下与郭淮成亲后，他便一路疾驰赶回锦州，就是为了此刻。“传令各舰，补给全部到位，桨手待命，只要幽州那边燃起信号烟火，立刻拔锚起航。”嵩临将密信折好塞进怀中，指尖划过腰间的玉佩——那是临行前母亲给的，说玉能护佑平安，可他知道，此番南下，要的从来不是平安，而是为渤海争一片更广阔的天地。
夜色渐深，幽州的帅帐里依旧灯火通明，沙盘上插满了代表军队的小旗，宏临正俯身推演着进攻路线；锦州港的船坞中，嵩临亲自检查着最后一艘补给船，雨雪打湿了他的战袍，却丝毫未减眼底的锐光。南北两处，渤海的两位皇子，如同两把蓄势待发的利刃，只待时机一到，便要朝着邺国的北方狠狠刺去。
颍州边境的寒风裹着碎雪，像无数冰碴子往人脸上刮，帐外的芦苇早已枯败，在风雪里抖得只剩光秃秃的杆，发出呜呜的哀响。太子杨轩烦躁地在军帐内踱步，玄色常服的袖口被他攥得发皱，偶尔有寒风从帐缝钻进来，掀起他袍角，带着刺骨的凉意。
案上的舆图摊开着，烛火被风搅得晃悠，将他的影子投在图上，忽长忽短。他手指反复碾过“沧州”与“东海城”的位置，眼底的郁色比帐外铅灰的天空还要浓重——父皇松口调派水师支援，却只给了不到半数兵力。这点人手，解不了东海城的燃眉之急，却足够让杨轼喘口气，从容应对立渊的攻势。
“废物！一群废物！”他猛地抬手扫落案上的茶盏，青瓷碎裂的脆响在寂静的帐内格外刺耳，滚烫的茶水溅在地上，转眼就结了层薄冰。太子府那边至今没传回消息，想来东都的博弈终究是落了下风。杨轼若能借着这点援军稳住阵脚，日后在父皇跟前，岂不是又多了几分底气？
帐帘忽然被人从外掀开，一股风雪裹着寒气扑进来，几乎要将烛火吹灭。杨轩霍然转身，手按向腰间佩剑，却在看清来人时愣住——竟是前几日同他道别返回锦都的明瑞，他肩头落着层薄雪，素色锦袍下摆沾着冰碴，显然是顶风冒雪而来。
“杨兄这火气，怕是能融了帐外的积雪。”明瑞掸了掸肩头的雪，笑意温淡，目光却精准地落在晃动的舆图上，“听闻邺皇调了沧州水师南下？”