未时。
邸自清、越哲文与欧阳广三人，此刻正被狱卒领着往牢外走去。
他们一步三回头，眼中多了些许担忧与不舍，走到牢门前，纷纷紧抓着那冰冷的牢栅。
邸自清眼眶泛红，声音带着几分哽咽，“陛下，臣等就先出去了，这阴森的牢房，您一人在此，可要多多保重自己啊。”
越哲文也赶忙附和，神色恳切，“陛下，太上皇不过是一时动怒，相信很快就会放您出去的。”
欧阳广用力地点点头，信誓旦旦道，“陛下，倘若太上皇执意不放您，臣等定会常来看您，给您送些热乎饭菜，绝不让您饿着。”
然而，坐在阴暗角落里的应以安，此刻却满心烦躁。
她动也未动，连头都懒得扭一下，“滚！”
这三人虽一片赤诚，却太过聒噪，只盼着他们能速速离去，让自己寻得片刻清净。
未时二刻。
牢房深处。
应以安被绑在十字架上，囚服早已被皮鞭抽打得破碎不堪，条条鞭痕交错纵横，皮开肉绽之处，鲜血汩汩涌出，顺着她的身躯，一滴一滴地落在地上。
未时七刻。
牢内阴暗压抑，腐臭气息弥漫。
念怀疾步而入，见被缚在十字架上、伤痕累累的应以安，心猛地一揪，当即厉声喝道，“停手！”
不过短短三四个时辰，原本安然无恙的应以安，竟被折磨得奄奄一息、不成人形，皮开肉绽之处鲜血淋漓，衣衫破碎，任谁看了都痛心疾首。
她厉声叱问，“到底是谁给了你们僭越的胆子，竟敢私自对陛下施以酷刑？律法何在？你们眼里还有没有皇室威严？”
福才仰着脑袋，尖声尖气道，“太上皇有令，这不懂事、不听话的傀儡皇帝，就该狠狠惩戒一番！”
话落，他拿眼角余光斜瞟了下狱卒，轻轻一挑眉，狱卒立马心领神会，再度高高抡起鞭子，恶狠狠地朝着应以安抽去。
电光火石间。
念怀攥住了那来势汹汹的鞭子，“陛下若是因你们有个好歹，你们觉得自己有几条命能担待得起？”
应以安贵为一国之君，即便眼下沦为阶下囚，龙威不再，可也不该被这些卑贱的下等奴才肆意欺凌。
他们怎敢如此大胆，竟将残酷刑罚轻易施加于皇帝之身？堂堂天子，即便时运不济，也绝非他们可以随意折辱的，这般行径，实在是目无尊上、悖逆至极。
福才脸上挂着谄媚又带着几分得意的假笑，凑近念怀，轻声细语却又暗藏威胁，“国师，太上皇早料到您会插手此事，特意嘱咐奴才给您带个话。您要是执意阻拦，那可是亲手断送我北朝的国运呐。这其中的轻重缓急，您肯定能掂量得清楚。”
太上皇已然下达了指令，这些人哪敢违抗？
在他们心中，得罪任何人都不能触怒太上皇，毕竟太上皇才是他们真正的靠山与主子，只要太上皇一声令下，他们便会毫不犹豫地执行，哪怕是对皇帝动用酷刑，也毫无顾忌，只想着讨好上头，全然不顾天理国法与君臣纲常。
念怀此刻满心都是对应以安的担忧，哪还顾得上福才这番威胁话语。
她双目通红，眼中燃烧着怒火，掐住福才的脖子，将福才整个人都提了起来。
“咳咳咳……”
福才双脚离地，双手拼命挣扎着想要掰开念怀的手，脸上瞬间涨得通红。
“……”
那狱卒见福才被掐得双脚乱蹬、面色紫涨，一哆嗦，手一松，鞭子‘啪嗒’一声重重跌落在满是污垢的地上。
念怀冲那狱卒吼道，“我明明白白说了不许打了，你是耳朵塞了棉花？还是真聋了？连人话都听不懂了？”
福才被掐得呼吸困难，却仍强撑着，艰难地从喉咙里挤出几个字，“停……停了鞭子，便是打断祭祀……国师，您可知道这后果……”
话还没说完，便被一阵剧烈的咳嗽声打断。
刹那间。
“祭祀……”
牢里响起应以安气若游丝的声音，“听闻余州临城有一海神，一袭素白衣衫，身姿绰约，这海神……莫不是你？”
她拼尽力气撑开沉重的眼皮，嘴角鲜血顺着下颌蜿蜒滑落，在破旧的衣衫上晕染出刺目的血痕。
“……”
念怀听到这话，钳制福才的手猛地一松，好似被什么狠狠蜇了一下。
“呼呼呼……”
福才瘫倒在地，大口喘息。
“……”
念怀垂眸，双唇紧抿，默认了这一切。
见此。
应以安牵动嘴角，那笑容似是被苦意浸透，嘴角干涸的血迹被这动作扯裂，新的血珠渗了出来，顺着下巴滚落，“……照这般看来，那些以活人祭祀的恶行，皆是你在幕后操控，对吗？”
念怀眼眸低垂，掩盖住眼底翻涌的情绪，沉默良久，才缓缓开口，“……你是安素的孩子，只要我还在，就不会让你出事。”
她对安素，那是深入骨髓的一往情深。
从前，无数次凝视着安素的身影，目光中满是深情与眷恋，可这份炽热的爱意，自始至终都隐匿于心底，从未向任何人吐露分毫。
如今，眼前的应以安，作为安素在这世间留下的骨血，她又怎能坐视不管？念及对安素的那份深情，也定会拼尽全力，护应以安周全。
应以安惨然一笑，扯动伤口，鲜血顺着他的指尖缓缓滴落在地上，她气息微弱，“我如今已被折磨得遍体鳞伤，没多少时日可活了，不如把所有真相毫无保留地告诉我，也好……让我死个明白。”
回首过往，所历经的林林总总，就如同被精心编排，每一步都似早有定数，怎么也想不明白，太上皇与国师究竟在筹谋什么，为何非要举行祭祀？又为何要让那么多无辜之人惨遭屠戮？
念怀眸中满是疼惜，疾步上前，“我绝对不会让你死的，只要我还活着，就一定会护你周全。”
恰在此时。
一阵杂乱而急促的脚步声传来。
有几个身着道袍的人快步走进来，动作麻利却又不失小心地将应以安抬起。
念怀看向一旁的福才，“回去转告太上皇，人我带走了。”