爱丽丝不客气的言论，让佣人一时哑然，不知道该如何接话。
斯特林老爷咳了几声，不悦：
“泰晤士报能选此高材，实属眼光独到。年轻人啊，就是这个样子，敢打敢拼，就怕有时惹了老虎，一头栽了。”
爱丽丝一副洗耳恭听的姿态：
“啊？惹老虎是什么意思？就像您说的，我年纪小，很多事情都不太清楚，礼仪也欠缺了点。”
“若是我有不妥处，请斯特林老爷尽管指出，我必定改正。”
这谁敢指出？
上流社交礼仪中的一环，就是严禁公开表达对外人的恶意与否定，那被认为是市井小民才会有的粗鲁做派。
恰如爱丽丝遭到的无声针对，从头到尾都没有人直白挑她的刺。
只是以一种极其恭敬的态度提醒她——
“鱼刀更适合用来切割鱼肉”，“用餐前还需要敬杯酒”。
没有肆无忌惮的嘲笑，佣人不过是戴上温和的假面，对待爱丽丝就像在对待一个什么都不懂，都需要人教的婴儿，让爱丽丝这个成年人陷在透明的尴尬沼泽中。
那爱丽丝现在就问，她还有什么礼仪不对吗？没关系，可以直说，她非常乐意向斯特林家族“学习”。
就是这样下去，言行无忌的爱丽丝虚心受教后会不会对斯特林越夸越离谱？
要是夸出了一句超越王室……贵族们笑得可就是斯特林家族了。
古板的斯特林老爷一时被噎住，隐隐有些恼怒，酝酿着被顶撞的怒火。
就在此时，斯特林小姐没忍住，因爱丽丝的话噗嗤一笑，后知后觉遮住嘴。
斯特林老爷找到个发泄口，放下刀叉，冷冷道：
“马上就要出嫁的大姑娘了，连餐桌上的规矩都不懂，还敢笑出声音。”
“也就是现在的世道变了，规矩都不成规矩。放在过去，你必须去禁闭室反省三日，好好抄写几遍圣经静静心神，让上帝赦免你的无知之罪。”
指桑骂槐一通，斯特林老爷舒心许多，提前离席。
斯特林夫人怪罪看了眼爱丽丝，气自己女儿被迁怒了。
但就像她始终的退让与闭嘴，斯特林夫人独自气了一会，终究没说什么。她不再开口，沉闷切着盘中餐食。
爱丽丝叉起一块鱼肉，在心里默默叹了口气。
也不知是谁在暗中针对她，利用餐桌礼仪发难一事，让猝不及防的爱丽丝无论怎么应对都处于下风。
别人都看笑话一样看着爱丽丝了，不反击只会被斯特林家族上下彻底轻视。
但反击了又招致斯特林夫妇的不满——
一个传声筒居然还敢回呛雇主了？这种细微的不满，很容易招致后患。
到底是谁做的局？
爱丽丝无视了餐桌上过于安静的气氛，边吃边想。
得益她反唇相讥拒绝被当猴子观赏的举动，起码佣人是不敢再玩什么花招，老实的像个鹌鹑，服务得尽善尽美。
一餐饭有惊无险的结束，爱丽丝倒没有被赶出去，就是待遇变成了半个透明人。
除去必须回应她的佣人，斯特林夫人用完晚餐直接起身离去。
莫名挨骂的斯特林小姐也生气扭过头，跟上母亲的脚步，行色匆匆，好像爱丽丝是个什么脏东西。
餐厅里只剩下爱丽丝与慢吞吞收尾的理查德。
爱丽丝不急着离开，低头坐在自己的位置上，忽然叹了口气。
她什么也没和理查德说，自顾自盯着装饰华丽的桌面看了会，再次叹气，迟缓站起。
“斯特林先生，您慢用。”
爱丽丝发现理查德还没走，勉强扯出一个笑，准备回房。
“刚才听记者小姐那么能言善辩，还以为您一点都不惧怕我的父亲呢。”
理查德轻笑一声，叫住爱丽丝，
“不曾想您现在是一副如此懊丧的模样，有什么烦心事吗？”
他的态度亲和，是在餐桌事件后第一个关注爱丽丝心情的人。
这让爱丽丝不由更低着头，声音闷闷道：“我刚才是冲动了，可佣人怎么能那样对待我，把我当无知稚儿一样去教导？”
“我虽然没有贵族出身，但也是努力自主的人，实在忍不下这口气。”
爱丽丝抿起嘴，悲观道，
“现在…现在不过是觉得，我的采访工作可能就要到此为止了。”
“只希望泰晤士报的主编别收到什么消息，我走到这一步太艰难了，担忧现在的一切就这样付诸东流。”
爱丽丝把一个初出社会，心高气傲闯完祸，又为此感到害怕与隐隐后悔，不知道怎么处理的年轻记者演绎得淋漓尽致。
“没事的，父亲母亲这点雅量还是有的，他们说不定会非常欣赏您的口才。”
理查德微笑道，
“而且您下午已经与我的姐姐聊了蛮多，收集到的素材想必也够了，怎么也不会耽误这一次的报道。”
理查德见爱丽丝还是闷闷不乐，许下保证，
“如果您实在担心…记者小姐，我会帮您劝一劝父亲，同时严令佣人们不许谈论今天的情况，不会走漏风声，动摇您的事业。”
理查德表现出的同情心，帮了爱丽丝一个大忙。
爱丽丝激动抬头看着他，夸道：
“真的吗？太感谢您了，斯特林先生，您是一位真正的绅士。”
理查德嘴角微微翘起，原本只是礼貌的笑容变得有几分真心，带着一点微不可察的满足，
“不必客气。帮助落难的淑女解决困境，也是骑士精神必备的修养。”
理查德再接再厉，提出要送爱丽丝回卧室，顺便敲打下佣人，免得爱丽丝因为今天的事，再次遇到不长眼的佣人使小手段。
爱丽丝自然答应下来，对理查德的提议那叫一个百依百顺，说什么都叫好，努力演着被拯救者。
因为她发现，她越需要帮助，理查德就越卖力。
这种状态，比理查德最初那温和而体贴的表象更具有真实感。
送爱丽丝回到房间，理查德彬彬有礼的告辞，转身离去的脚步轻快。
爱丽丝的房间在一楼，她照常洗漱完后，整理着带来的轻便行李，发现有样东西忘在斯特林小姐的卧室了。
“采访用的笔记本……糟糕，里面的内容我还没整理呢，得在睡觉之前把这件事情做完。”
爱丽丝自言自语着，同佣人说了声，上楼去找斯特林小姐。
斯特林小姐早就躺下了，听到爱丽丝在房门外报出来意，她眼皮一抬，思索片刻后允许爱丽丝进来拿。
爱丽丝进门，很快就在下午她坐的位置附近找到了笔记。
“不好意思，打扰到您休息了，斯特林小姐。”
爱丽丝朝斯特林小姐颔首，准备离开。
“不和我聊点什么吗？”
斯特林小姐叫住她，
“您总不想白跑这一趟吧。”
爱丽丝脊背微僵，老实道：“该问的都已经问过了。”
“您给的答案我全部记下来了，这么短的时间，那些回答应该不会变吧。”
斯特林小姐没看爱丽丝，而是看着门，声音变轻：“回答的改变不因时间的长短而定。”
“只为某个人的习惯更改。”
斯特林小姐的声音渐轻，带着些许的迷惘。
爱丽丝不再保持安静，低声道：“是斯特林先生吗？您的弟弟？”
斯特林小姐诧异至极，片刻后，承认：
“作为我的手足，他可以密切关心我的病情，频频前来探望。但骑士的诸多礼仪中，绝不包含着夜闯淑女闺房这一条。”
“因为这一点，我想有些事，只能在夜里谈，不必担忧被意外打断。”
“我想您也是这么认为的。”
斯特林小姐不疾不徐道，
“记者小姐，您在餐桌上的回答很有趣，这让您看上去不像是泰晤士报那群只会打官腔的人，而是更有一点自己的思想。”
“而从下午的谈话来看，您的思维很缜密，怎么会把随身吃饭的东西落到我这？”
斯特林小姐招招手，
“我都替您挨了顿骂了，您确定要在这个时候就离开吗？”
爱丽丝被说服般无奈转身，脸上是藏不住的笑意：
“恭敬不如从命，斯特林小姐，我没看错您。”
“您一直都表现出了被压抑的的状态，您像是这个家的外人。”
是的，爱丽丝在餐桌上的反击，是想要引起斯特林小姐的注意。
因为她太反常。
斯特林老爷是古板的贵族，斯特林夫人是传统的贵妇，斯特林少爷是温和体贴的绅士，没有一个人脱离了身份，对爱丽丝这个记者另眼相看。
只有斯特林小姐，她像是这个家的外人。
无论怎么努力的扮演，她对父亲的冷漠，对弟弟的恐惧，对母亲的无可奈何，都在隐秘流出，她渴望着婚期，渴望着离开这个家。
当斯特林小姐笑出声时，爱丽丝知道她晚上可以拜访下这位走投无路的小姐了。
“外人？这个家庭的外人？”
斯特林小姐咀嚼着这个词，忽然恨声道，
“谁才是真正的外人？这可真不好说！”
“这里的一切都烂透了，我从未见过这样的亲人。这座所谓的斯特林宅邸，不过只是一个庞大而又空虚的舞台，每个人都在假装自己很幸福，很正常，咽下那些翻涌的情绪！”
爱丽丝急忙往外看了一眼，比了个手势：“斯特林小姐，您小点声，外面有佣人值守！”
斯特林小姐胸脯剧烈起伏，好半天才平复下来。
“抱歉，是我冲动了，我太久没有见到正常人了。一个能听我说，不会打断我的话，让我别撒谎的人。”
斯特林小姐掀开被子，赤着脚在自己的床头翻找着，拿出了一张合照。
她把合照递给爱丽丝——
这张照片上是两个小孩：年幼的斯特林小姐，以及一个被扣去脸庞的幼童。
斯特林小姐缓缓道：“这是我和我的弟弟。”
爱丽丝试探道：
“您的弟弟…晚上吃饭时我们还见过。您对他的亲近很不习惯，现在还把他小时候的照片弄坏，他做了什么，您恨他？”
“不是我毁坏的照片。”
斯特林小姐抬起手，极快擦去眼角的晶莹，
“是理查德，是他，他把我弟弟走丢前小时候的照片全毁了。现在没有一个人，包括我，能精准描述出弟弟的长相了。”
爱丽丝抓住她不同的称呼：
“等等，斯特林小姐，理查德就是斯特林先生的名字啊，他不就是您的亲弟弟吗？”
这个问题把斯特林小姐问住了，她面露痛苦，转过脸，哀切道：
“该从什么时候说起呢？源头，应该是那起绑架案。”
“在我四岁的时候，我和弟弟遭遇了一场绑架。”
“对方向我父母索要了极其高昂的赎金，却只选择放回了我一个，把弟弟带走了。”
斯特林小姐带着点悲伤，
“我明明是最先回到家里的，但所有人都牵肠挂肚着那个还没有回家的孩子，关心着斯特林家族的继承人在外面的生活如何。我的父亲为此唉声叹气，母亲也数度哭晕过去。”
“以至于我在家里活得小心翼翼，不敢大声笑，不敢表露开心，不敢让自己显得幸福快乐，享受家族的荣光。”
“想要从这种令人窒息的泥潭中脱身，唯一的办法就是找到弟弟，找到父母惦念不舍的小儿子。”
“所以，当骨肉分离的第三年，我七岁那年，有人为我们传来找到一个符合描述的孩子消息时，我比父母更加高兴，更加激动。”
“您知道的，爱丽丝小姐，小孩子本来长得就快，何况我们整整一千多天没有见面。”
“再次见到七岁的理查德时，他与我记忆里的脸有点不太相似。他的脸庞好像更窄一些，眼睛的睫毛也是一边有一边没有，嘴角的痣…我不记得弟弟走失前有没有这颗痣了。”
“何止是我，我的父母也不确定，他们彼此望着，希望谁能够给一个准话。”
“但他与父亲相似的发色，他特殊的异色眼睛，都让父母陷入了纠结之中。怕找错了，又怕弟弟只是吃了太多苦，才导致他与小时候有点不太一样的。”
“最终，他们决定让我来判断。”
“被找回来的孩子当着我的面唱起了一首童谣，那是我和弟弟以前玩过家家时唱过的，一字不差。”
斯特林小姐眼中闪过一丝后悔，
“这个证据足以抵消其他的疑点，喜悦冲昏了大脑。我点头了，非常认真地告诉父母，他就是我的弟弟，理查德.斯特林。”