“停车！我们去那边看看！”赖小小兴奋地指着前方热闹的集市，语气中充满了跃跃欲试的期待。伍子珩向来随她，便吩咐车夫调整方向，朝集市驶去。
集市上人头攒动，各种小吃摊位琳琅满目，吆喝声此起彼伏。赖小小看得眼花缭乱，却也兴致勃勃。她拉着伍子珩的手臂，穿梭在人群中，时不时停下脚步，好奇地询问着各种小吃的做法和典故。
“这位公子，要不要尝尝我们家的糖葫芦？又酸又甜，保管你吃了还想吃！”一个热情的大婶招呼道。
“还有我的臭豆腐，外焦里嫩，香飘十里，不尝可惜啊！”另一个摊主也不甘示弱地吆喝着。
赖小小被这热闹的氛围感染，心中突然涌现出一个想法。她转头看向伍子珩，眼睛闪闪发光：“子珩，我们也来摆个摊子吧！”
伍子珩微微一愣，随即笑着点了点头：“你想做什么？”
“我要让这里的人，都尝尝我的手艺！”赖小小自信满满地说道。
说干就干，赖小小向附近摊主借来了一些简单的工具和食材，便开始忙碌起来。她今天要做的是一道新菜品——水晶虾饺。这道菜晶莹剔透，鲜香可口，是她在现代社会时最受欢迎的菜品之一。
很快，一股诱人的香味便从赖小小的摊位前飘散开来，吸引了不少过路的人驻足观看。
“这是什么？闻起来好香啊！”
“看起来晶莹剔透的，真好看！”
“老板，多少钱一份啊？”
面对顾客的询问，赖小小笑着一一解答，并热情地招呼他们品尝。
“唔，太好吃了！”
“这味道，简直绝了！”
“老板，再来一份！”
顾客们的赞美声不绝于耳，赖小小的脸上也露出了开心的笑容。然而，就在这时，人群中突然传来了一阵不和谐的声音。
“大家别被骗了，这女人用的食材都是不新鲜的，吃坏肚子可别怪我没提醒你们！”
赖小小循声望去，只见一个身材矮胖，满脸油光的男人正站在人群中，指着她的摊位大声嚷嚷着。
赖小小认出了这个人，正是之前在酒楼后厨见过的刘大厨。她心中顿时明白了什么，但面上却不动声色，只是冷冷地看着对方，等待着他的下文。
刘大厨见赖小小不为所动，眼珠一转，指着蒸笼里的水晶虾饺，阴阳怪气地说道：“就说这虾饺吧，用的虾肉都不是最新鲜的，仔细闻还有股腥味呢！大家吃了可要当心啊！”
人群中开始出现骚动，一些原本打算购买的顾客也面露犹豫之色。赖小小神色不变，拿起一双筷子，夹起一个虾饺，放入了自己口中，“这虾饺是我亲手做的，食材也都是精挑细选，绝无任何问题。不信，大家可以亲自品尝，若真如这位大哥所说，我双倍赔偿！”
说罢，赖小小便将剩下的虾饺分发给围观的群众，让他们免费品尝。人群中议论纷纷，但抵不住美食的诱惑，纷纷拿起来尝了一口。
“好吃！这虾肉鲜嫩多汁，皮薄馅大，太好吃了！”
“是啊，一点腥味都没有，这位大哥怕不是故意来找茬的吧？”
“就是，人家小姑娘做生意也不容易，怎么能信口雌黄呢！”
群众的眼睛是雪亮的，一尝便知真假。大家纷纷指责起刘大厨，刘大厨眼见形势对自己不利，灰溜溜地转身跑了。
人群散去，赖小小正准备收拾东西，却见一位身着锦衣的中年男子朝她走了过来。男子面带微笑，气度不凡，正是这“天香楼”的老板周老板。
“姑娘好手艺，这水晶虾饺的味道真是令人惊艳啊！”周老板赞叹道，“老夫经营酒楼多年，还是第一次吃到如此美味的虾饺。”
赖小小谦虚地笑了笑：“老板过奖了，不过是些家常小菜罢了。”
周老板摆摆手，眼神中透着一丝欣赏：“姑娘不必谦虚，你这手艺可不是一般‘家常’能比的。实不相瞒，老夫今日路过此地，正是被这香味吸引而来。不知姑娘可有意愿到我的酒楼来，咱们一起合作，将这门手艺发扬光大？”
赖小小心中一动，她正愁没有机会施展自己的厨艺，这周老板的提议正合她意。
“合作可以，”赖小小沉吟片刻，提出了自己的条件，“但我希望能够有机会改良酒楼现有的菜肴，推陈出新，让‘天香楼’的菜品更加丰富多样。”
周老板闻言，爽朗地笑道：“姑娘果然有想法，老夫也正有此意！就这么说定了，明日姑娘便来‘天香楼’，咱们详谈合作事宜！”
赖小小笑着点点头，目送着周老板离去，心中充满了期待。然而，她没有注意到的是，不远处，一双充满怨毒的眼睛正死死地盯着她……送走了周老板，赖小小心中的一块大石终于落了地。她相信，凭借自己的手艺，一定能在“天香楼”闯出一片天地。
然而，就在赖小小对未来充满期待的时候，阴影却悄然笼罩而来。
“什么？你说的是真的？！”酒楼后厨，传来刘大厨的一声怒吼，惊得案板上的鱼肉都跟着颤抖起来。
“千真万确啊，刘师傅！”一个小伙计战战兢兢地答道，“我亲眼看见周老板和那姑娘有说有笑的，还约了她明天来酒楼呢！”
刘大厨的脸一阵红一阵白，像调色盘一样精彩。他原本以为，凭着自己多年的经验和在“天香楼”的地位，就算那小丫头有些手艺，也翻不出什么浪花来。可他万万没想到，周老板竟然会亲自去邀请她！
“一个乳臭未干的小丫头片子，凭什么？！”嫉妒的火焰在刘大厨心中熊熊燃烧，烧得他理智全无，“我倒要看看，她明天能做出什么花样来！”
第二天一早，赖小小便带着精心准备的食材来到了“天香楼”。周老板早就在门口等候，见到赖小小后，热情地将她迎了进去。
“周老板，您太客气了。”赖小小有些不好意思，“叫我小小就好。”
“好，小小。”周老板爽朗地笑着，“今天你就露一手，让大家见识见识你的本事！”
赖小小点点头，跟着周老板来到了后厨。然而，当她踏进厨房的那一刻，却忍不住皱起了眉头。
厨房里虽然宽敞明亮，却弥漫着一股怪异的气味，像是陈年的油脂混合着霉味，令人作呕。赖小小强忍着不适，走到案板前，却发现上面摆放的食材并不新鲜，有些甚至已经开始腐烂。
“刘师傅，这是怎么回事？”赖小小看向一旁正在指挥帮厨的刘大厨，语气中带着一丝不满。
刘大厨皮笑肉不笑地走上前，阴阳怪气地说道：“哟，赖姑娘，您可真是贵人多忘事啊，咱们这‘天香楼’可是老字号了，食材都是按规矩来的，哪能像您在街边摆摊，想用什么就用什么啊？”
赖小小听出了他话里的讽刺，却不动声色地问道：“可是，这些食材……”
“怎么？您这是信不过我刘某人？”刘大厨不等赖小小说完，便打断了她的话，“我可是在这‘天香楼’干了二十年的老厨师，难道连食材好坏都分不清吗？”
赖小小还想再说些什么，却被周老板拉到了一边。
“小小，你别跟他一般见识。”周老板压低声音说道，“他这人就这臭脾气，你别往心里去。”
赖小小无奈地叹了口气，只好将到嘴边的话咽了回去。她环顾四周，发现厨房里除了那些不新鲜的食材外，就连锅碗瓢盆也都破旧不堪，根本不适合用来烹饪她准备的菜肴。
“小小，你别担心，我已经让人去准备新的厨具了，很快就会送来。”周老板似乎看出了她的心思，笑着安慰道。
赖小小勉强挤出一丝笑容，心中却隐隐感到不安。她总觉得，有什么事情超出了自己的掌控……
“来了来了！新的厨具来了！”就在这时，一个伙计推着一辆小车走了进来，车上堆满了各式各样的锅碗瓢盆。
赖小小眼前一亮，正要上前查看，却听见那个伙计低声说道：“刘师傅说了，这些都是给您准备的。”
赖小小心中一惊，猛地抬头看向刘大厨，却见他嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑，缓缓开口道：“赖姑娘，您可要小心点，这些东西……”