当贾环将食物运完，却发现整个宿舍布满了厚厚的一层灰尘。望着那脏兮兮的景象，贾环无奈地叹了口气，随即挽起袖子开始认真清扫，就这样，经过好一阵子的忙碌，宿舍总算焕然一新。
就在贾环刚刚结束这番辛苦劳作之时，苏清和顾垣两人竟然大摇大摆地拎着行李走进了宿舍。看到眼前整洁干净的环境，他们俩脸上露出了惊讶之色，但很快就恢复了常态。
只见贾环气得满脸通红，指着他俩大声嚷嚷道：“你们这两个家伙，简直就是不劳而获！我在这里累死累活地忙活了半天，刚刚收拾妥当，你们倒好，这会儿才慢悠悠地过来坐享其成！”
面对贾环的指责，苏清和顾垣二人不仅没有丝毫愧疚之意，反而还一脸嬉皮笑脸地回应道：“哎呀，谁叫你这么爱干净呢？我们要是早知道你会把这里打扫得如此干净，肯定早就来了呀！”
听到这话，贾环愈发恼怒，只见他双目圆睁，紧紧握起拳头，气势汹汹地朝着他俩大步走过去。这架势把苏清和顾垣二人着实吓了一跳，他们赶紧连连后退，并慌忙说道：“别冲动啊，贾环！以后我俩保证负责收拾宿舍行了吧！”直到这时，贾环的怒火方才稍稍平息一些，他停下脚步，狠狠地瞪了他们一眼之后，才算罢休。
稍稍平复心情后的贾环突然想起一件重要事情，面露担忧之色开口问道：“对了，你们有跟刘炆取得联系吗？不知道他现在情况怎么样了……”
就在苏清与顾垣正欲张口回应之际，只听得嘎吱一声响，那扇紧闭着的房门被猛地推开，刘炆大步流星地走了进来。如此突兀的登场方式，不仅令苏清和顾垣两人始料未及，就连贾环也是微微一怔，颇感意外。
贾环反应最快，当即脱口而出道：“当真是说曹操，曹操就到啊！你这家伙，放假这段日子究竟跑哪儿去啦？我们怎么都联系不上你。”话音未落，他已经一个箭步冲到刘炆面前，瞪大眼睛盯着对方。
其他二人见状，亦是迅速围拢过来，将刘炆紧紧包围在中间。面对众人的质问，刘炆脸上浮现出一丝尴尬之色，挠着头，不好意思地解释道：“哎呀，我其实也很想跟你们保持联系，可谁知道我家里今年突然决定要搬到郊外去过年。而且我家教甚严，根本就没有出门玩耍的机会。”
听到这话，贾环可不干了，他大手一挥，嚷嚷道：“甭管那么多理由，总之害得咱们兄弟仨担心了你好一阵子。兄弟们，别客气，上！好好收拾他一顿！”随着他这一声呼喊，苏清和顾垣相视一笑，旋即毫不犹豫地加入了这场小小的“战斗”。
时光荏苒，岁月如梭。转眼间，贾环、苏清、顾垣还有刘炆四人在国子监中的学习生涯已悄然过去一段时日。在这条漫漫科举之路上，唯有贾环始终一心一意、刻苦用功，其勤奋程度远超其余三人。正因如此，如今也只有贾环得以升入率性堂听讲。苏清、顾垣、刘炆三人还在正义堂当着“正义三杰”。
时光荏苒，转眼间，春去秋又来。如今，已然踏入了八月，这意味着乡试之期已经近在咫尺。
在这段日子里，贾环一直在刻苦用功，他深知这次乡试对自己的重要性。
在国子监，乡试之前是准予放假的，如果未中举还是可以返回国子监继续上学。于是，他毅然决定向苏清等三人辞别，返回梨香院专心致志地钻研学问、奋笔疾书。
不仅如此，他还时常将自己精心撰写的文章呈交给李若璞，请其审阅指点。尤其是到了最后的几天，贾环几乎是日夜不休地待在李府，全神贯注于备考之事，只盼能在考场上一举夺魁。
……
“三爷，所有事情都已经安排妥当了，现在可以出发前往考场啦。”彩云和彩霞一同走到贾环面前，笑意盈盈地禀报着，说罢一同祝愿贾环一举成名。
贾环微微颔首，表示知晓，然后言简意赅地应道：“好，那就即刻启程吧。”
没过多久，贾环所乘坐的马车就顺利抵达了考场门外。只见那里人头攒动，车水马龙，好不热闹！一辆辆马车忙碌地穿梭其中，送着各位学子前来应试。贾环也随着人流缓缓前行，加入了排队等待入场检查的队伍当中。
与以往有所不同的是，尽管这次的检查依旧严谨细致，但那些负责检查的差役们却一改往日的粗鲁无礼。原因很简单，因为今日到场参加乡试的大多都是秀才，他们只要能够榜上有名，中得举人，身份地位将会瞬间提升，摇身一变成为受人尊敬的举人老爷。所以，这些差役们自然是小心翼翼，丝毫不敢怠慢和得罪这些未来可能飞黄腾达的考生们。
待到贾环踏入属于他自己的那个考点后，映入眼帘的依旧是一座规模不大的考棚。这座考棚构造简单，仅由上下两块板子拼凑而成。
此次的乡试共分为三个场次。首场考试着重考察经学方面的知识；第二场则以政治理论为主，涵盖了诸多治国理政的理念和策略；而到了第三场，则主要考核时务策论，要求考生针对当下社会热点问题提出独到见解和可行方案。
经过数日紧张的应考，当贾环完成最后一场考试踏出考场之时，心中顿时涌起一股难以言喻的轻松感，仿佛长久以来压在心头的乌云终于消散，守得云开见月明。
然而，即便此刻心情愉悦，贾环仍旧牢记先去李府请教李若璞。他回到梨香院后，又立即去了李府，将此次考试所撰写的全部文章逐字逐句地默写出来，呈交给李若璞，请其予以点评指导。
李若璞接过这些文稿，仔细阅读过后，面色凝重地开口说道：“整体而言，你所写的这些文章都相当出色，但唯独这最后一篇策论，存在一定风险。其中某些观点或许过于激进或者触及了主考官可能忌讳之处，如果运气不佳，遇上对此类观点较为敏感的主考官，恐怕会因此名落孙山啊！”
听到这番评价，贾环虽然有些惊讶，但也算意料之中。他自己在写作这篇策论时灵感迸发、文思泉涌，一气呵成且毫无停顿，最终完稿时更是对其深感满意，认为此乃难得一见的佳作。经过反复思量，终究还是舍不得对其做出任何修改。
于是贾环稍有些懊悔道：“老师，其实弟子在检查时也觉得有几分不妥，不过当时写的时候觉得如有神助，想了又想还是不舍的修改。”
李若璞闻言长叹一声后说道：“唉，若是如此，只能看运气了。”