一个月后。
普罗佩罗2，伦纳德家族母星，首府维格勒，伦纳德家族主堡。
伦纳德家族的主堡占据了维格勒市中心接近一半的土地面积。其外墙由来自火山世界卡迪亚的黑色玄武岩砌成，数百米高的主塔楼顶端，镌刻着伦纳德家那缠绕着星盘的银色海蛇徽记。
主堡内部，是另一番景象。地面铺设着来自水晶世界芬里斯的半透明玉石，行走其上，可以看到下方流淌着经过基因调整、散发着微光的观赏性鱼群。墙壁上悬挂的，是来自某个失落人类殖民地世界的异兽皮毛，以及缴获自异形海盗的战利品——一把造型扭曲的黑暗灵族长矛，被封存在静滞力场中，作为装饰。
主堡最宏伟的宴会厅，此刻正灯火通明。
穹顶，是一整块巨大的弧形水晶，其上投射着伦纳德家族贸易航线的实时星图。流光溢彩的星云与穿梭的舰船光点，为下方的宴会提供了背景。
厅内，数百名身着华服的男女，正三三两两地聚在一起，低声交谈。水晶杯碰撞的清脆声响，与远处伺服机械师们用金属圣器演奏的、庄严的赞美诗，交织在一起。
这是伦纳德家族一年一度的核心族人宴会。除了拥有纯正血脉的家族核心成员外，一些在过去一年中为家族做出过贡献、展现出杰出能力的分支族人，也获得了参与这份荣耀的资格。
伊拉娜·伦纳德身着一件裁剪合体的月白色长裙。亚麻色的长发被精心打理，用一根镶嵌着细碎宝石的发簪盘在脑后。脸上带着温和的笑容，眼眸中重新焕发了神采。
虽然岁月的痕迹依旧清晰，但属于行商浪人家族贵妇的从容与优雅，又回到了她的身上。
安卡，对外宣称的名字是卡尔加，安静地跟在母亲伊拉娜的身后。穿着一身质地优良的深色正装，衬托得安卡身形挺拔。安卡目光扫过厅内，观察着这个庞大家族的内部生态。
一些年轻的族人，对伊拉娜感到陌生。但老一辈的核心成员，还记得这位曾经因为与一名灵能者结合而远离家族权力中心的堂姐妹。几名保养得宜、珠光宝气的贵妇，端着酒杯，主动向伊拉娜走来。
“伊拉娜，亲爱的，你总算愿意走出那栋孤零零的房子了。”其中一位戴着钻石项链的贵妇——伊拉娜的堂姐玛格丽特，微笑着拥抱了她一下，“看到你恢复精神，我们都为你高兴。”
“是啊，伊拉娜，”另一位贵妇也附和道，“这些年，你过得太清苦了。”
伊拉娜脸上笑容不减，她侧过身，将身后的安卡引荐给她的几位姐妹：“玛格丽特，还有诸位姐妹，我为你们介绍一下。这是我的儿子，卡尔加。多亏了德里克堂弟，在一次外出贸易时，意外地发现了卡尔加，并将他带了回来。”
几位贵妇的目光，落在安卡身上，仔细地打量着。他的面容轮廓，确实与她们记忆中那个危险的灵能者亚伦·布莱克有几分相似。
“真是太好了，伊拉娜。”玛格丽特握住伊拉娜的手，“亚伦的事情，已经过去很久了。你能找回自己的儿子，重新回归家族的生活，这是帝皇的恩赐。”
“是啊，是啊。”其他几位贵妇也纷纷表示祝贺。
几位贵妇的话题，很自然地便转移到了这次宴会另一个焦点人物身上。
“说起来，德里克堂弟，现在可真是越来越有本事了。”玛格丽特压低了声音，带着一丝羡慕的语气说道，“之前，他独占了与亚里莎那个蛮荒灵族世界的走私航线，就赚得盆满钵满。前一阵子，你们听说了吗？他又独自带队，拿下了卡利班裂隙的独家开采权和通行权。那地方，家族之前组织了两次远征，都铩羽而归。”
“我听我的丈夫说，长老会已经有几位长老，在私下里对他表示了支持。恐怕再过一个月，咱们就不能叫他德里克堂弟了，得改口称呼他为‘德里克长老’了呢。”
“听说那卡利班裂隙，盘踞着一群丑陋凶悍的绿皮呢。德里克能解决掉它们，确实不简单。”
话题又从绿皮，转移到了最近黑市上出现的一种新型兴奋剂，以及某位帝国海军上将的风流韵事上。
安卡看着母亲与几位姨母闲聊，从一名路过的侍者托盘中，拿起一杯盛在水晶杯中的深红色葡萄酒，浅尝了一口。酒液醇厚，带着浓郁的果香和一丝橡木的芬芳，在舌尖缓缓化开，留下一股温暖的余韵。这杯酒的品质，不逊于灵族用异星水果酿造的饮品。
安卡对着母亲和几位贵妇微微点头示意，暂时离开了她们的谈话圈，向着宴会厅中央那座巨大的圆形自助餐桌走去。
餐桌由一整块打磨光滑的白色大理石制成，直径超过十米。餐桌的中央，是一个下沉式的圆形区域，数名身着洁白制服的侍者，正站在里面，随时为前来取用食物的宾客提供服务。
餐桌上，摆放着琳琅满目的珍馐美味，每一道菜，都用精美的银质或水晶器皿盛放，旁边立着一张小小的卡片，用典雅的高哥特体文字，标注着菜品的名称和产地。
安卡走到餐桌旁，目光被一道菜品所吸引。
一盘切得薄如蝉翼的、呈现出半透明质感的深红色肉片。肉片被整齐地码放在一块冰镇的黑色岩石板上，旁边点缀着几颗蓝色浆果。
一名侍者见安卡对这道菜感兴趣，立刻微笑着上前介绍：“这是来自死亡世界卡塔昌的‘火蛇’里脊。这种生物性情凶猛，极难捕获。它的肉质，经过家族厨师的特殊处理，能够去除其天然的毒性，同时最大限度地保留其鲜美的。”
安卡取用了一片。肉质紧实，入口却异常鲜嫩，带着一丝烟熏的风味和辛辣的后劲。
安卡走向餐桌的另一侧，这是一个由整块水晶雕琢而成的冰碗。冰碗中，盛放着一种星云般缓缓旋转的、散发微弱蓝色荧光的胶状物质。
另一名侍者介绍道，“这是来自海洋世界卡利迪亚深海两万米处的海星之梦。一种罕见的深海共生菌落。它的口感清爽，带有大海的微咸，以及一丝薄荷般的清凉。有清心凝神的功效。”
安卡用银质的小勺，取了一些。胶状物质入口即化，一股冰凉而纯净的气息，瞬间涤荡了之前火蛇肉片带来的灼热感。
安卡一边品尝着这些来自帝国各个角落的珍稀食材，一边看向远处正在与姐妹们相谈甚欢的母亲。
就在这时，宴会厅的人群，出现了一阵小小的骚动。
德里克·伦纳德，在一众家族成员的簇拥下，从宴会厅的主入口，缓步走了进来。
红光满面的德里克·伦纳德，端着酒杯，从容不迫地穿过人群。他所到之处，总有族人主动上前，与他热情地寒暄。平日里眼高于顶的家族核心成员，此刻也对这位长老之位的有力候选人，表现出了足够的善意与交好之情。
“德里克堂兄，恭喜你拿下卡利班裂隙！为家族立下了大功！”
“德里克先生，您真是我们分支族人的骄傲！”
“德里克先生，以后还请您多多关照啊！”
赞美与奉承之词，不绝于耳。德里克游刃有余地应付着，展现出了一个成熟的行商浪人应有的社交手腕。
德里克看到了正在独自品尝食物的安卡，眼前一亮。他与周围的族人寒暄了几句，便快步向安卡走了过来。
“德里克先生。”安卡微笑着举了举杯，“看来，大家对您都非常看好啊。”。
“说笑了，这不都是托了您的帮助吗？”
“这样看，您选上新长老，应该是十拿九稳了？”安卡问道。
德里克脸上的笑容，收敛了一些，他压低了声音：“现在，有八成的把握。长老会里，有个老家伙一直跟我不对付。上次在航道上伏击我的那些‘海盗’，就是他在背后示意。虽然我抓到了他的亲信戈尔德，也拿到了足够的证据，但在长老会投票之前，他总还是一个变数。”
“那如何能保证您一定能选上新长老？”
“得到五个长老的提名，我已经有了。”德里克说道，“现在，如果能有一份与某个重要的资源星球总督签署的长期贸易合同，或者，从某个铸造世界，拿到一批足够分量的大订单。那么，我的家族功勋，就可以堵住所有人的嘴。”
“这两件事，我现在都有一些眉目，但想要在选举前完成，时间上有些仓促。不过没有它们，我也有八成把握当选。”
安卡思索了片刻。
“德里克先生，与您对接的，是哪个铸造世界？”
“其实，我对机械铸造，也略有研究。或许……能帮上您的忙？”