春阳暖煦，广宁侯府园内繁花似锦，灼灼其华。蝶影翩跹，轻扇彩翼，于花丛间嬉闹流连，仿若灵动的花间精灵。维芳款步其中，衣袂飘飘，风姿绰约，她牵着幼子睿泽的手，浅笑盈盈，眸底尽是宠溺柔光。
睿泽恰似一只脱缰的小鹿，手中紧攥着捕蝶网，蹦蹦跳跳，穿梭于花海深处，那清脆的笑声洒落花园各个角落，驱散了所有的静谧，唤醒了满园的生机。
幻梅半蹲着身子，手中的丝帕轻柔地替小公子擦拭额头上细密的汗珠，抬眸间，瞥见涵雪神色匆匆、面露慌张，一路疾步朝她们这边走来。幻梅忙轻声提醒身旁的维芳：“世子妃，涵雪姐姐行色匆匆，瞧着似有要紧事。”
维芳闻声，美目流盼间，望见涵雪慌乱模样，朱唇轻启，笑语嫣然：“不过遣你去取一饰件，缘何如此惊慌失措？莫不是途中遇了什么变故？”
涵雪走到维芳身侧，以袖掩口，悄声言道：“小姐，奴婢方出府至银楼取您新制首饰，于彼处闻得些许传言，道是咱家老爷…… 下狱了，牵扯太子受伤一事。”
维芳闻之，花容骤变，双手一颤，手中纨扇坠地。满是惊惶，急声问道：“你可听得真切？果真是父亲身陷囹圄？此前我亦稍有耳闻，知祭祀之际香鼎崩裂，致太子左手负伤，然祭祀诸事向由礼部主理，父亲之上尚有上官，即便问责，何以致父亲蒙冤下狱？”
涵雪摇了摇头，柳眉微蹙，轻声应道：“婢子彼时身处银楼内室，外间人语喧嚣，所闻不甚明晰，唯隐约听闻鸿胪寺罪责难逃，刘大人、陈大人俱已下狱。婢子心忧如焚，不敢稍作滞留，取了首饰便匆匆回府。”
维芳此刻只觉心乱如麻，惶然开口问道：“世子如今身在何处？速速派人将他寻回来，我要亲自向他询问详情。罢了，涵雪，赶快去准备车辇，我得即刻回府一趟。”
维芳匆匆将幼子睿泽、幼女云初，托付于广宁侯夫人悉心看顾，而后心急如焚，登车向着陈府一路疾驰而去。
陈府内外，仿若死寂之地，静谧得透着几分诡异，往昔那穿梭如织的下人，如今竟也稀少了大半。维芳忧心如捣，脚下步伐愈发凌乱匆忙，她疾步穿过陈府那朱漆大门，绕过影壁，直向内院奔去。一路上，那些素日里熟稔至极的亭台楼阁、花草树木，此刻在她眸中尽皆化作了迷离光影，满心满眼唯有担忧与焦灼，口中不停喃喃：“究竟何事横生，怎的陈府这般死寂。”
待行至磬安院，维芳不及多想，抬手便欲推门而入。恰于此时，一阵低微的啜泣声隐隐约约自屋内传出，维芳的心骤然一紧，伸出的手猛地悬于半空。她深吸一口气，强捺心神，这才缓缓推开房门，屋内景象刹那映入眼帘。
但见昏暗屋内，肖玉凤正独自坐于软榻之上默默垂泪，身旁连个伺候的丫鬟都无。听得开门声，她抬眸瞥来，见是女儿维芳，忙抬手拭去泪水，起身相迎道：“你回府也不预先使人通禀一声，门房那小厮都跑哪儿去了，竟无人通报，真真不成体统。”
维芳疾步近前，伸手紧紧握住肖玉凤之手，急切言道：“母亲，是我不让门房进来通报的，您不必责怪他们。您缘何一人在此暗自伤怀，府中究竟出了何事？”
肖玉凤拉着维芳于软榻上并肩落坐，神色凝重，沉沉开口：“你父亲被打入大狱，你大哥本在御前侍奉笔墨，如今也遭贬谪，去修纂史书了。还有你二哥，为了你父亲案子四方奔走、设法洗冤，却不想在查案途中突遭伏击，重伤在身，眼下这情形，仿若一夜之间，咱们陈府便要式微了。” 言罢，眼眶再度泛红。
维芳焦急难耐，追问道：“母亲，为何不遣人至府上传个信儿，若非涵雪出府偶然听闻家中有变，女儿至今尚被蒙于鼓里。”
肖玉凤长叹一声，道：“广宁侯府向来无人在朝中任职，空有爵位罢了。承祥侯府近来亦是麻烦缠身，罗赢至今下落不明，太夫人和老夫人身体欠安，维萱生产时险些送命，好不容易将身体将养好些，不能在受刺激。这些事儿告知你们姐妹，不过徒增哀伤。”
维芳心头涌起一阵伤感，幽幽说道：“近些时日，世子仿若忙碌非常，整日不见踪迹，女儿欲找他探听咱家之事，却寻不见人，云初那孩子，一月里也难见她父亲几回。”
“二哥如今怎样了，可曾好些？”
“请了承祥侯府的黎大夫前来诊治，病情已然大有起色，此刻正喝药调养呢。”
“女儿想去瞧瞧二哥。”
“还是让他歇着吧，我刚从兰怡院回来，他才喝了药睡下未久。”
母女二人相对而坐，一时无言。
门房匆匆入内通禀，言是薛都督前来探看二爷，肖玉凤闻后，将人引入府中，径往兰怡院而去。
薛仲礼疾步上前，双手捧着早已悉心备好的人参、鹿茸、冬虫夏草等诸多珍稀药材，脸上满是惭色，对着季昭拱手说道：“此番祸事突发，全然是我疏忽懈怠，没能护得你的周全，致使你遭受这般苦楚，我这心里实在是愧疚万分，难以安宁。那日伤你的贼人，我与父亲一路追踪，直至荣襄郡王府附近，贼人却突然没了踪迹。我与父亲欲围堵王府，进府彻查一番，却被荣襄郡王厉声呵斥阻拦。虽说皇上随后派了大理寺的肖大人与冯内侍前往查探，可离贼人消失已过去一个多时辰，哪里还能寻得什么蛛丝马迹。”
季昭面容苍白如纸，气息微弱仿若游丝，轻轻摆了摆手，缓声言道：“薛都督不必挂怀，料想是你我追查那两名小太监，不慎触动了幕后之人的逆鳞，引得他们狗急跳墙，对我突施暗算。那日名为常春的太监所去的成衣铺子，都督可曾派人仔细探查？铺子究竟是何人产业？”
薛仲礼神色凝重，重重点了点头，应声道：“已然派人详查过了，此成衣铺乃是陆安州夫人廖氏所开设，开业还不过半年光景。此前，那铺子是工部尚书杜盛群之子杜传江夫人阮氏的产业，原本经营的是米铺，半年前被廖氏购入，改做了成衣生意。”
季昭微微点头，垂眸沉思片刻，继而不紧不慢地开口，声音虽轻却条理清晰：“这陆安州，出身寒微，自幼父母双亡，在朝中根基浅薄，又没有强硬的背景倚靠，却一门心思渴望结交同僚权贵，巴望着能平步青云。奈何多年来苦苦拼搏，仕途却始终停滞不前，毫无起色。眼见着资历远不如他的人，在家族势力的扶持下扶摇直上，他心中定然愤懑不休。为求上位，做出铤而走险之举，倒也在情理之中。那日刘大人提及两名小太监擦拭香鼎之时，陆安州正指使几个小太监重新摆放供品。供品的陈设向来都是事先安排妥当的，他这般临时更改，定是为那两名小太监的行径打掩护。薛都督，依我之见，当务之急，即刻提审陆安州。”
薛仲礼回道：“我已然将事情的来龙去脉如实禀明圣上，圣上降恩准许，已将常春、常海、陆安州暂行羁押于刑部大牢，家父此刻正协同数位刑部大人严加审讯。”
“都督可查得那杜传江夫人阮氏，有什么异样之处？” 季昭抬眸，目光带着几分探究问道。
“杜传江如今在秦审言麾下担任兵部侍郎一职，他的妻子阮氏，是秦审行之妻万江蕙的表侄女。” 薛仲礼将查到的情况如实陈述。
“三皇子……” 季昭下意识脱口而出，话到嘴边，却又猛地惊觉不妥，赶忙闭口不言。
这般明显的暗示，季昭又怎会不懂。此事按照薛都督查探的结果来看，所有的证据矛头直指荣襄郡王。这分明就是夺嫡之争，他不过是一个四品御前带刀侍卫，又有何能耐去左右这等惊天大事，也只能选择三缄其口。