禁足的漫漫长夜里，她常常梦见宸妃。
那时她们才刚入宫，曾在庭院里携手修剪百合，收集垂丝海棠的落花做胭脂。
昔日的姐妹情深，终究被深宫的权力旋涡吞噬，被自己日益膨胀的野心与嫉妒碾碎。
泪水模糊了视线，凌贵人终于颤抖着伸出手，轻轻落在萧璟芫的发顶。
斜阳透过窗棂洒进来，照亮了母子相拥的身影，也照亮了凌贵人心中那片因野心而荒芜许久的角落。
萧璟芫脚步沉重地离开歆萃宫，母妃眼底的悲凉、瑛嫔挑衅的模样，在他脑海中不断交织，让他满心都是挫败与自责。
忽有一阵秋风卷起枯叶，簌簌声中夹杂着轻微的脚步声。
萧璟芫浑身紧绷，缓缓转身，只见萧璟煜一袭玄色锦袍负手立在不远处，腰间的螭纹玉佩在余晖下泛着温润的光。
晚霞为他勾勒出刚毅的轮廓，却也让那双审视的眸子显得愈发深邃。
“参见太子殿下。”
萧璟芫慌忙俯身行礼，声音有些发闷。
他死死盯着萧璟煜的靴面，不敢对上那双熟悉又陌生的眼睛。
宸妃娘娘的死，母妃的筹谋，此刻都化作沉甸甸的枷锁，压得他喘不过气。
“跟我来。” 萧璟煜低沉的嗓音如暮鼓。
言罢，转身便走，袍角带起的风卷走地上几片落叶。
萧璟芫咬了咬牙，垂着头跟了上去，心底泛起隐隐不安。
演武场上，黄铜色的落日挂在宫墙之上，余晖如轻纱般洒下，将二人的影子拉得老长。
萧璟煜走到兵器架旁，随意踢起一杆长枪，动作迅猛而有力。
枪身在空中划过一道弧线，稳稳落在萧璟芫脚边。
还未等他反应，萧璟煜已经持着另一杆长枪，枪尖挟着凌厉的风声刺来。
“铛！”
两杆长枪在空中相撞，火星四溅。
萧璟芫只觉虎口发麻，一股大力顺着枪杆传来，震得他手臂发颤，长枪险些脱手。
他这才惊觉，萧璟煜的攻击毫无保留，每一招都带着战场上厮杀的狠劲，让人不寒而栗。
劲风卷起萧璟煜的发丝，他眼神锐利如鹰，招招直取要害，不给萧璟芫丝毫喘息的机会，逼得萧璟芫连连后退，狼狈不堪。
“就这点本事？”
萧璟煜的声音混着风声传来，带着几分嘲讽。
他的攻势愈发迅猛，长枪舞动如银龙，气势磅礴，锐不可当，每一次的刺击都带着雷霆万钧之势，直至将萧璟芫逼至角落，再无退路。
萧璟芫额头布满汗珠，湿透的衣衫紧贴后背，却依旧咬牙抵挡。
恍惚间，他仿佛又回到小时候，跟着三哥学武，只是那时的三哥，眼中满是耐心与温柔。
不知过了多少回合，萧璟芫只觉双臂酸痛，连举起长枪的力气都没有了。
终于，他的身体一个踉跄，再也无法支撑，跌坐在地。
他绝望地闭上眼，任由萧璟煜的枪尖直直刺向心口。
然而预料中的疼痛并未到来，一股劲风擦着胸口而过，枪尖最终停在离他心脏三寸之处。
萧璟芫睁开眼，正对上萧璟煜似笑非笑的脸。
还没等萧璟芫从震惊中回过神来，一只布满了薄茧的手伸到了他的面前。
萧璟芫一愣，抬眼望向萧璟煜，只见他眼中没有怒意，只有不容置疑的坚定。
萧璟煜将他拉起，转身将他带到城楼之上，目光投向远方。
夕阳下，万家灯火渐次亮起，顺着蜿蜒的护城河岸铺陈开去，恍若一条缀满明珠的玉带缠绕着沉睡的都城。
“这天下，靠一人守不住。外敌虎视眈眈，朝中各方势力暗流涌动，内忧外患从未停歇。”
顿了顿，转头看向萧璟芫，“我需要一个能在我犯错时，敢拿长剑指向我的人。”
“三哥······” 萧璟芫声音发颤。
“你我流着同样的血。” 萧璟煜打断他，“私人恩怨在天下万民面前，轻如鸿毛。若你还认我这个三哥，就收起那些没用的愧疚，让自己变强，再强些！”
萧璟芫眼眶泛红，滚烫的泪水夺眶而出：
“三哥······对不起。”
“这三个字，我收下了。”
萧璟煜拍了拍他的肩膀，
“但往后，我要听到的，是‘不负众望’。”暮色在他眼底凝成深潭。
“从明日起，卯时镇北大营报道，虞都统会亲自教习你军中事务，戌时去翰林院找裘老，研习科举策论。”
萧璟芫看着萧璟煜严肃的脸，刚刚涌起的感动瞬间化作虚无。
他苦着脸，小声嘟囔：
“三哥，传闻虞都统练兵很凶的，我······”
“怎么？怕了？”
萧璟煜挑眉，眼中闪过一丝促狭，“晚了！”
说罢，转身离开，只留下萧璟芫对着天边红霞，哭笑不得。
暮色渐浓，
远处的京城灯火璀璨，宛如星河坠落人间。
他知道，三哥要教他的，从来不是兄弟并肩而行，而是互为铠甲，彼此支撑。
而有三哥在前方引领，再难的路，他也有了走下去的勇气。
——
凉州城，近日连连大雨，空气中弥漫着一股潮湿而压抑的气息，仿佛连阳光都被这连绵的阴雨所吞噬。
叶垣吉站在凉州知府衙门前，望着屋檐下如珠帘般垂下的雨幕，眉头微微皱起。
此次他奉皇命巡查诸地狱政，本以为不过是例行公事，却不想刚踏入凉州地界，便听闻了一桩离奇的灭门惨案。
三日前，凉州城最大的盐商林家满门遇害，二十余口人，上至八十岁的老妪，下至襁褓中的婴儿，无一幸免。
更诡异的是，每具尸体都被剜去了心脏，伤口在惨白的尸体上显得格外触目惊心。
“叶大人，这案子邪乎得很。”
凉州知府贺松年擦着额头上的冷汗，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，“卑职已派人封锁现场，只是······” 他欲言又止，眼神中闪过一丝慌乱。
叶垣吉瞥了他一眼，没有说话，径直朝林府走去。
马蹄踏过青石板上的积水，溅起一片片水花，仿佛也在为这场悲剧而悲鸣。
林府的血腥味即便隔着厚重的雨水也难以消散。
叶垣吉撩起衣摆跨过门槛，眼前的景象让他瞳孔骤缩。
正厅中央，林家老爷林孝宏的尸体跪坐在太师椅上，青灰色的面容因恐惧扭曲，双目圆睁着瞪向虚空，嘴角却诡异地扯出一抹凝固的笑意。
原本该是心脏的位置赫然出现碗口大的空洞，干涸的血痂如同暗红的蛛网，沿着肋骨缝隙蜿蜒爬满整个胸腔。
血水混着雨水在青砖地上肆意流淌，在檀木椅脚积成深浅不一的水洼。
叶垣吉蹲下身子，仔细查看尸体，发现这些死者身上并无其他明显伤痕，而切口处的肌理呈外翻撕裂状，分明是心脏还在跳动时，被人以极快的速度生生剜出。
“活人取心——”到底是怎样的仇怨，要下如此狠手。