“你别这样，有人——”顾念雪用手抵住他的胸膛。
萧璟煜揽着她腰肢的手却纹丝未动，凤目漫不经心地扫过回廊，
“哪里有人？” 尾音带着慵懒的笑意。
顾念雪顺着他的目光望去，廊下原本候着的小太监和宫女早已不见踪影，她又好气又好笑，轻嗔道：
“定是被你吓走了。”
“算他们有眼力见。” 萧璟煜指尖勾起她一缕垂落的发丝，忽然见她神色转肃，便敛了笑意，“是有心事？”
“那艘画舫查得如何？”顾念雪眉峰微蹙。
萧璟煜将她微凉的手裹进掌心，轻声嗯了一声，
“船主是城南‘凝香阁’的老板，身家清白。只是半月前将船租给一伙自称西域来的商人，那些人出手阔绰，租金足可买下十条画舫。每日酉时，都有歌姬乐师乘船入画舫，连同酒菜都是专人配送，只是 ——” 他顿了顿，拇指摩挲着她手背上的青筋，“所有送物之人都不得登船，东西一律搁在码头。”
顾念雪垂下眼睑，面露忧色，
“如此戒备森严，船上定藏着见不得人的勾当。还有那个女人腰间的狼纹，与当初牧星驰身上的很像······”
“你倒是记得清楚。”萧璟煜眸色微沉，指腹无意识擦过她腕间脉搏。
顾念雪并未察觉他的异样，继续道：
“牧星驰既已拿到坤舆图，还与你达成了约定，按理来说应该不会再私下派人来捣乱，而且，这些人藏头露尾，定是有什么不可告人的企图，若是像西绥那般虎视眈眈······”
顾念雪话音未落，便撞进萧璟煜骤然暗下来的眼底，
“你干嘛这样看着我？”
萧璟煜深邃的眸子中似有一团火，
“你倒是把旁人身上的狼纹记得真切，”萧璟煜喉结微动，“可还记得韶光阁那日，你说过要为我做三件事？”
顾念雪睫毛轻颤，垂眸避开他灼热的目光，
“都过去这么久了······”
“那是你欠我的，无论如何都得还。”萧璟煜指尖划过她耳后敏感的肌肤，带起一阵酥麻。
顾念雪仰头望他，眼波流转间环住他脖颈，唇角勾起一抹娇俏的弧度：
“那太子殿下，想让我如何偿还？”
“第一件，”他鼻尖蹭过她眉心，“往后看任何男人，都先想想孤，不可对旁人露出这样的眼神。”
顾念雪被他眼底的认真逗笑。
“第二件，”他忽然收紧手臂，将她整个人嵌进怀里，下巴抵着她发顶闷声道，“把自己养得胖些，如今抱着你，总怕碰碎了。”
“好~~”顾念雪眸光狡黠，“那第三件事呢？你好好说！”
“第三件事——”
萧璟煜故意将尾音拖得极长，俯身轻啄她唇瓣，眼底欲火翻涌，突然一把将她横抱起，语调染上几分蛊惑，
“现在，我们便好好探讨一下这第三件事······”
“放我下来！” 顾念雪惊呼，双颊绯红如霞，玉拳轻捶他胸膛。
就在这时，月洞门外传来小心翼翼的唤声：
“殿下……”
“兵部尚书胡大人求见！”沐风的声音带着试探，人影在门外不安地晃动。
萧璟煜僵在原地，喉结滚动咽下未出口的话。
怀里的顾念雪憋笑憋得肩膀直颤，伸手刮了刮他发烫的耳垂。
“去吧，国事要紧。”
——
叶垣吉逗留凉州已有三日。
这天，他走在熙熙攘攘的大街上，脑海里不断整理着这几日所得到的线索。
正当他思考得入神时，一阵凄厉的哭喊声传来，打断了他的思绪。
“青天大老爷！求您为我女儿做主啊！”
一对衣衫褴褛的老夫妇被衙役粗暴地拦在门外，老婆子灰白的发髻散着，额头撞在青石门槛上，瞬间磕出鲜血。
身后那具薄棺盖着白布，被风吹得掀起一角，露出素白鞋尖。
“何事喧哗？” 贺松年恰好从里面走出，官靴在石阶上顿住，鹰隼般的目光扫过当值衙役。
那年轻衙役慌忙拱手，眼皮子直跳：
“大人，这是城郊的老两口，非说女儿死得蹊跷，硬把尸首从义庄抬来，口口声声要告林家，可林家如今早已死无对证，卑职也同他们说了多遍，可他们还在胡搅蛮缠······”
“我们胡搅蛮缠?！” 老汉突然挣脱衙役的束缚，踉跄着扑到阶前，皲裂的手掌死死攥住贺松年衣摆，
“我家秀儿在林府做绣娘，半月前突然失踪，我们报官五日，公差只说寻不见人。前日我们在城郊乱葬岗找到了她的尸体，”老汉喉头哽咽，枯瘦的手指抖着指向棺木，“脸上······脸上也有朵红梅啊！”
叶垣吉心中一震，目光与老夫妇绝望的眼神相撞。
他突然想起卷宗里记载，林家灭门案发生前，凉州城已有三名年轻女子离奇失踪，如今看来，这一系列案件恐怕有着千丝万缕的联系。
“贺大人，如此重要的线索，为何隐匿不报？” 叶垣吉的声音冷得像冰。
贺松年扑通一声跪倒在地：
“大人恕罪！林家把持凉州盐运十余年，与京中权贵素有往来，卑职担心贸然追查会惹来麻烦······谁曾想，林家突然惨遭灭门······”
话音未落，一阵急促的脚步声传来。
八名黑衣家丁踏着碎步开道，为首的锦衣男子款步而来——正是凉州盐帮大当家周墨。
他淡淡扫了一眼地上的尸首，嘴角勾起一抹意味深长的笑：
“久仰大理寺叶少卿之名，草民周墨，盐帮大当家，今日得见真容，三生有幸。”
“起来吧。”
叶垣吉广袖轻扬，目不斜视绕过周墨，径直在老夫妇面前驻足。
周墨半躬着的身子僵在原地，脸上一阵阴翳。
老汉颤巍巍抬头，浑浊的眼睛映着面前少年的眉眼，讷讷道：
“您是？”
“老伯，这位是大理寺少卿叶大人。”陈佥事抢步上前。
老汉还未及开口，周墨突然侧身挡住，满脸悲戚，
“叶大人！”
他脸上露出悲痛欲绝的神情，只是那真切的悲悯却未达眼底，
“孝宏兄一家上下二十余口无一生还，实在是令人痛心疾首！还望大人能够早日侦破悬案，还林家一个公道！切莫让那凶手逍遥法外啊——” 他故意拖长尾音，目光却有意无意地瞥向那对老夫妇。
叶垣吉心中冷笑，这周墨与林家同为盐商，表面上称兄道弟，背地里却为了盐引争得头破血流。
再加上贺松年对案件的刻意隐瞒，这里面的水恐怕比他想象的更深。