案头摊开的卷宗泛着陈墨与红木混合的气息。
叶垣吉指尖划过面前的第三页纸，目光骤然凝在仵作批注的死因之上：
死者秀儿，年十六，尸身腐败程度轻微，经推断，死亡时间约在五-六天，系服用大量砒霜中毒死亡，肝脏、肾脏现广泛损伤，右颊红梅刻痕皮肉无反应，应属死后所致。
更夫敲过三更的梆子远远传来，他合上卷宗，秀儿脸上那朵红梅，边缘平整得如同利刃精心刻画，与林家灭门案中白墙上泼洒的血梅图腾，竟有着惊人的相似。
“刀具···屠夫···” 他喃喃自语。
他想到周墨提到的那个铁生！
晨曦初露，虞莹听闻叶垣吉要去追查线索，便巴巴地要跟着，叶垣吉拗不过，只好带她一起。
叶垣吉拿起藕荷色斗篷，轻柔地替虞莹披上，手指触到她微凉耳垂的瞬间，
“风大，当心着凉。”
早市上，人潮熙熙攘攘，叫卖声、吆喝声此起彼伏。
叶垣吉与虞莹扮作新婚夫妇，混入这喧闹的人流中。
远远望去，铁记肉铺的幌子在风中招展，案板前早围了七八位等着买肉的主顾。
铁生站在案后，八尺高的身躯如铁塔般壮硕，他穿着一件靛蓝短褂，袖口卷到肘弯，露出结实的小臂，右手屠刀劈下时，案板发出沉闷的轰鸣。
削肉的动作快如闪电，肥瘦相间的肉片落进木盘时薄如蝉翼，引得旁人连连称赞。
“这人看着倒憨厚。”
虞莹凑近叶垣吉耳畔，温热的气息拂过他泛红的耳尖，目光却没离开铁生的手 —— 那双手虎口处结着铜钱厚的老茧，指关节粗大，握刀的姿势稳如磐石，每一次落刀都异常精准。
说话间，二人已晃到肉摊前，叶垣吉语气自然地开口：
“老板，称二斤前腿肉，麻烦帮切成薄片，再搭两根猪棒骨。”
“好嘞。”
铁生咧嘴一笑，露出两排白牙，屠刀上下翻飞，前腿肉眨眼间就被片得薄如蝉翼；砍猪棒骨时，咔咔几下，连骨节都平整光滑，尽显娴熟刀工。
称肉时，铁生的手指擦过叶垣吉递来的铜钱，叶垣吉敏锐地注意到他无名指上有道新鲜的刀伤，结痂处泛着暗红，还透着一丝未干的血丝。
“掌柜的这手艺，怕是练了十年不止吧？”
叶垣吉状似随意地搭话，目光扫过铁生围裙上的血渍。
铁生憨憨一笑，露出两排白牙：
“混口饭吃罢了。” 他将肉骨包进油纸，递过来时，虞莹突然惊呼一声 —— 她袖口的梅花绣帕被铁钩勾住了。
叶垣吉伸手去解，指尖无意间碰到铁生的手腕，那皮肤下的肌肉硬得像铁块。
“对不住对不住。”铁生连忙道歉，手忙脚乱地解开钩子，额角渗出细汗。
离开肉铺时，虞莹攥着油纸包，压低声音道：
“你看见没？他看我帕子的眼神不对劲。”
叶垣吉点头，回头望去，只见铁生正站在摊位后，望着他们的背影出神，手里的屠刀还在轻轻颤抖。
“他一个人，真能杀光林家二十余口嘛？” 虞莹困惑地蹙眉。
叶垣吉沉默不语，脑海里却闪过林家灭门案卷宗里的记载 —— 死者心口的创口边缘异常整齐，像是用特制的刀具剜出的。
“先盯着吧。”叶垣吉拉住虞莹的手，“陈佥事已经去查他和秀儿的过往，想来，很快就有新的线索了。”
谁知，第二日清晨的急报便惊破了府衙的宁静。
“大人！周墨死了！”陈佥事一脸肃然，“书房悬梁自尽，现场留有罪书！”
叶垣吉赶到周宅，周墨的尸身刚被解下，脖颈处一道深紫勒痕触目惊心。
书案上的畏罪书摊开着，狼毫还沾着未干的墨，浸透了 “林家满门，皆因我手” 的字迹。
“大人！后院枯井捞起两具女尸！”一名衙役上前来报。
众人赶到时，枯井边围满了衙役，两具女尸裹在草席里，露出的脚踝已被井水泡得发白。
叶垣吉掀开草席一角，瞳孔骤缩—— 死者脸上的红梅刻痕与秀儿如出一辙，只是心脏部位留下骇人的空洞。
经仵作查验后，认定周墨为自缢，脖颈处的勒痕与悬梁上的绳子吻合。
贺松年抚着胡须，在府衙大堂上踱步：
“林家灭门、女子失踪，桩桩悬案现已水落石出，如今罪魁伏法，此案当可了结。”他嘴角勾起一抹意味深长的笑。
叶垣吉死死盯着案头那封认罪书，突然伸手按住欲要提笔的贺松年，
“贺大人如此急于盖棺定论，难道当真就没有一丝怀疑？”
贺松年的笑容瞬间凝固，眼中闪过一丝恼意：
“周墨贪墨盐利，屠戮林家满门，后因良心难安，自寻了断，人证物证俱在，叶大人何必再疑？”
叶垣吉上前一步，声音冷得像冰，接连三问如惊雷炸响 ——
“那便请贺大人为本官解惑，其一，林家二十余口被剜去的心脏现在何处？周宅府中搜遍，未见半分踪迹。其二，三具女尸皆刻红梅，为何独独秀儿心脏完整？是凶手疏漏，还是另有深意？其三，周墨虽为盐帮巨头，但其身形文弱，如何能在一夜之间剜去那么多心脏？”
贺松年的脸由红转青，官靴在青砖上碾出刺耳的声响：
“叶大人！”
他重重拍响惊堂木，震得砚台里的墨汁飞溅，
“本官乃凉州知府，断案自有章程！皇上命你巡查狱政，可不是让你越俎代庖！”
叶垣吉看着贺松年突然暴起且急于结案的模样，反倒印证了他心中猜想——周墨或许真的有罪，但他的死，更像是一场精心策划的灭口。
贺松年强压下心中的慌乱，厉声道：
\"如今主犯伏法，从犯难寻，强行追查只会徒增恐慌。本官意将此案并作周墨一人所为，即刻上奏！\"他刻意加重 \"本官\" 二字，官威十足地甩了甩广袖。
大堂内气氛剑拔弩张，晨光穿过雕花窗棂，在两人之间投下明暗交错的阴影。
就在他进退维谷之际，袖中突然被塞进一方硬物。
虞莹凑近他耳畔，眼波流转间带着狡黠：
“拿去。”
展开掌心，那块巴掌大的一方金牌在日光下熠熠生辉，正面 “免死金牌” 四个古篆苍劲有力，背面刻着蟠龙吞日的纹样。
叶垣吉的指尖触到边缘的云纹，竟惊得险些脱手 —— 这可是能号令百官、代天巡狩的圣物！
“莹莹，这可是······”他压低声音，喉结剧烈滚动。
“放心，我爹给的，不用白不用。”
她扬着下巴看向贺松年，声音陡然拔高，
“贺大人可认得此物？见金牌如见陛下，如今案情存疑，你还要强行结案么？”
金牌的寒光掠过贺松年骤然惨白的脸，他手中的朱笔 “啪嗒” 坠地，在青砖上溅开一朵墨花。
他 “扑通” 跪倒在地，额头磕在青砖上咚咚作响：
“吾皇万岁万岁万万岁！下官糊涂！叶大人请息怒，此案自当彻查到底！”
方才的倨傲荡然无存，只剩筛糠般的颤抖。
叶垣吉看着手中的金牌，又看看身旁叉腰而立的虞莹，他深吸一口气，对衙役沉声下令：
“传我命令，即刻提审铁生，封锁盐帮所有账册！”
堂内响起此起彼伏的应和声，而贺松年瘫坐在地，望着少年郎离去的背影，额间冷汗顺着皱纹蜿蜒而下。