曹家大营，主帅营帐。
曹元让屏退了左右，只留下曹谷与随后被引荐进来的洪柏。
洪柏一进帐，便深深一拜到底，谄媚道：“晚辈洪柏，拜见曹前辈！此次南征，前辈神威盖世，运筹帷幄，一举定鼎南疆，实乃我东岭人族之福！晚辈钦佩之至！”
曹元让端坐主位，似笑非笑地看着他：“洪师侄过誉了。老夫不过是依仗陛下洪福与佛门荫庇，略尽绵力罢了。倒是洪师侄，此次随军征战，出力不少，九黎剑阁的剑阵，颇见威力。”
洪柏连忙谦卑躬身道：“前辈谬赞！侄儿实在是愧不敢当！能为前辈效犬马之劳，为我东岭人族开拓疆土，是晚辈和九黎剑阁上下几代修来的福分！剑阵微末之技，能入前辈法眼，已是天大的荣幸！”
他顿了顿，偷眼观察了一下曹元让的神色，见对方依旧那副似笑非笑的表情，心中略定，决定再下一剂猛药。压低了些声音：
“曹前辈，如今大齐，明眼人都看得清楚，谁才是真正的擎天玉柱，架海紫金梁！陛下他……虽承佛光愿力加持，勉强可堪化神，但根基如何能与前辈您这实打实、一步一个脚印修炼至化神中期的深厚底蕴相比？古凌霖前辈虽强，终究也只是化神初期，且古家向来偏安。放眼整个东岭，论修为、论威望、论对局势的掌控，唯前辈您，方是真正的定海神针，中流砥柱！”
他深吸一口气，斩钉截铁地表忠心：“我九黎剑阁上下，愿唯前辈马首是瞻！但有所命，刀山火海，万死不辞！只求能附前辈骥尾，共图大业！”
这番话，几乎是将曹家捧到了齐澄皇帝和古家之上，近乎赤裸地表明了投靠之意。
曹元让眼中闪过一丝极难察觉的满意之色，但脸上却瞬间板起，佯装不悦，呵斥道：“糊涂！休得胡言乱语！陛下乃九五之尊，受命于天，更是得佛门钦定，岂是你能妄加评议的？古家与我曹家同气连枝，世代交好，共掌东岭人族大局，此话日后不可再提，小心祸从口出！”
虽是呵斥，但语气并不严厉，甚至带着一丝不易察觉的亲昵和“自己人”才会有的提醒意味。
洪柏何等精明，立刻心领神会，知道这马屁是拍对了地方，而且曹元让已然将他视作可用的“自己人”。他心中狂喜，面上却做出惶恐之色，连连称是：“是是是，晚辈失言，晚辈糊涂！前辈教训的是！晚辈只是一片赤诚，眼见曹家威势日隆，心中激动，方才口不择言，皆是……皆是为曹家考量啊。”
他话锋一转，再次强调自己的价值：“我九黎剑阁虽不及曹家底蕴深厚，万载传承，但在东岭各大宗门之中，亦算有一席之地，门中弟子皆擅攻伐，战力不俗。若得前辈不弃，稍加扶持，定为前辈看好这东岭宗门一方，稳定局势，绝不让任何杂音干扰前辈大计！”
曹元让闻言，目光似乎陷入了某种回忆，手指轻轻敲击着寒玉扶手，发出有节奏的嗒嗒声。他悠悠道：“洪柏啊，提起你九黎剑阁，倒是让老夫想起你的父亲，洪陌。”
洪柏精神一振，知道重头戏来了，更加凝神静听。
“当年，你父亲洪陌，与老夫也曾并肩作战，对抗诸地灾祸，交情匪浅。他是个人物，剑道天赋卓绝，更难得的是懂得审时度势。如今他得大机缘，随普吉佛陀飞升上界，此乃莫大福缘。以他的能力和心性，定能在上界站稳脚跟，或许如今已是一方人物了。”
他目光重新聚焦在洪柏身上颇有深意道：“看到故人之子，如今也能独当一面，将九黎剑阁打理得井井有条，蒸蒸日上，老夫也甚感欣慰啊。”
洪柏适时地露出感动和缅怀的神色：“父亲在时，常对晚辈提起前辈当年的英姿，叮嘱晚辈若有机会，定要向前辈多多请教。今日得前辈金口赞誉，父亲也必感欣慰！”
曹元让微微颔首，话锋陡然一转，变得严肃而意味深长：“洪柏，你的心思，老夫明白。你想让九黎剑阁取代以往月华宫的地位，成为东岭宗门之首，并非不可。”
洪柏心中狂跳，呼吸都几乎屏住，知道最关键的时刻来临了。
“但是，”曹元让的声音带着化神修士特有的威严，字字敲打在洪柏心头，“你需要明白，地位，意味着责任，也需要相应的……付出和觉悟。这宗门之首，不是那么好当的。”
洪柏立刻挺直腰板，毫不犹豫地应道：“前辈请明示！但凡前辈所言，九黎剑阁必竭尽全力，绝无二话！纵有千难万险，亦在所不辞！”
“好！”曹元让赞许地点点头，伸出三根手指，“第一，宗门之内，需彻底清除对佛门不敬之声，全力拥护陛下与无尘圣僧。当然，”他特意加重了语气，“也要懂得审时度势，明白谁才能真正代表东岭人族的利益与未来。”
洪柏立刻应道：“晚辈明白！九黎剑阁必将成为陛下与佛门最坚定的拥护者，更是曹家最忠诚的追随者！”
“第二，东岭资源，灵矿、药田、秘境名额等等，需按我曹家定下的新规矩分配，九黎剑阁要带头遵从，并协助曹家监督各方，确保规矩得以执行。”
“理所应当！资源分配，自当以曹家马首是瞻！谁敢不从，便是与我九黎剑阁为敌！”洪柏拍着胸脯保证。
“第三嘛……” 曹元让目光扫过洪柏，淡淡道：“听说你对月华宫那位魏宁仙子，颇为上心？”
洪柏心中一凛，没想到曹元让连这事都知道，连忙道：不敢隐瞒前辈，晚辈……晚辈确实对她有此执念。此女天赋、容貌、身份，皆是上上之选，若能……于我九黎剑阁声望亦有大助。只是那魏宁性子刚烈异常，识海中更有至幻老鬼以生命为代价种下的诡异禁制，晚辈投鼠忌器，迟迟未能……未能得手。”
曹元让摆了摆手，一副了然于胸的模样：“儿女情长，个人喜好，老夫本不该过问。不过，洪柏，你要知道，魏宁并非寻常女修，她关系到月华宫残余势力的归附，也关乎东岭宗门界的稳定。她若心甘情愿归顺，于公于私，都是好事一桩。”
他身体微微前倾，带给洪柏更大的压力，声音低沉而充满诱惑：“你若能‘妥善处理’，让她‘心甘情愿’地归顺于你，那么，老夫自然会全力支持你九黎剑阁，坐上那东岭宗门头把交椅。届时，你洪柏便是名副其实的东岭宗门领袖，权势地位，仅在化神之下。”
这番话如同天籁之音，洪柏只觉得一股热血直冲头顶，激动得几乎要颤抖起来。他再次深深拜下，声音因激动而有些嘶哑：“多谢前辈成全！前辈大恩，洪柏没齿难忘！晚辈定不负前辈所托，必将此事办得妥妥当当，让那魏宁心甘情愿，让月华宫势力为我所用！”
“去吧，好好做事。老夫，拭目以待。”曹元让挥了挥手，重新端起了那杯灵茶，送客之意明显。
“是！晚辈告退！”洪柏强压着心中的狂喜，恭敬地退出了营帐。
直到走出很远，感受到南域炽热的阳光，洪柏才长长地舒了一口气，随即，一股难以抑制的兴奋和野心如同野火般在他胸中燃烧起来。
返回黎都的洪柏，可谓是志得意满，走路都带着风，看谁都顺眼了几分。南域之行不仅让他九黎剑阁在战功上捞足了资本，更巩固了他在曹系势力中的地位，最关键的是，得到了曹元让对其追求魏宁之事的默许甚至支持。如今他背后有化神中期的大修士撑腰，自觉腰板硬了无数倍，以往对古家、对皇室还有的一丝顾忌，此刻也烟消云散。
他几乎是一回到黎都，连宗门事务都来不及详细处理，便迫不及待地再次来到了那座阴森潮湿，禁锢着他野望与执念的地牢。
地牢深处，污秽的空气混合着霉味和淡淡的血腥气。墙壁上渗着水珠，只有几盏昏黄的油灯闪烁着，映照出牢笼内扭曲的影子。
洪柏脚步声在空旷的甬道中回响，他特意放重了脚步，似乎想用这种方式宣告自己的到来和权势。他停在关押魏宁的牢房外，看着里面那个即便身处囹圄、依旧难掩清丽绝俗身影的女子，心中那股占有欲愈发炽烈。
洪柏难掩脸上的得意与喜色，声音也拔高了几分，在这死寂的地牢中显得格外刺耳，“魏宁师妹，南域大捷！妖族已俯首称臣，划界之事已定！我东岭人族，如今声势更盛，威震四方！师妹，你一向冰雪聪明，当知大势不可逆，天命不可违啊！”
他观察着魏宁的反应，见她依旧背对着自己，坐在冰冷的石床上，仿佛没有听见，但他并不气馁，继续用充满诱惑的语气说道：“只要你点头，愿意放下过往成见，归顺于我，哦不，是归顺于大势。以往种种，你月华宫与我九黎剑阁的恩怨，你对我的不敬，我洪柏在此承诺，绝不追究！非但不追究，我还会助你重建月华宫，由你继续执掌宫主之位！届时，你依然是那个受人敬仰的魏宁仙子，不，应该是比以前更加尊贵，更有权势的月华宫主！”
他刻意停顿，留给魏宁消化和思考的时间。他本以为又会遭到冰冷的无视，或者是一顿斥骂，甚至已经准备好了更进一步的威逼利诱的说辞。
然而，令他意外的事情发生了。
牢房内的魏宁，肩膀微微动了一下，随后，缓缓地，转过了头。
那双清冷的眸子，在昏黄的灯光下，依旧没什么温度，如同寒潭深水。但是，洪柏敏锐地察觉到，之前那种决绝的、宁为玉碎不为瓦全的抗拒之意，似乎淡去了不少。取而代之的，是一种深沉的疲惫，以及……一丝不易察觉的动摇。
她沉默了片刻，久到洪柏几乎要失去耐心时，才开口。声音因为长久的沉默和虚弱而有些沙哑，却不再像以往那样冰冷刺骨，反而带着一种认命般的平静：
“洪柏……你此话……当真？月华宫……真的可以重建？由我……执掌？”
她的声音很轻，却像一道惊雷在洪柏心中炸响！
有戏！她松口了！
洪柏心中狂喜如同潮水般涌上，几乎要冲垮他的理智。他强压下几乎要咧到耳根的笑容，努力让自己的表情看起来真诚而郑重，他甚至举起右手，作发誓状：
“千真万确！洪某可以对心魔起誓！若违此誓，叫我洪柏修为尽废，永堕轮回！只要师妹你愿意点头，你依然是月华宫宫主，不，应该是比以前更加尊贵，更加强大的月华宫主！我九黎剑阁，必将鼎力支持！”
就在这时，隔壁牢房猛地传来一阵铁链剧烈摩擦的哗啦声响，伴随着夏九川虚弱却充满愤怒与绝望的嘶吼，如同受伤的野兽：
“魏仙子！你醒醒！你别信这老贼的鬼话！他是什么东西你还不清楚吗？狼子野心，卑鄙无耻！与虎谋皮，终被虎食！月华宫的道统，岂能落入此等小人之手？！老子宁愿死，宁愿看着月华宫彻底成为历史，也不要看你向这等小人低头！玷污了至幻祖师的英灵！”
夏九川的声音嘶哑破裂，双手死死抓住牢房的铁栏，双目赤红地瞪着洪柏，如果目光可以杀人，洪柏早已被千刀万剐。
洪柏的脸色瞬间阴沉下来，眼中杀机如同实质般一闪而逝。这个夏九川，三番五次坏他好事，若非看在他灵宝派炼器宗师的身份，想从他嘴里撬出那些失传的炼器秘术，他早就将这碍眼的家伙碾死了！
“聒噪！”洪柏冷哼一声，屈指一弹，一道凌厉的剑元如同毒蛇般射入夏九川所在的牢房，瞬间化作数道禁制光芒，没入夏九川的体内。
夏九川的声音戛然而止，他张着嘴，却发不出任何声音，只能瞪大双眼，喉咙里发出“嗬嗬”的、如同风箱破裂般的声响，身体因为极致的愤怒和禁制的痛苦而剧烈地颤抖着，嘴角甚至溢出了一丝鲜血。
包清恬发出一声悲鸣，紧紧抱住丈夫颤抖的身体，泪水如同断线的珠子般滚落。
洪柏像拂去灰尘般甩了甩手，不再理会那边上演的生离死别，目光重新灼灼地聚焦在魏宁身上，语气带着一丝不容置疑：“师妹，莫要被这些冥顽不灵、不识时务的将死之人影响了心境。他们看不清大势，自取灭亡，何必与他们陪葬？你意下如何？”
魏宁静静地瞥了一眼隔壁牢房中痛苦挣扎的夏九川和无声哭泣的包清恬，轻轻吸了一口气，声音依旧平静：“我……可以答应你。”
洪柏心中一块大石落地，狂喜再次涌现。
但魏宁紧接着说道：“但我有两个条件。”