两人来到当地最火热的酒楼，刚一踏入，热闹的氛围便扑面而来。
大堂里坐满了食客，人们的欢声笑语和杯盏交错之声交织在一起。
酒楼内还有人在说书，那抑扬顿挫的声音和精彩的故事牢牢吸引住了乔冉的注意力。
她一边吃着美味的菜肴，一边听得津津有味，眼睛都不舍得眨一下，完全沉浸在了精彩的故事之中。
季禾煜的目光却始终留意着乔冉，细心观察着她对每一道菜的反应，留意着她比较喜欢吃的菜。
看到乔冉听得如此入神，他时不时地给她夹点菜放进碗里。
乔冉也没在意，照单全收，只顾着听书，可能是因为注意力被分散，乔冉不知不觉比平时都多吃了一点。
就在这时，季禾煜感觉有一道炙热的目光紧紧盯着他们。
他心中一紧，警惕地环顾四周，目光凌厉地扫过每一个角落，却又没发现什么异常。
他暗自猜测，或许又是那些觊觎乔冉美貌的人，虽然心有不悦，但也明白不能阻止别人看。
季禾煜皱了皱眉，只能更加专注地守护在乔冉身旁，想要用自己的存在为她筑起一道无形的屏障，隔绝那些不怀好意的目光。
他们没有要包间，而是选择坐在大堂，以便更好地感受这热闹的氛围。
此刻，他们吃得差不多了，乔冉心里想着听完这书再走，不然听一半留个悬念，心里定会痒痒得难受。
季禾煜见她这般模样，自然没有意见，只是安静地陪在一旁。
就在这时，酒楼内突然传来一阵轰动。季禾煜和乔冉闻声看去，只见一个中年男子被一群人簇拥着从酒楼二楼缓缓走下来。
那中年男人身着华服，腰间挂着价值不菲的玉佩，脸上带着不可一世的神情，被周围的人阿谀奉承着。
他的眼神中透着傲慢与自负，每一步都走得趾高气昂，仿佛这整个酒楼都是他的领地。
那些簇拥着他的人，有的满脸谄媚，拼命说着讨好的话
有的则小心翼翼地跟在身后，随时准备听候差遣。
乔冉和季禾煜对视一眼，从彼此的眼神中，两人心领神会。
这个中年男人浑身上下都散发着一种让人不舒服的气息，那副作威作福的样子，怎么看都不像是个好人。
乔冉微微皱了皱眉，季禾煜的眼神也变得更加警惕，他们不知道这个男人的出现会带来怎样的变数，但直觉告诉他们，要小心应对。
看着乔冉一脸好奇的样子，季禾煜心领神会，起身去一旁打探。
没过多会儿，他就回来了，神色略显凝重。
季禾煜轻轻坐在乔冉身旁，压低声音：“此人名叫贺元之，乃是正八品的州学正。”
乔冉听了，若有所思地点点头：“比孙知县的官职还低，为何他这般大摇大摆？”
季禾煜谨慎地看了眼周围，确定无人注意他们这边，才继续小声说道：“此人乃世家子弟，上头有人撑腰。”
乔冉这才恍然大悟，不屑地说道：“关系户啊，怪不得那么多人捧着。”
季禾煜接着把打听来的消息一一告知乔冉：“这贺元之仗着官籍之便，收取了不少好处。
所有参加科考的人都要去打点他，不然必定落榜。
说直接点就是，他可以肆意操控科考院试的榜单。
也正因如此，他在凉州积累了巨额财富，富甲一方。
而且此人横行霸道，欺压百姓，却无一人敢管。”
乔冉听着，眉头紧皱，心中满是愤慨：“在这朗朗乾坤之下，竟有如此贪官污吏，肆意玩弄科举，决定他人命运。
那些寒窗苦读的学子们，满心抱负，却因无权无势，被这等小人阻断了仕途之路，实在是令人痛心疾首。”
季禾煜也是一脸愤懑：“在这官场之中，权力与关系交织成一张无形的大网，普通百姓就如网中之鱼，难以挣脱。
这贺元之不过是其中的一个典型，不知还有多少像他这样的人，凭借着手中的权力为非作歹，而受苦的永远是那些无辜的百姓和有真才实学的读书人。”
两人望着那贺元之在众人的簇拥下扬长而去，心中满是无奈与忧虑。
两人在小声嘀咕的时候，全然没留意到贺元之那意味深长的眼神
此时的贺元之，嘴角微微上扬，眼神中透露出一丝阴鸷。
他身旁的随从立马会意，凑到他耳边倾听着他的低声吩咐。
随从连连点头，随后对一个人小声交代着什么，那人听后点点头，立马转身退去。
乔冉此时想到，季禾煜在原书中就是中榜后被人顶替，他去求公正却无果，还因此遭受了不少磨难。
但原书中对于这段情节并没有详细记载是院试被顶，还是乡试被顶
也没有写明究竟是什么人在背后操控，内容都是一笔带过的。
此刻想来，这其中定然也有贺元之的一份“功劳”。
在这古代，平民百姓在权贵面前是如此的渺小和无助。
他们辛勤劳作，寒窗苦读，只为了能有一丝改变命运的机会。
可那些权贵们却凭借着手中的权力和关系，轻而易举地就将他们的希望碾碎。
即便心中有万般的不甘和愤怒，又能如何？
去告状，可能连官府的门都进不去；去抗争，也许会给自己和家人带来更大的灾祸。
所以，大多数人只能选择无奈地妥协，默默承受着这不公的命运。
就像那些被贺元之操控了科考命运的学子们，他们或许也曾心怀壮志，梦想着金榜题名，光宗耀祖。
可当梦想被无情地打破，他们也只能在背地里暗自神伤，却不敢有丝毫的反抗。
因为他们知道，与权贵作对，无异于以卵击石。
这种无奈和妥协，是那个时代平民百姓的悲哀，也是封建制度的黑暗所在。
季禾煜结了账，两人并肩往外走去。一路上，乔冉一直心不在焉
季禾煜时不时侧头看着乔冉，但他并没有着急询问，只是安静地陪伴在她身旁，等着她自己开口。
乔冉的脑海中不断翻腾着各种想法，突然，她像是想到了什么，眼睛一亮，不由分说地拉着季禾煜来到一处偏僻的地方。
她神色紧张又兴奋，凑近季禾煜的耳边，小声说道：“季禾煜，我想给贺元之一个教训。”