沈递的马车缓缓驶入皇城侧门，值守的禁军见是五皇子车驾，立刻肃立行礼。
沈递掀开车帘，微微颔首示意，马车继续前行，穿过重重宫门，最终停在内廷的甬道前。
“殿下，到了。”刀锋低声道。
沈递整理了下衣袍，刚一下车，就听见一道清脆的声音——
“五弟！你又跑出去了！”
他抬头一看，只见四皇女沈乔正叉着腰站在台阶上，一双杏眼瞪得圆圆的，显然已经等了他多时。
沈递干笑两声，快步上前：“皇姐，这么晚了，你怎么……还没休息啊？”
沈乔哼了一声，鼓着脸道：“宫里无聊死了！你出去玩也不叫上我！”
沈递摸了摸鼻子，讪笑道：“这个……这个，我这不是和师傅商量事情去了嘛……”
“我不管！”沈乔跺脚，“你下次要是再不叫上我，我就去告诉父皇，你偷偷去户部找那和胖子搞钱的事情！”
沈递一听，脸色微变，连忙上前拉住她的手，压低声音道：“错了错了！皇姐，我下次有好玩的一定叫上你，行不行？”
沈乔这才满意，嘴角扬起得意的笑容：“这还差不多！”她一把拽住沈递的袖子，“走，陪我去后宫找我母妃玩去！”
沈递赶紧摆手：“皇姐，过会儿再去，我得先去找父皇商量事情……”
沈乔的笑容瞬间垮了下来，不满地嘟囔：“你天天都有事！最近都不找我玩了，不是习武就是跟着那欧阳羽学什么治国之道……”她越说越委屈，“以前你可不是这样的！”
沈递苦笑，伸手揉了揉她的发顶，语气柔和了几分：“四姐，我这不长大了嘛……”他顿了顿，眼中闪过一丝复杂，“咱们家……总得有人撑起来。”
沈乔一怔，随即沉默下来。
半晌，她才低声道：“是啊，咱们家是怪，没一个人对皇位感兴趣……三哥沉迷诗词歌赋，我和二姐也是……”
提到大哥，沈递的表情微微一滞，欲言又止。
沈乔也叹了口气，轻声道：“大哥和二姐也是……”
两人默契地跳过了这个话题。
沈递笑了笑，拍了拍她的肩：“我先去找父皇了，过会儿再来找你，好不好？”
沈乔撇撇嘴，转身就要走。
然而，就在两人即将分开时，一道低沉温和的声音从拐角处传来——
“小弟，小妹？”
沈递和沈乔同时身体一颤，缓缓转身。
“大……大哥。”
阴影处，一道修长的身影缓步走出。来人身材高大却文雅，一袭玄色锦袍，腰间玉带垂落，衬得气质沉稳而内敛。正是大皇子——沈怀民。
他的脸色并不算好，但嘴角仍带着淡淡的笑意：“这么晚了，你们是要去后宫？”
沈递连忙拱手：“大哥，我正要去找父皇禀报事情……”他顿了顿，看向沈乔，“四姐，戚薇姐的事就拜托你了！”
说完，不等沈乔反应，他立刻带着刀锋快步离去，背影几乎称得上是落荒而逃。
沈乔张了张嘴，最终只能无奈地看向沈怀民，低声道：“大哥……你是知道的，父皇他……你和二姐的事……”
沈怀民眸光微黯，刚要开口，身后却传来一阵脚步声。
一名年迈的太监躬身走近，低声道：“殿下，慎言。陛下召您过去。”
沈怀民沉默片刻，最终只是抬手揉了揉沈乔的脑袋，温声道：“回去吧，小妹。”
沈乔眼眶微红，似乎想说什么，但最终还是咽了回去，只能眼睁睁看着沈怀民转身离去，背影渐渐消失在宫道的阴影中。
夜色深沉，皇城内灯火渐熄，唯有御书房的窗棂仍透出明亮的烛光。沈递穿过长廊，远远便看见胡公公垂手立在门外，昏黄的灯笼映照着他布满皱纹的脸。
\"殿下？\"胡公公见沈递走近，连忙躬身行礼，\"这么晚了，您怎么......\"
沈递摆手示意免礼：\"有要事禀报父皇，劳烦胡公公通报一声。\"
胡公公点头，轻手轻脚地推开门缝，低声道：\"陛下，五殿下求见。\"
御案后的沈渊头也不抬，声音冷峻：\"是那逆子过来了？\"
\"回陛下，是五殿下。\"
沈渊执笔的手微微一顿，眉头微蹙：\"让他进来。\"
胡公公侧身让开，沈递整了整衣冠迈入殿内。刀锋在门外静立，如同一柄出鞘半寸的利刃。
御书房内烛火通明，沈渊伏案批阅奏折的身影被拉得修长。案几上堆叠的文书几乎遮住了皇帝半张脸，唯有那支朱笔在纸上游走的沙沙声格外清晰。
沈递看着父亲鬓角新添的白发，不由轻叹：\"父皇，该歇息了。\"
沈渊仍未抬头，朱笔不停：\"这么晚来，就为说这个？\"
\"儿臣有事相商。\"沈递上前，熟练地帮父亲整理起散乱的奏章。他将按轻重缓急分好类，又将批阅过的摞在一旁。
沈渊终于搁下笔，揉了揉眉心：\"说。\"
\"今日儿臣与师傅在茶楼议事，谈及那位小师叔......\"
\"是那个周桐？\"沈渊抬眼，眼中闪过一丝玩味。
沈递点头，从袖中取出一封信函，双手呈上：\"程将军的密报，请父皇过目。\"
沈渊接过，指尖在火漆印上摩挲了一下才拆开。沈递垂手退后两步，直到父亲指了指旁边的绣墩才端正坐下。烛火跳跃间，他能清晰看见父亲眼角细密的纹路。
\"每日官府发冰？\"沈渊忽然轻笑出声，\"有趣，这对师兄弟倒真有本事。\"他抬头，目光如炬，\"你想用他们？\"
\"周桐尚未可知，儿臣想先去会会。\"沈递如实道，\"若堪大用，或可......\"
沈渊未置可否，继续批阅起奏折。朱砂在纸上划出凌厉的痕迹，直到写完最后一个字，他才淡淡道：\"秋收时你去看看，顺带视察民情。\"
\"儿臣领命。\"沈递犹豫片刻，\"还有一事......\"
\"讲。\"
\"奏折被扣之事......\"沈递观察着父亲神色，\"儿臣与师傅商议，不如让周桐就地扩编守军。\"他将与欧阳羽的谋划细细道来，包括千人编制、特别支应等细节。
沈渊听完沉默良久，忽然问道：\"你觉得他能练出精兵？\"
\"程将军信中说他治军有方，儿臣想......\"
\"准了。\"沈渊突然打断，\"正好，朕也想看看欧阳羽教出来的师弟，有没有他这个师兄的本事。\"他意味深长地看了儿子一眼，\"反正有程家、匡家的小子盯着，飞熊军不是摆设。\"
沈递一怔，没想到父亲答应得如此痛快：\"父皇这就......\"
\"还有事？\"沈渊已重新拿起朱笔。
沈递摇头起身，正要告退，忽听父亲道：\"把你大哥叫进来。\"声音里带着不容置疑的冷意，\"那逆子在门外站了半个时辰了。\"
沈递心头一紧，低头称是。退出御书房时，他看见沈怀民正立在廊柱阴影处，月光将他的影子拉得很长，像一柄插在地上的剑。
\"大哥......\"沈递轻唤。
沈怀民转头，苍白的脸上浮起淡淡笑意：\"聊完了？\"
\"父皇让你进去。\"沈递欲言又止，\"他......\"
\"我知道。\"沈怀民整理了下衣襟，迈步时忽然按住弟弟的肩膀，\"秋收时......带上你四姐吧，她闷坏了。\"
不等沈递回应，那道挺拔的身影已推开了御书房的门。沉重的木门在身后合拢，将里外隔成两个世界。
御书房内，烛火摇曳。
沈怀民推门而入，步履沉稳，却在踏入殿中的那一刻，缓缓跪下。他的膝盖触地时没有发出丝毫声响，仿佛连呼吸都收敛了。
沈渊依旧低着头，朱笔在奏折上勾画，沙沙的声响在寂静的殿内格外清晰。父子二人谁都没有开口，空气仿佛凝固了一般。
时间一分一秒地流逝，直到最后一本奏折批完，沈渊搁下笔，终于抬起头来。他的目光冰冷，落在沈怀民身上，如同审视一个陌生人。
\"你跪到现在，干什么？\"
沈怀民没有回答，只是静静地跪着，背脊挺得笔直。
沈渊起身，绕过御案，走到他面前。烛光将皇帝的影子投在沈怀民身上，如同一座沉重的山。
\"你看看你现在的样子，\"沈渊的声音里带着压抑的怒意，\"人不人，鬼不鬼的！\"
沈怀民依旧沉默。
\"你和小薇的事，我不会答应。\"沈渊冷冷道，\"她是你的妹妹.....你们之间，绝无可能。\"
沈怀民终于抬起头。
那一瞬间，沈渊怔住了。
——他见过这样的眼神。
多年前，在长阳封赏欧阳羽时候，那个叫周桐的年轻人也是这样跪在他面前，神情倔强而隐忍，请求他免除一个死囚的身份。
那时的周桐，眼神和此刻的沈怀民如出一辙。
沈渊忽然觉得胸口发闷，他别过脸，深吸一口气，声音不自觉地软了几分：\"……你先回去吧。\"
沈怀民却在这时开口，声音虚弱却坚定：\"父皇，儿臣……愿意贬为庶民。\"
\"只要您——\"
\"闭嘴！\"沈渊猛地打断他，眼中怒意更甚，\"你是朕的儿子，是大顺的皇子！这种话，你也说得出口？！\"
父子二人对视着，空气仿佛凝固。
最终，沈渊长叹一声，疲惫地摆了摆手：\"……让我好好想想。\"
\"回去吧。\"
沈怀民深深地看了父亲一眼，最终俯身，额头触地，行了一个大礼。
\"儿臣告退。\"
他起身时，衣袖微微拂动，转身离去的身影在烛光下拉得很长，仿佛背负着无形的重量。
御书房的门轻轻合上，沈渊站在原地，久久未动。
他望着那扇门，忽然觉得，自己似乎正在失去什么重要的东西。