接下来的两天，当真是光阴似箭。当然，若说有什么实质内容，那便是欧阳府的门槛几乎要被踏平了。
各路人物纷至沓来，递帖子的、套近乎的、打听消息的，十有八九都是为了那“怀民煤”的份额或合作事宜。
周桐不胜其烦，直接对守门的朱军下了死命令：
“老朱，记住了！
但凡是来问煤炭之事的，甭管他是谁家管家、哪个衙门的员外，一律把皮球给我踢到户部和侍郎府上去！
就说一切调度、分配，皆由和珅和大人全权负责！咱们这儿，只负责提建议，不负责具体事务！”
朱军憨厚地挠头：
“小说书，这和大人能乐意吗？”
周桐理直气壮：
“他乐不乐意关我什么事？死道友不死贫道嘛！再说了，他收了那么多‘扇子钱’，总得干点活吧？”
哦，对了，还有一事。
这两日，欧阳府的墙角——不对，是专门收信件的那只竹筐——又开始以肉眼可见的速度丰满起来。
各色花笺、香囊，甚至还有用锦盒装着的“大作”，颇有几分“野火烧不尽，春风吹又生”的架势。
周桐是真的一眼都不敢多看，更别说碰了，全都由小桃兴致勃勃地“接收”并“归档”
（主要是按送信人身份和礼物的贵重程度分类）。
终于到了第二日傍晚，欧阳府收到了一份来自孔府的正式请柬，邀欧阳羽与周桐过府一叙。
周桐拿着那张制作精良的请柬，找到正在书房看书的欧阳羽：
“师兄，这孔相……他经常这么请人吃饭吗？”
欧阳羽放下书卷，摇了摇头：
“不知。或许……是与蜂窝煤之事有关？”
周桐点头：
“我觉得也是。不过这玩意……难道不该叫和珅那胖子吗？”
他一想到又要去孔府，可能还要面对各种试探和“汇报工作”，就觉得心累。
欧阳羽看着他：
“该说的，总归要说。你上次回来也提过，此物一出，利益牵扯甚大，后续可能面临的麻烦不会少。孔相既然相邀，想必也是看到了其中关窍，提前通个气也好。”
周桐叹了口气，知道躲不过。
欧阳羽又道：
“许久未与你手谈一局了，不若一边下棋，一边说说你可能想到的麻烦，我也帮你参详参详？”
于是，师兄弟二人在书房摆开棋局。炭盆烧得暖融融的，唯有棋子落在棋盘上的清脆声响和两人的对话。
周桐执黑先行，落下一子，开口道：
“师兄，我最大的担心，是这煤的利益太大，会动了某些人的奶酪。长阳城内，木炭生意盘根错节，背后牵扯的权贵不少。
咱们这‘怀民煤’若真推广开来，价廉物美，那些靠木炭牟取暴利的，能甘心？”
欧阳羽白子跟上，声音平静：
“木炭之利，根深蒂固。触动利益，比触动灵魂还难。他们明面上或许不敢反对殿下，但暗中使绊子，比如散布流言，说此煤有毒、易爆，或者收买工匠在制作环节做手脚，败坏名声，都是有可能的。”
“对！”
周桐又落一子，“还有运输。从窑厂到各售卖点，再到可能的外销，这路途遥远，难保不会有人铤而走险，半路劫掠，或者与地方官吏勾结，抬高运价，中饱私囊。”
“嗯，”
欧阳羽沉吟片刻，挡住周桐的一条小龙，
“运输线长，监管不易。需得倚重可靠之人，或者……借助军方力量押运，但牵扯军方，又需谨慎。”
周桐皱眉，思考着如何突围：
“最怕的还是以次充好，假冒伪劣。和胖子虽然说了些防范措施，但人心贪婪，总有不怕死的。万一出了事，烧死了人，或者引起中毒，这屎盆子肯定第一个扣在大殿下和咱们头上。”
欧阳羽点头，落子精准，隐隐有成势之意：
“名声是关键。故而，初期的品控至关重要，宁可慢，不可乱。发放试用，也要选在可控的范围内，及时收集反馈，堵塞漏洞。
此外……需得提防有人借此物生事，构陷殿下结党营私，收买民心。”
两人你一言我一语，将可能遇到的风险一一剖析，棋盘上的局势也随着他们的思绪变化而风云变幻。
周桐的棋风跳脱，常有奇思妙想，但有时失于大局；欧阳羽则沉稳老辣，步步为营，善于布局。
一盘棋下了许久，最终，周桐看着自己被团团围住的大龙，无奈地将手中棋子放回棋盒，叹道：
“师兄棋高一着，我输了。”
欧阳羽淡淡一笑：
“棋如人生，多看几步，总没错。”
商讨完毕，二人便唤来朱军，一同乘马车前往孔府赴宴。
傍晚时分，天色已暗，寒风凛冽。马车在孔府门前停下，朱军帮忙将欧阳羽连人带轮椅抬下，然后便赶着马车去往旁边的巷子等候。
周桐推着欧阳羽来到门口，守门的小厮显然早已得到吩咐，见到他们，立刻恭敬地将二人迎了进去。穿过层层院落，一直来到一处灯火通明、暖意融融的后花园水榭。
水榭内已然摆好了丰盛的酒席。
周桐一眼就看到了坐在席间的沈怀民，这在他预料之中。
但当他看到沈怀民旁边那个胖乎乎、正对着满桌佳肴两眼放光的身影时，不由得愣住了——
和珅？
这家伙怎么也在？
对面的和珅也看到了周桐，立刻用盛夏审视苍蝇般的、毫不忌讳的目光将他上下打量了一遍，那眼神仿佛在说：
“哼！你这惹事精怎么也配坐在这里？肯定是来蹭吃蹭喝的！”
周桐被他这目光一看，昨天马车里的“旧恨”加上这“新仇”瞬间涌上心头。
他脸上却迅速换上一副热情洋溢的笑容，上前几步，拱手打招呼，声音格外洪亮：
“哎呀！和大人！您也在啊！真是巧了巧了！
晚辈刚才还在想，今日这宴席，若有您在，定能……呃，‘增光添彩’不少！
毕竟，论起对这‘怀民煤’事宜的‘深入’了解和‘细致’安排，谁能比得上您这位……嗯，‘经验丰富’的老前辈呢？”
他故意在“深入”、“细致”、“经验丰富”这几个词上加了重音，听起来像是恭维，但配上他那表情，怎么听都像是在暗讽和珅贪墨手段“深入”、算计“细致”、官场“经验丰富”。
和珅刚夹起一块炙肉，闻言差点把肉掉回盘子里，气得鼻子都歪了，撸起袖子，抄起筷子指着周桐：
“周桐！你个小……唔！” 他本想骂“小兔崽子”，看到沈怀民在场，硬生生憋了回去，压低声音怒道，
“你少在那儿阴阳怪气！老子那是为殿下分忧！你懂个屁！”
周桐一脸无辜，凑近几步，看似要低声解释，脚下却“不小心”往前一滑，精准地踩在了和珅的脚面上，还故作惊讶：
“哎哟！和大人，抱歉抱歉！地滑！”
和珅疼得龇牙咧嘴，立刻不甘示弱地也“脚下一滑”，狠狠踩了回去，咬牙切齿地低吼：
“没事！周大人！老夫脚硬得很！”
两人就这么在席间暗戳戳地互相踩脚，面上却还都维持着僵硬的笑容。
沈怀民看着这俩活宝，无奈地扶额，出声打断：
“好了好了，今日孔相设宴，有正事相商，你二人莫要再闹了。”
周桐与和珅同时冷哼一声，互相瞪了一眼，这才各自找了个离对方最远的位置坐下，仿佛对方身上有瘟疫似的。
这时，孔庆之笑着走了过来，显然看到了刚才那滑稽的一幕，捋须笑道：
“呵呵，年轻人，有活力是好事。好了好了，诸位都到了，菜也上得差不多了，咱们边吃边谈。”
他挥了挥手，侍立在旁的侍女和下人们便悄无声息地退了下去，只留下一名容貌清秀的侍女静立在孔庆之身后。
孔庆之举杯开场：
“今日邀诸位前来，一是为这日渐寒冷的天气，咱们小聚取暖
二来，也是为正事。老夫听闻那‘怀民煤’已然初见成效，特意让人取了些样品试烧了一下，确实不错！
燃烧持久，烟气也较寻常石炭小了许多。
周小友，还有在座的诸位，可是又为我大顺，立下了一件利国利民的大功劳啊！”
周桐连忙放下筷子，起身谦虚道：
“孔相谬赞了！此事实乃大殿下主导，苏尚书、和大人以及工部诸位同僚鼎力相助，众多工匠不辞辛劳，晚辈不过是动动嘴皮子，提了些粗浅建议，实在不敢居功。”
孔庆之满意地点点头：
“诶，周小友过谦了。若无你这‘粗浅建议’，纵有千人万人，也无此新物啊。”
他话锋一转，神色变得郑重了些，
“不过，此物既然利国利民，按照朝廷规制，有功则赏，有过则罚。
如此大功，岂能不赏？老夫决定，明日便上书陛下，为你请功！
或加封官职，或赐下金银田宅，定要让天下人知道，朝廷绝不会亏待有功之臣！”
周桐心里一紧，他可不想被绑在长阳这艘越来越复杂的船上，赶紧起身，更加委婉地推辞：
“孔相厚爱，晚辈感激不尽！
只是……晚辈才疏学浅，性子跳脱，实非为官之料。且晚辈曾立誓，一年之期届满，便欲携眷返回桃城，侍奉父母，过那闲云野鹤的日子。
这官职……实在是受之有愧，恐难胜任，反而辜负了孔相与陛下的期望啊！” 他姿态放得极低，理由也说得情真意切。
孔庆之看着他，眼中闪过一丝不易察觉的精光，随即笑道：
“好好好，既然周小友志不在此，老夫也不便强求。那咱们就先不说这个。”
他话头又是一转，“不过，这‘怀民煤’的诸多细节，还有你们近日的种种安排，老夫倒是好奇得很。周小友，不如你来说说？”
周桐刚准备松口气坐下，屁股还没沾到凳子，听到这话又得站起来。他眼角余光瞥见正在那儿低头偷乐，肩膀一耸一耸的和珅，心中顿时有了主意。
他立刻换上更加恭敬的表情，朗声道：
“回孔相！这‘怀民煤’从试验到筹备，再到如今的初步成功，其中具体事务，皆由户部和侍郎和珅和大人一手操持、统筹安排！
和大人对此事的了解，远比晚辈深入、细致！
想必由和大人来向孔相汇报，定能事无巨细，条理清晰，比晚辈这半吊子要强上百倍！
故而，晚辈恳请，由和大人先行汇报，晚辈在一旁查漏补缺即可！”
他这一番话，直接把“汇报”这苦差事完美地甩了出去。
和珅正偷着乐，等着看周桐在孔庆之面前绞尽脑汁汇报工作的窘态，闻言身子猛地一僵，脸上的笑容瞬间凝固，抬起头，难以置信地看着周桐，心里早已把这小混蛋骂了千百遍：
“好你个周桐！又坑我？！”
孔庆之闻言，颇为意外地“哦？”了一声，看向和珅的目光似乎真的带上了几分“刮目相看”：
“原来此事，和侍郎竟是如此尽心竭力，亲力亲为？倒是让老夫意外了。”
周桐在一旁赶紧附和：
“正是正是！和大人劳苦功高，居功至伟！”
孔庆之点了点头，从善如流：
“既然如此，那便请和侍郎，为老夫解惑一番吧。”
周桐心里暗爽，觉得自己又成功坑了和珅一把，美滋滋地刚要坐下。
就在他屁股即将接触到椅面的瞬间，孔庆之那温和却不容置疑的声音又响了起来：
“哦，对了，周小友。”
周桐动作一僵，心里咯噔一下，有种不祥的预感。
只听孔庆之笑眯眯地说道：“既然汇报之事由和侍郎负责，那周小友便偷得浮生半日闲。
正好，小女喜儿近日又偶得了几首新词，自觉不甚满意，一直想寻个机会再向周小友请教。
方才她还念叨着呢。不如，就请周小友移步旁边小花厅，与小女交流一二？也免得你在此听这些繁琐事务，觉得无趣。”
周桐：“！！！”
他瞬间后悔得肠子都青了！早知道还不如自己硬着头皮汇报工作呢！
现在倒好，直接被安排去和孔喜“交流诗词”？
这简直是刚出狼窝，又入虎穴啊！
他下意识地看向旁边的沈怀民，却见沈怀民微微颔首，还给他递了一个“安心去”的眼色。
周桐心里顿时一片哀嚎：
好家伙！这都是安排好的吗？殿下你也参与其中了？
喂喂喂！孔相，您这宰相的脑子，合着全用在给自家女儿制造机会上了是吗？！
这传说中的“女儿奴”属性，也太离谱了吧！
孔庆之仿佛没看到周桐那一脸的生无可恋，对身旁的那名侍女示意了一下：
“带周大人去小姐那儿。”
那侍女盈盈一礼，对周桐道：“周大人，请随奴婢来。”
得，这下是真跑不掉了。