李准惊得张大了嘴巴，眼睛瞪得铜铃般大，夸张地走到父亲面前，双手比划着说：“爸，你当香山县令月薪不过1千两，那人却花了5 万两，这得猴年马月才能挣回本钱啊，简直不可理喻！”
李铁船气得脸都红了，额头上青筋暴起，他用手指着地面，气愤地说：“可不就是嘛，这么一来，只有靠大量贪污受贿，恶性循环，这官场可不就烂到根儿里去了，长此以往，国将不国呐！”
李准若有所思，在书房里踱步起来，双手背在身后，眉头紧锁，像是在思考着什么难题，良久，突发奇想地说：“如果老老实实按朝廷规则办事，可否发财呢？总不能都被那些坏人把好处占了吧。”
李铁船苦笑一声，那笑容里满是苦涩与无奈，说道：“捐纳就那一元一厘的提成，你想想，得捐纳多少钱才能发财啊，反正我闯荡这么多年，还没听说有谁靠这个发财的，别做梦咯。”
李准停下脚步，走到书桌旁坐下，拿起笔，在纸上随意画着圈，好奇地问：“哦，那做捐纳有什么要求呢？总不能随便谁都能做吧。”
李铁船重新坐下，拿起烟斗，敲了敲桌面，清理了一下烟灰，说道：“做赈捐虽说不是个正式官职，可也得有吏部发放的执照才行，收钱必须按朝廷明码标价，一分都不能少，足额上交户部，户部开收据转吏部，最后由吏部按价码给予相应官衔或册封号。但实际操作里，有些黑心官员就趁机做手脚，多收了钱还公开索贿，朝廷也不管，捐纳人只能干瞪眼，自认倒霉，谁让是一个愿打一个愿挨呢，可这么一来，捐纳人对你没了信任，往后想靠做捐事挣钱，难如登天呐。”
李准一边听，一边点头，似有所悟，拿起笔在纸上写写画画，整理着思路，说道：“哦，我明白了。”
李父将烟斗在桌上重重一磕，磕掉剩余烟灰，站起身，走到窗边，双手背在身后，望着窗外熙熙攘攘的街景，说道：“道理是这个道理，但靠这个挣钱，特别是挣大钱，还真没听说过，别抱任何希望。”
此后，李准不分昼夜地忙碌起来，书房成了他的主战场。白日里，阳光透过窗户洒在书桌上，他埋首于堆积如山的资料中，时而快速翻阅，纸张沙沙作响，时而停下笔，皱眉沉思，手中的笔在指尖转动；夜晚，烛火摇曳，映照着他略显疲惫却又专注的面庞，他奋笔疾书，墨汁在纸上洇开，记录下点滴心得。这般苦干两个月，终于将纷繁复杂的捐纳事例分门别类整理妥当，文字简洁明了，图表清晰直观，即便是寻常百姓，看了也能心中有数。他还依据家庭出身、自身财力、官位变化状况等因素，精心制定出合理的选择方案，犹如绘制了一幅精准的寻宝地图。
父亲李铁船拿到这份成果，迫不及待地细细研读起来，起初眉头微蹙，随着阅读深入，神色愈发轻松，读到妙处，不禁开怀大笑起来。他起身，大步走到李准身边，满脸笑意，伸出手重重地拍了拍儿子的肩膀，连拍几下，那力道饱含着赞许与欣慰，说道：“全国上下都在喊这捐例乱得像团麻，剪不断理还乱，你倒好，竟能把申请人出身类别、申报职衔、各级封典、各级价格，还有新旧规矩等，梳理得井井有条，列成表格，一目了然。这下子，普通人一看就知道自己够不够格，花多少钱能买到哪一级官衔，真是了不起！不过，这具体实施，你又是咋打算的呢？” 说着，他双手抱胸，目光炯炯地看着儿子，眼神里满是期待。
李铁船在书房里缓缓踱步，双手时而交握在身前，时而背在身后，边走边问：“大清官吏出身有正途和异途之分，这是啥意思，你给我讲讲。”
李准回答道：“正途由科举、贡生、萌生而来，科举考试优胜出身者那是正途，捐纳者就算是异途了。捐纳虽说能授实官，可限制多着呢，只能当个候补官员，还不许捐翰林院学术官员，不准捐吏部考核任命的官员，正二品以上官员更是想都别想捐。朝廷为了补上捐纳制度的漏洞，加强对入仕者的考核，防止些腐朽昏庸、心怀异见的人混进官场，捐例还做了些补充规定。像‘免考’与‘免保’，都属‘捐免’之例，‘免考’就是捐免考试，‘免保’就是捐免保举。按清代选官规矩，汉人未经保举、汉军未经考试的，不能授正印官及京官。”
李铁船走到书桌前坐下，拿起李准整理的资料，仔细看着，边看边问：“大清选官程序又是怎样的呢？”
李准走到父亲身旁，手指着资料上的内容，解释道：“历来是由吏部兵部二部文武选司主持，要是有官位空缺了，就按次序选人，还分了立选班。除了进士、举人、五贡等班，捐纳也单立一班。不管是正途还是异途，只要有了为官资格，都得进‘选班’等着候选。”
李铁船放下资料，抬起头，看着儿子，问道：“捐纳者主要人群是谁呢？”
李准略加思索，双手背在身后，在书房里来回走了几步，每一步都沉稳有力，说道：“大致分三类人。一是本地官员，想给自己或者子弟弄个候补官位，捐纳积极性高；二是本地商人，一半是为子弟捐纳，盼着他们能有个出身，另一半是给父母捐封典，尽尽孝心；三是那些去南洋发了财的，大多想给父母捐个封典，光宗耀祖。”
李铁船微微点头，又问：“哪些人不能捐呢？”
李准郑重说道：“有三类人，大清的衙门对他们是永远关闭的。第一，从事低贱职业的，要是有巫、娼、剃头、戏子、花子、货郎等不光彩‘下九流’职业经历，别想参加考试；第二，奴才或者富人家长工杂役出身的，也趁早断了科举翻身的念想；第三，祖父一辈犯过重罪的，同样不能报考，更别想做官。”
李铁船接着问：“捐纳程序具体有哪些呢？”
李准挺直腰板，回答道：“户部专设捐纳司，专门管收钱，然后户部发咨文给吏部，吏部再发执照，有了它，捐纳人员才能拿着收据到吏部铨叙司报到。吏部还得搞政审。捐纳能得官衔，不过京官最多到正五品，外官最多到正四品，这都是有规矩的。”
李铁船听完，脸上露出满意的笑容，那笑容如同春日暖阳，驱散了之前的阴霾，他赞许地说：“准儿，看来你将来一生的衣食饭碗就不用愁了。”
那么李准真能靠捐纳改变自己的命运吗？