长安的朝阳穿透硝烟，照在朱雀门的断戟残垣上。苏牧站在城楼，将“大华受命之宝”递给身旁的礼部尚书：“用最快的速度重铸玉印，朕要让它在北伐誓师大典上，见证大华的兵锋。”
三皇子被乳母抱在怀里，小手指着城楼下清理尸体的士兵，突然奶声奶气地说：“父皇，他们流血了。”
苏牧俯身揉了揉他的头顶，目光掠过尸骸遍地的街道：“这些血，是为了让你以后不用再看见流血。”他转身对身后的羽林卫统领道，“将所有战死士兵的姓名刻在忠烈祠，家眷由国库赡养三年。”
“遵旨。”统领刚要退下，却被苏牧叫住。
“查清楚龙骧军里所有参与叛乱的将领，家眷按律流放，但不得伤及无辜。”苏牧的声音顿了顿，“尤其是李玄甲将军的弟弟，按烈士厚葬。”
此时的天策军营地，李玄甲正坐在帐外磨枪。枪尖的寒光映着他脸上的伤疤——那是雁门关爆炸时被碎石划伤的，至今仍在渗血。副将端来药碗，看着他空荡荡的左臂袖子，眼眶泛红：“将军，您的胳膊……”
“没了左臂，还有右手。”李玄甲将枪尖抵在地上，撑起身子，“去告诉弟兄们，三日后随陛下北伐，敢不敢跟我再杀回雁门关？”
帐外传来震天的呼应：“敢！”
李玄甲望着长安方向的炊烟，突然从怀里掏出半块烧焦的令牌——那是从龙骧军统领尸身上找到的，背面刻着个“赫”字。他摩挲着令牌上的狼头纹，想起赫连氏临死前的诡异笑容，总觉得大月氏背后藏着更深的阴谋。
朝堂之上，苏牧的北伐诏书刚念完，户部尚书就出列反对：“陛下，国库空虚，长安刚经战乱，百姓需要休养生息，此时北伐恐难支撑。”
“王大人是觉得，等大月氏养精蓄锐，再打过来就有余力了？”苏牧的目光扫过阶下，“去年户部给西域的岁贡，足够养五万精兵，那些银子去哪了？”
户部尚书脸色煞白，慌忙跪地：“臣……臣不知……”
“你不知，朕知。”苏牧将一本账簿扔在他面前，“赵德昭勾结大月氏，三年来挪用岁贡七百万两，其中三百万流入了你的私库。”
账簿上的每一笔记录都盖着户部印章，户部尚书瘫在地上，汗湿重衣。苏牧看向吏部尚书：“查！所有与赵德昭有牵连的官员，无论职位高低，一律革职查办。”
退朝后，苏牧在御花园召见李玄甲。看着他空荡荡的左袖，苏牧递过一杯酒：“将军受苦了。”
“臣不敢。”李玄甲一饮而尽，“陛下，臣在雁门关发现件怪事——大月氏的箭簇里，掺了西域的玄铁，这种铁只有漠北的黑风寨能炼。”
“黑风寨？”苏牧皱眉，“那不是群马匪吗？”
“是马匪，却替大月氏炼了三年玄铁。”李玄甲从怀里掏出块箭簇残片，“而且臣查到，黑风寨的大当家，是前太子的护卫统领。”
苏牧的手指猛地攥紧酒杯——又是前太子！从遗诏到陵寝，从赫连氏到黑风寨，这位“已故”的皇兄，仿佛无处不在的影子，笼罩着大华的朝堂与战场。
三日后的北伐誓师大典上，苏牧亲自将“天策军”大旗交到李玄甲手中。李玄甲单膝跪地，用仅存的右手接过旗杆：“臣定不负陛下所托，不破大月氏，誓不还朝！”
三十万大军浩浩荡荡开出长安，苏牧站在城楼上目送，直到烟尘遮住大旗的影子。他转身对陆炳的养子陆安道：“你带五百锦衣卫，去漠北查黑风寨，记住，活要见人，死要见尸。”
“卑职遵命。”陆安刚要走，却被苏牧叫住。
“找到黑风寨统领，问问他前太子的真正死因。”苏牧的声音低沉，“还有，别让任何人知道你的行踪。”
长安城内，表面的平静下暗流汹涌。前太子妃赫连氏的族人被流放途中，突然遭到蒙面人的截杀，三百余人无一生还。消息传到宫中时，苏牧正在批阅奏折，他看着密报上的“刀口整齐，似军方手法”，突然将朱笔重重摔在案上。
“去查京畿卫的动向。”苏牧对侍立的太监道，“尤其是前几日轮值的队伍。”
太监刚走，乳母就抱着三皇子进来。三皇子手里攥着块玉佩，是从赫连氏尸身上找到的那半块。“父皇，这个亮晶晶的。”他将玉佩递到苏牧面前。
苏牧接过玉佩，突然发现缺口处有细微的刻痕，像是被什么东西长期磨损。他想起前太子陵寝里的那半块，急忙让人取来拼合——两块玉佩严丝合缝，磨损的刻痕竟组成了个“漠”字。
“漠北……”苏牧喃喃自语，突然明白了什么，“陆安走了多久？”
“刚出城门。”
“快！派人追上他，让他小心黑风寨的陷阱！”苏牧的声音带着前所未有的急促——前太子的护卫统领藏在漠北，玉佩指向漠北，这根本不是巧合，是有人故意引他们去！
此时的漠北荒原，陆安带着锦衣卫正穿行在戈壁中。黑风寨的位置在百里外的黑风口，据说那里常年刮着能吹走人畜的妖风。一名锦衣卫指着远处的黑点：“大人，好像有炊烟。”
陆安举起望远镜，只见黑风口的山坳里飘着几缕青烟，不像马匪的作风，倒像是……军营。他心中警铃大作，刚想下令撤退，就听见身后传来马蹄声——数百名骑着黑马的骑士，正举着狼头旗冲过来。
“是大月氏的骑兵！”锦衣卫大喊。
陆安拔刀的瞬间，就见黑风口突然冲出另一队人马，为首的是个独眼汉子，手中大刀上刻着“玄铁”二字。“陆大人，别来无恙？”独眼汉子的笑声在风中回荡，“我家寨主候您多时了。”
陆安的后背瞬间被冷汗浸透——他们刚出长安就被盯上了，这根本不是查案，是场早已布好的围猎。
长安的苏牧收到急报时，北伐的大军刚过雁门关。密报上只有八个字：“黑风寨有诈，速援。”他猛地看向舆图上的漠北，那里正处在大华与大月氏的边境夹缝中，若黑风寨真与大月氏勾结，陆安的五百人就是羊入虎口。
“传朕旨意，”苏牧对着信使道，“让李玄甲分兵一万，驰援漠北。”
信使刚走，吏部尚书就匆匆赶来：“陛下，京畿卫指挥使失踪了！”
苏牧心头一沉——京畿卫负责京城防务，指挥使失踪，意味着长安的城门钥匙可能落入他人之手。他突然想起赫连氏临死前的话，想起曹瑾口中的“大月氏主力”，一个可怕的念头涌上心头：真正的杀招，根本不是北伐的大军，而是留在长安的内鬼！
他转身冲向三皇子的寝宫，却见乳母倒在地上，三皇子的摇篮空无一人。苏牧的血液瞬间冻结，摇篮里放着张纸条，是用鲜血写的：“要皇子，来坤宁宫。”
坤宁宫的废墟还在冒烟，苏牧冲进去时，只见个黑衣人抱着三皇子站在火场中央，脸上戴着青铜面具，面具上刻着前太子的谥号。
“苏牧，你终于来了。”黑衣人的声音经过变声，嘶哑难辨。
“你是谁？放了我儿子！”苏牧的剑直指对方咽喉。
黑衣人轻笑一声，摘下面具——露出张与苏牧有七分相似的脸，只是眼角多了道疤痕。“认不出了？”他抚摸着三皇子的头顶，“我是你皇兄，苏承乾。”
苏牧的剑在火光中抖出细碎的寒星，剑尖距苏承乾咽喉仅三寸时，突然顿住——三皇子在对方怀里不安地扭动，小手抓住了苏承乾的衣襟，粉嫩的脸颊蹭着那片沾着烟灰的黑袍。
“别动。”苏承乾低头对怀里的孩子柔声道，指尖轻轻拂过三皇子额前的胎发，抬头时眼中已无半分温情，“你杀了我，他也活不成。”
坤宁宫的残梁在头顶吱呀作响，烧焦的木片不时坠落。苏牧盯着那张与自己酷似的脸，眼角的疤痕像条扭曲的蜈蚣，那是当年“坠崖”时被岩石划破的痕迹。他一直以为皇兄死在了秦岭深处的湍流里，尸身都被卷得无影无踪，可眼前的人分明活着，连说话的语调都带着当年的倨傲。
“你藏了十六年。”苏牧的声音像淬了冰，“当年父皇的遗诏，你早就看到了，对不对？”
苏承乾笑了，笑声撞在残破的宫墙上，反弹出嗡嗡的回响。“父皇偏心，明明我是长子，却要把江山给你这个毛头小子。”他低头逗弄着三皇子，孩子咯咯的笑声在火场中显得格外突兀，“不过我得谢你，这十六年把大华打理得不错，省得我回来还要从零开始。”
“谢我？”苏牧的剑又往前递了半寸，“那你该谢谢当年救你的人——若不是秦岭的猎户把你从水里捞上来，你早成了鱼食。”
苏承乾脸上的笑容瞬间僵住，疤痕在火光中泛出青白。“你查过？”
“父皇驾崩前三个月，就查到你偷偷联系边关将领了。”苏牧缓缓收剑，剑尖垂向地面，“他没戳破，是想给你留条活路。可你呢？勾结大月氏，在漠北养私兵，连黑风寨的玄铁都要掺进箭簇里，你是想把大华的河山，一块块拆下来送给外人？”
三皇子突然伸手去抓苏承乾面具上的系带，那面具歪斜着滑下来，露出左耳后一块月牙形的胎记——那是苏承乾小时候出水痘留下的，太医说过是独一份的印记。孩子咯咯笑着，把面具往嘴里塞，苏承乾急忙抢过来，脸色阴沉得像要滴出水。
“别跟我绕弯子。”苏承乾突然将三皇子往旁边的宫女怀里一推，那宫女早被吓得浑身发抖，抱着孩子缩在墙角，“要么把玉玺交出来，要么看着你儿子被火吞了——这坤宁宫的梁柱烧得差不多了，再等片刻，连跑的地方都没有。”
苏牧看向墙角的三皇子，孩子正好奇地戳着宫女的发髻，对周遭的剑拔弩张毫无察觉。他深吸一口气，从袖中摸出块羊脂玉印，印纽上盘着条螭龙——正是传国玉玺的仿品，当年父皇为防不测，让能工巧匠刻了枚一模一样的，真迹藏在太庙的石龙嘴里。
“玉玺给你。”苏牧将仿品扔过去，“放了我儿子。”
苏承乾接住玉玺，指尖划过印面的纹路，突然冷笑一声：“假的。”他猛地将玉印砸向火堆，玉石遇热炸裂，溅起的火星落在苏牧的龙袍上，烫出几个小洞，“苏牧，你还是这么喜欢耍小聪明。”
此时，宫外传来急促的脚步声，李玄甲的副将撞开烧得变形的宫门，浑身是血地闯进来：“陛下！漠北急报，陆安大人……”
“他怎么了？”苏牧急忙追问。
“陆大人带着锦衣卫突破黑风寨防线时，发现寨子里的玄铁窑藏着大月氏的密信！”副将单膝跪地，从怀里掏出块染血的羊皮纸，“上面说……说前太子要在三日后，用玄铁箭簇攻破雁门关，他们的主力已经在关外集结了！”
苏承乾突然大笑起来，笑声震得头顶的火星簌簌往下掉：“晚了！我的人已经接管京畿卫了，长安的城门从此刻起，只许进不许出。”他指向苏牧，“你现在就是笼中的鸟，还想着救别人？”
墙角的三皇子突然哭起来，大概是被笑声吓着了，小胳膊小腿乱蹬。苏牧趁机冲向墙角，一把将孩子抱进怀里，同时对副将使了个眼色。副将会意，悄悄后退到宫门口，从靴筒里摸出支信号箭——那是李玄甲临走前留下的，遇急时点燃，能召唤潜伏在长安的暗卫。
“你以为暗卫还能用？”苏承乾仿佛看穿了他的心思，拍了拍手，从门外走进来几个身披黑甲的侍卫，为首的正是失踪的京畿卫指挥使，“你的人早就被我调去守北门了，那里现在可是‘空营’，等他们发现上当，雁门关的箭已经射到长安城下了。”
苏牧抱着三皇子后退半步，后背抵住滚烫的宫墙，灼痛感透过龙袍渗进来。他低头看了看怀里的孩子，小家伙不知何时抓着他的衣襟睡着了，长长的睫毛上还挂着泪珠。
“皇兄，你真以为赢了？”苏牧突然笑了，“你在黑风寨养的私兵，半个月前就被李玄甲端了。那些玄铁窑，烧的都是掺了硝石的劣质铁，箭头射到半空就会炸成粉末。”
苏承乾的脸色瞬间变得惨白：“不可能！我的人说……”
“你的人，现在都在天牢里喝茶呢。”苏牧轻轻拍着怀里的孩子，声音平稳得像一潭深水，“你勾结大月氏的密信，我早就抄了底，连同你派去边关的信使，一个没漏。至于京畿卫……”
他话没说完，宫外突然传来震天的喊杀声，京畿卫指挥使脸色骤变：“怎么回事？”
“没什么。”苏承乾的贴身太监突然从阴影里走出来，手里举着枚虎符，“只是老奴觉得，还是跟着现任陛下靠谱些。”老太监将虎符抛给苏牧，“京畿卫的兄弟们早就看不惯前太子了，刚才不过是演场戏给您看呢。”
苏承乾难以置信地看着跟随自己十六年的太监，嘴唇哆嗦着说不出话。苏牧接住虎符，指尖在冰凉的金属上摩挲：“你以为只有你会安插人手？父皇驾崩前，给我留了支‘影卫’，专门盯着那些‘不该活着’的人。”
此时，坤宁宫的横梁终于不堪重负，“轰隆”一声砸在苏承乾脚边，火星溅了他满身。他踉跄后退，踩在烧红的地砖上，发出滋滋的声响。“我不甘心！”他突然从怀里掏出把匕首，朝着苏牧扑过来，“这江山本就该是我的！”
苏牧抱着孩子侧身避开，副将顺势一脚踹在苏承乾膝弯，他“噗通”跪倒在地，匕首脱手飞出，插进燃烧的立柱里。“十六年了，你还是没学会低头。”苏牧站在他面前，居高临下地看着那张扭曲的脸，“父皇说，你性子太烈，握不住江山，现在看来，他说得对。”
外面的天色渐渐亮了，晨光透过宫墙的破洞照进来，落在苏承乾沾满烟灰的脸上。他突然笑了，笑得眼泪都流了出来：“是啊，我握不住……可你记住，苏牧，这天下的人心，比玄铁还冷，比烈火还烫，你也未必握得稳。”
苏牧没再说话，抱着熟睡的三皇子走出火场。宫门口，李玄甲的大军已经列阵等候，铁甲在朝阳下闪着寒光。他抬头望向雁门关的方向，那里的烽火台应该已经燃起了狼烟——属于大华的反击，从这一刻才真正开始。
三皇子在怀里动了动，咂了咂小嘴，像是在做什么美梦。苏牧低头亲了亲孩子的额头，轻声道：“放心睡吧，爹爹会守住你的江山。”