四月十八日
郦靖宁率领着整训完毕的部队，极速向着庆州开拔。
尽管筹备时间仅有短短数日，郦靖宁却凭借陕西经略的职权，果断开启京兆府武库，从中挑选精良兵器，精心整训出一支神臂弩军。
这支部队虽仅有万人之众，然而郦靖宁坚信，其在战场上发挥的作用，必将超乎众人想象。
不仅如此，郦靖宁还悉心整合关中地区擅长骑射的精锐士卒，将玄甲军扩充至三千人规模。
就关中当前的兵源状况而言，这已然近乎极限。
鉴于此，郦靖宁便不再继续扩编，而是将这三千人编为两个指挥，分别交由常遇春与狄青统领。
如此算来，郦靖宁麾下直属兵马总计不过一万八千余人。
事实上，跟在郦靖宁身后奔赴庆州支援的部队，人数将近两万六千余人。
这其中，那额外的八千余人，均是从西夏边境逃至关中的各族百姓，而党项人在他们之中占了多数。
起初，这些党项人前来投军时，郦靖宁心中着实犯起了嘀咕，满心担忧他们之中会混有西夏的奸细。
毕竟，若是将潜藏奸细的队伍纳入麾下，无异于在自己身侧埋下了隐患。
就在郦靖宁为此犹豫不决之际，有一人站了出来，向他进言献策。
此人一番言辞，成功打消了郦靖宁心中大半的顾虑。此刻，这人正立于郦靖宁面前，口若悬河、侃侃而谈。
郦靖宁看着眼前这位约莫28岁模样的同州判官，暗自感到有些头疼。
这位同州判官名为种世衡，若追根溯源，他的族系应属党项人。不过，其家族早已经与汉人群体深度融合。
他的叔父种放，更是名震天下的大儒。种世衡本人自幼在洛阳成长，这么说来，倒还能算是郦靖宁的老乡。
然而，不知出于何种缘由，种世衡率领同州兵马与郦靖宁碰面后，对郦靖宁表现出一种近乎狂热的热情，仿佛两人是失散多年的至亲。
当时，郦靖宁正忙于招募军队，面对众多党项族将士前来应募，心中难免忧虑重重。
就在这时，种世衡挺身而出，神情坚定地向郦靖宁进言：“经略大人，那元昊所建立的西夏，虽表面上以党项族群为主体，可实际上，元昊在其麾下推行的制度，将普通百姓置于奴役的境地。
所以，与西夏接壤的州郡之中，对元昊的侵略行径最为深恶痛绝的，并非汉人，而是这些党项部族的普通民众。
况且，沿边地区汉人数量本就不多，各族百姓占了多数。
倘若经略大人今日因这份担忧，而不能以包容的胸怀接纳这些百姓，日后在这边境之地，恐难以与西夏相抗衡啊。”
种世衡的这一番话，如醍醐灌顶，让郦靖宁瞬间醒悟过来。
他意识到，自己此前高估了元昊的政治能力以及西夏的国力。
虽说元昊称得上是一代枭雄，但西夏远不能与匈奴、契丹乃至后来的蒙古相提并论。
究其根源，在于元昊并未成功构建起属于西夏的民族认同感。
甚至在抗击西夏的前线，那些表现最为英勇、态度最为强硬的，恰恰是出身党项的将士，像府州折家，他们原本便出自党项一族。
因种世衡这一番言辞恳切且鞭辟入里的分析，郦靖宁对他好感倍增，心中认可之情溢于言表，不经意间便多问了一嘴：“种判官，你可愿意随军出征，替本官将这些番军管理妥当？”
在郦靖宁想来，种世衡怎么着也会谦逊推脱一二，可出乎他意料的是，种世衡竟是不假思索，当即一口应下。
然而，从那之后，郦靖宁却渐渐有了烦恼。
也不知究竟是何缘由，种世衡以及他所带领的这支番军，对郦靖宁表现出一种超乎寻常的热情，甚至可以说是狂热。
在日常的各军训练中，这支番军的训练强度比其他军队都要高上不少，可即便如此，军中将士却毫无怨言，各个训练起来都格外卖力。
若不是郦靖宁心中还存着几分顾虑，就凭这番军展现出的训练状态与劲头，他完全可以再组建一支八千余人的神臂弩营。
但思来想去，郦靖宁最终还是决定暂且搁置这个想法。
毕竟神臂弩乃是宋朝当之无愧的国之利器，倘若这支番军里真的潜藏奸细，一旦神臂弩的相关机密流落至西夏，那对战事而言，无疑是个巨大的威胁。
除此之外，种世衡似乎对与郦靖宁交流有着极高的热情，三天两头就来找郦靖宁畅谈。
每次一聊起来，少则一个时辰，多则两个时辰，有时兴致高昂，即便到了深夜也不舍得离去。
郦靖宁本就爱才，也乐于与有识之士结交，可他实在没有与男子同榻而眠的习惯。
如此一来，有时候郦靖宁都忍不住想躲着种世衡。
且说郦靖宁这边正率部急行军，而另一边，折惟忠和庆州知州正艰难地抵御着西夏军如潮水般的进攻。
庆州知州望着那已然残破不堪的城墙，不禁重重地叹了口气，忧心忡忡地问道：“折知州，那新任经略承诺十日之内必定北上支援，可如今时间已经过去了八日，元昊的攻势却愈发猛烈，照这情形，恐怕十日之内，这庆州城就保不住了啊。”
折惟忠目光坚定地望向关中方向，神色冷峻，语气决然道：“不论这新任经略能否在十日之内赶到，又或者他这话只是用来安抚我们的。但军令如山，我既然领了坚守十日的军令，那这庆州城，在十日之内，就绝不可能落入敌手！”
再看西夏军阵之中，元昊望着庆州城，眼中满是得意之色，忍不住纵声大笑道：“哈哈，这庆州城破已然是指日可待，朕入主关中，大业有望啊！”
然而此时，他身后的张元皱起了眉头。
元昊转过身，看向二人，一脸疑惑地问道：“国相，你为何眉头紧锁，一脸忧虑？”
张元赶忙恭敬地拱手，说道：“陛下，臣与吴昊起初的谋划，本是挑起关中民乱，好借此延缓宋军救援的脚步。可实在没料到，关中民乱竟这般迅速就被宋朝给平定了。依臣推断，这会儿那救援的宋军恐怕已经在赶来的途中了。”
元昊却满不在乎，随意地摆了摆手，说道：“哼，宋朝官员办事效率向来低下，就算他们平定了民乱，没个十天半月，根本没法把军队组织起来。”
张元听了这话，虽觉得宋朝行政效率低这一点确实不假，但心中仍隐隐担忧。
就在这时，一名身着戎装的女子缓缓开口说道：“皇兄，此次咱们面对的宋朝官员，与以往大不相同，皇兄可千万不能掉以轻心啊。”
这女子，正是那日参与救援吴昊之人。
元昊听了这女子的话，一脸疑惑，追问道：“百花，你这话是什么意思？”