暖阁内烛火摇曳，供瓶里的含苞的茶花已悄然绽放，散发出幽幽的清香。
谢知意褪下外裳坐到软榻上，往后靠在引枕上，神色中带着几分凝重与谨慎，“育琳、谷雨，明日皇后会着人过来对比宫女们的鞋印。你们留心些，莫叫旁人钻了空子。”
“娘娘是担心皇后娘娘......”陈育琳话未说全，但意思已明。
“虽未必会行栽赃之举，但防人之心不可无。”谢知意揉按太阳穴，“皇后急于撇清干系，若案子查不出眉目，寻个替罪羊亦是常事。”
“娘娘放心，奴婢今晚就仔细检查所有鞋履，确保万无一失，这样，不管明日如何，我们都能应对自如。”谷雨立刻道。
谢知意微微颔首，指尖划过引枕上的缠枝莲纹，眸光沉了沉：“光检查不够，把那盒‘苏木碱粉’找出来，抹在每双鞋的内襟中，只要沾染这粉的，用酸水擦拭过，便会显出淡蓝色的痕迹，这样，一旦有人试图调换或做手脚，我们就能轻易察觉。”
“这法子好，奴婢这就去找粉。”谷雨起身去暖阁的里室，从暗阁里捧出盒子，捧出来交到谢知意手中。
谢知意拿钥匙将锁打开，从中挑出苏木碱粉，“此事交予霜降最妥，她有功夫在身，行事利落不易惊动旁人。”
霜降轻手轻脚地穿梭于各宫女的寝居之间，借着微弱的月光，将苏木碱粉小心翼翼地抹在每双鞋的内襟。
她的动作迅捷而无声，如夜色中的一缕轻风，不留下任何痕迹。
次日清晨，雨过天晴，寒气未散。
谢知意刚走到长春宫的宫门处，便遇见前来对比鞋印的宫女，领头的中年宫女行礼道：“奴婢周喜和参见佳婕妤娘娘，娘娘万安。”
“周姑姑免礼。”谢知意知道她是尚服局的管事之一。
本以为皇后会遣心腹宫女前来，不想竟安排尚服局的宫女，如此“公事公办”倒令人有些意外。
但转念便明了：启元宫宫女本就身处嫌疑，皇后若强派心腹反倒落人口实。
谢知意略作应酬便乘上轿辇，携着宫人往启元宫而去。
甫入殿中，便见昨日被皇后下令禁足的贵妃方允娴端坐主位下首，身后侍立的两个宫女点翠与顷珠，正低眉顺眼地垂手而立。
昨日皇后欲传点翠问话时，方允娴还怒砸暖炉强行阻拦，今日却主动将人带来，这究竟是低头认怂，还是另藏挑衅之意？
谢知意脑中念头百转千回，面上却依旧是那副波澜不惊的模样，从容在紫檀椅上落座。
待各宫嫔妃到齐，吟芳才引着皇后余少云步入殿中。只见皇后眼下乌青浓重，显是昨夜彻夜未眠。
她目光沉沉扫过众人，最终落在点翠身上：“贵妃，今日尚服局要去各宫验鞋，你为何不让点翠留在翊坤宫接受查验，反而将她带到启元宫来？”
“本宫带她来，正是要让她当着皇后娘娘的面接受查验，也好洗清嫌疑。省得有些人见不得本宫好，总在背后说三道四，怀疑本宫存了私心。”方允娴话音里满是阴阳怪气，“本宫不像有些人只知遮遮掩掩，名为查案实则一味撇清关系，不过是想装得自己多么清白罢了。”
沈落霞听着这一番绵里藏针的话，又见她下意识转动手腕上的玉镯，唇角不由勾起一抹讥诮的笑意。
真是难为她身后那位“军师”了，为了教她这些话，想必费了不少功夫吧？
余少云盯着方允娴，指腹缓缓地摩挲着茶盏的边沿，沉吟良久才开口道：“贵妃难得这般的坦荡，也罢，既然人已带来，便让尚服局的人当场验看罢。”
说着她朝立在殿角的尚服局掌事姑姑赵水蓝，“赵姑姑，你就将她们都带去偏殿，好好查验一下她们的鞋印。”
赵水蓝敛衽应诺，旋即便将各嫔妃带来的宫女，带去偏殿。
周婕妤故作聪慧地进言：“皇后娘娘，这鞋印查验并非片刻之功，若待查验完毕再去慈宁宫，恐要误了给太后请安的时辰。”
余少云神色淡然，徐徐解释道：“本宫已着人前往慈宁宫禀明太后，太后娘娘体恤，已免去今日的请安了。
周婕妤谄媚地笑道：“还是皇后娘娘考虑的周全，妾身这脑子怎就想不到这些呢？娘娘执掌六宫井井有条，事事安排得妥帖，是妾身多嘴了。”
余少云端起茶盏轻抿一口，唇角勾起一抹若有似无的笑意，“周婕妤有心了，本宫执掌六宫，自当将诸事安排得滴水不漏。若连这点都做不到，岂不是要被后宫上下看笑话？”
她语气看似随意，却暗含威严，“倒是你近日愈发机敏，往后若有见解，尽可直言。能采纳的，本宫自会考量。”
周婕妤听闻，眼中闪过一丝欣喜，忙不迭地福身行礼：“能为皇后娘娘分忧是妾身的荣幸！娘娘日理万机，还要操心这些琐碎事务，着实辛苦。妾身定当尽心尽力，为娘娘分忧解难！”
余少云微微颔首，“过几日，便是下元节，宫里需按旧例操办祭典事宜。届时各宫需预备素斋供品，交由礼部统一送往天坛祈年殿，与民间一同祭拜水官解厄。启元宫近来事务繁杂，周婕妤，就由你替本宫督办此事吧。
周婕妤喜上眉梢，声音微颤地行礼道：“妾身遵旨！定不负娘娘所托，将祭典办得妥妥帖帖。”
“嗬。”方允娴突然冷笑出声。
余少云转眸看来：“贵妃这声笑，是何意？是觉得本宫安排不妥？”
“没有不妥。”方允娴语气生硬。
余少云轻搁茶盏，声线清泠：“本宫行事向来讲求公允。贵妃若有不同见解，但请直言，无需藏着掖着。”
她目光淡淡地扫过众嫔妃：“诸位亦是如此，若有良谋善策，本宫自当从善如流。但凡于六宫有益之事，本宫必定采择施行。”
“娘娘圣明！”殿内霎时腾起一片称颂之声。
待众嫔妃重归座席，沈落霞笑意温婉地道：“皇后娘娘，妾身斗胆进言，周婕妤此前从未督办过这等要差，妾身唯恐她一人担此重任，或有力不能及之处。”