崇祯八年正月，中原大地寒风凛冽，枯黄的草木在朔风中瑟瑟发抖。此前，五省总督陈奇瑜因车厢峡误放义军遭革职，洪承畴随后被任命为五省总督，他尚未完全掌控局势，高迎祥、张献忠等率领的农民起义军便如汹涌怒潮，冲破河南防线，一路向东奔袭。王铁牛作为高迎祥麾下最为勇猛善战的悍将，亦率部随大军一同进发，其麾下士卒虽刚从车厢峡脱困不久却依旧士气高昂，在进军途中担任先锋，为义军披荆斩棘。
凤阳作为明朝中都，虽承载着朱元璋“龙兴之地”的荣耀，却因承担着黄陵维修、为军官种田、干私活等各种乱七八糟的事儿，多年疏于军备，城墙也斑驳残破，四千余守军多为老弱病残，欠饷已达八个月之久，很多人饿的只能卖儿卖女，毫无战斗力可言。义军一路马不停蹄火速穿过汝宁府地界，轻而易举地攻陷颍州后，将目标直指凤阳。
正月十五元宵佳节，凤阳城内阖家团圆、张灯结彩，守军没有料到起义军行军会如此迅速，因此对于城外的防备松懈至极。清晨，大雾弥漫，能见度极低，仿佛老天爷也在为即将到来的大战蒙上一层神秘的面纱。张献忠敏锐地抓住这一绝佳战机，亲率精锐骑兵，借着大雾的掩护，悄无声息地逼近凤阳城墙。与此同时，王铁牛也奉高迎祥之命，率部急行军赶往凤阳南面的定远县，在官道旁设伏，防止驻扎在滁州的明军得到消息前来增援，截断了凤阳守军最后的希望通道。
此前早已伪装成商贩、车夫、流民混入凤阳城内的义军将士，在城中四处潜伏，只等城外号角响起，便里应外合。
随着一声震天动地的号角，张献忠的骑兵如离弦之箭，向凤阳发起猛烈攻击。他们骑马迅速靠近城墙，弯弓搭箭向城头值守的明军射去。几十个身手矫健的孩儿兵在李定国（此时应为张定国，为便于阅读直接写为李定国）的带领下向着城头抛出飞抓，当然只有十几个人成功，大部分没有抓牢掉了下来。李定国此时也仅仅十岁不到，但天生神力，身材高大，他用力拽了几下绳索见没问题后，就大喝一声：“兄弟们，跟我上！进城杀官兵、抢大户！”而后，一马当先，借着城下弓箭的掩护向城头攀爬而去。
城墙上的明军本就不多，只有十几个值哨的，早已军心涣散——为了养家糊口，他们早将铠甲典卖换钱，身上仅穿着破旧的单衣，手中锈迹斑斑的兵器在寒风中摇晃，手上都是冻出的脓疮。面对如狼似虎的义军，这些士卒双腿发颤，恐惧在他们心中蔓延。而城内潜伏的义军听到信号也揭竿而起，四处纵火，浓烟与喊杀声交织，本就人心惶惶的城头值哨明军瞬间陷入混乱，扔下兵器扭头逃下城墙。待李定国等十几个灵巧的孩儿兵爬上城头后，才惊奇的发现，不仅攀爬的过程中没有遇到丝毫抵抗，而且此时城头上也没有一个守军，只留下十几件破兵器在地上。他们也顾不得许多，赶快冲进城门楼合力转动绞盘放下吊桥，随后冲下城，打开城门。张献忠见城门已开，大刀一挥：“兄弟们，随我进城杀光贪官，抢光富户，女人、钱财随便抢。冲啊！”
镇守凤阳的凤阳总兵朱国相此刻满脸通红，他挥舞着手中的腰刀，身后是二十余名手持精钢长刀、身穿镶铁棉甲的家丁，他们在街巷中来回驱赶逃兵。这位平日里克扣军饷、中饱私囊的将领，此刻却意外地没有带头逃跑，而是选择坚守城池。或许他也知道中都凤阳陷落这么大的一口锅，除了自己没人能背的动。即使自己今天跑了，明天也会被朝廷缉拿下狱，最终逃不了菜市口的一刀。“都给老子站住！后退者斩！”朱国相的吼声中带着破音，他的貂皮披风被火光照得发亮，脚下踩着被家丁斩杀的逃兵尸体。但在义军的内外夹击下，明军在狭窄的街道上挤作一团，彼此推搡踩踏，根本无法组织起有效的防御。朱国相被溃逃的士兵冲得东倒西歪，身边的家丁在愤怒的明军暗中偷袭下接连倒地，他绝望地看着四处奔逃的部下，最终绝望地挥剑自刎。其余守军或跪地求饶，或在混乱中被踩死，短短半个时辰，凤阳城便被攻破。
朱国相死后，凤阳知府衙门很快也被占领。凤阳知府颜容暄混乱之下眼珠一转脱下官袍，弄脏衣服和头发，钻进大牢，妄图乔装成狱中囚犯蒙混过关，却被随后攻入狱中的义军小头目一眼就识破“你个白白净净的胖子，怎可能是囚犯？说，你到底是谁？”旁边被催科抓起来的一个老农指着他道：“他就是狗知府！抓住他！别让他蒙混过关！”起义军小头目闻言大怒：“好你个狡猾的贪官，竟敢骗到老子这。看我不砍了你！”可怜颜大知府就在这个阴暗潮湿的地牢之中被这个名不见经传的起义军小头目当场被处死。
彻底控制住凤阳城后，张献忠策马来到城外，望着宏伟的皇陵，眼中满是怒火与不屑。他命人点燃火把，熊熊烈火瞬间吞噬了皇陵楼殿，浓烟直冲云霄，这座象征着大明王朝气运和龙脉的建筑在火海中化为灰烬。张献忠在废墟之上，竖起“古元真龙皇帝”的大旗，大声宣告着对明朝统治的挑战。
三日后，高迎祥率领王铁牛等部赶到凤阳，与张献忠会合。高迎祥与张献忠等人在凤阳城中激烈商讨下一步计划，高迎祥凭借其丰富的作战经验，提出趁明军尚未集结兵力，迅速分兵扩大战果的建议。最终，义军决定分兵行动，继续他们的反明大业。消息传至京城，崇祯帝惊闻皇陵被毁，悲痛欲绝，身着素服，哭告太庙，并下令“减膳撤乐”。凤阳之战，如同一记重锤，狠狠地砸在摇摇欲坠的大明王朝身上，也让更多的人看到了明朝统治的腐朽与衰落。甚至很多读书人都在私底下谈论大明“龙脉被毁”之事，古代人对龙脉、风水、气运之说一直很是迷信，此后不少官员、将领对待起义军的态度开始了转变，开始逐渐有被俘的将领、文官主动投降起义军，甚至有个别屡试不中的秀才主动从贼。