萧云骧一行清早出发，至夜间九时许，便已抵达柴桑府。
火轮船的速度，果然远非旧式帆船可比。
若在以往，木船免不得要在江中晃荡三两日，方能靠岸。而今朝发夜至，不过一日工夫。
当日恰逢农历冬月十五，天青云淡，一轮满月悬于苍穹，清辉洒落，照亮四野，也为夜行之人添了几分便利。
众人刚从柴桑码头下船，战争气息，就扑面而来。
清冷月光之下，数百名水师官兵正忙碌不休，将一箱箱炮弹、一袋袋粮草搬运至泊在江面的运输船上。
号令声、脚步声、货物落舱声杂沓交织，一片热烈景象。
在码头负责调度指挥的，正是水师军师钟礼芳。
这位年过五旬的老同志，见萧云骧突然到来，虽略显意外，却更多是惊喜，忙上前肃立敬礼。
萧云骧还礼后，却微皱眉头，直言相问：“老钟，前方的物资还没齐备？怎么这时还在运送炮弹？”
钟礼芳习惯性地捋了把长须，从容应答：“大王放心，前方炮台弹药充足。这批军资，是预备运往马当镇作储备的。”
“这两日天气晴好，夜里月明，正好催同志们多赶几趟。”
萧云骧闻言神色稍缓，又问起左靖西的去向。
得知左并未驻于柴桑城内，而是亲赴鄱阳湖东侧的湖口县，设置大营，便不再耽搁，率众上马，驰往湖口。
虽只短短数里路途，战争迫近的气息，却已无处不在。
月光下，可见一队队斥候轻骑驰骋往来，马蹄声碎，溅起尘泥；
远处丘陵上，临时垒起的烽火台静静矗立，如巨兽蛰伏；
更不时遇上几骑传令兵，自不同方向驰来，皆神色凝重、衣袍带风，朝着湖口大营疾奔而去，显然军情紧急、通讯频繁。
一行人未作停顿，直入军营深处。
中军大帐内灯火通明，却只见左靖西的幕僚刘蓉与几名参谋仍在值守。
数幅军用地图悬于帐中，一旁沙盘堆出山川形势，插满各色小旗及行军箭头。
参谋们接收，抄写，并往各部派发军情。
脚步声、低语声与纸张翻动声窸窣不绝。
角落火盆烧得正旺，不仅驱散着冬夜寒意，也烤着不知哪位参谋晾在一旁的湿衣。
蒸腾出的水汽，混杂着墨汁与帐内人多特有的气息，弥漫空中，沉闷而紧绷。
刘蓉听到卫兵报告萧云骧到来，先是一怔，随即苍白的脸上露出笑容。
刚要出帐相迎，萧云骧已掀帐而入，他赶忙上前行礼。
他身形瘦弱，加之连日劳碌，更显憔悴，往日明亮的眼睛，也透着疲惫。
萧云骧看见他的模样，率先开口问道：
“孟容，你身子本来就不结实，这么劳累，撑得住吗？”
刘蓉闻言，脸上微微一热，心中却是一暖。
此番青军和嘤弗人联合来犯，气势汹汹。
左靖西南下布置防务，留他在此居中协调。
这是他归顺西军后，正式参与的第一场大战，不免提起十二分精神，生怕被人看轻。
连熬数日，确实有些吃不消。
此时见萧云骧深夜赶来，刚一见面，却言笑从容，举止轻松，反倒先关心他的身体。
仿佛即将到来的大战，于他而言，并不多么紧张。
刘蓉不由暗自松了口气，也微笑着回应：
“让大王见笑了。左军师不在，我留在这儿，不敢懈怠啊。”
萧云骧走进帐中，接过参谋递来的热水喝了一口，问道：“左先生去哪了？”
经刘蓉禀报，萧云骧才知，因战场南北相隔有千里之遥，传讯不便。
左靖西便先往南部的抚州府，对第六军叶芸来面授机宜。预计三日后返回柴桑，再亲率第七军与水师，迎击北线之敌。
萧云骧听罢，并不觉意外，自己也就是为此而来。
左靖西用兵，素来谨慎，战前准备，务必周全，只是辛苦他来回奔波了。
于是他询问道：“孟容，将你们这一战的布置，仔细说给我听。”
刘蓉轻咳一声，引萧云骧至地图前，持竹鞭介绍起来：
“大王请看，此番清妖勾结洋人四路来犯，看似汹汹，实则各路人马强弱有别，用心不一。”
他先指向赣粤交界之处：“赣南一带，岭嶂重叠——大庾岭、九连山、大帽山迤逦连绵，行军艰难。”
“据探，两广总督叶名琛所部不过万人。若敢越岭北犯，第六军第十八师便足以凭险扼守，断其粮道，将其困死于赣南群山中，一举歼灭。”
竹鞭继而移向赣省中部，仍由青庭控制的绕州府与广信府：
“这一路是赣省巡抚陈启迈残部。此人自南昌败逃后，便龟缩此二地，且素好内斗，与两江总督骆秉彰、闽浙王懿德皆不相容。”
“故而兵员粮饷两缺。据军情局所探，其部仅五六千之众，装备陈旧，士气低迷。”
“加之若试图反扑南昌、抚州，必跨鄱阳湖及锦江、汝河等多条水系，而我水师雄踞江河，此一路实不足虑。”
说到此处，刘蓉细眉微蹙，语气转沉：
“此番攻防要害，实在北线二路：其一陆路，为骆秉彰自皖省徽州发兵，经祁门直扑马当，意图与洋人水陆合击，撕开我军江防。”
“其人一向知兵善战，麾下两万余众。自八月败退皖南后，一直厉兵秣马，又得洋人军火支援，复仇心切，战意最盛。”
他正待继续讲解联合舰队情况，萧云骧却抬手止住：“舰队情形我已清楚。只说你们打算如何迎敌？”
刘蓉定了定神，持鞭再指地图：“叶芸来之第六军分驻赣州、南安、宁都、建昌四府，专防粤闽之敌；”
“刘昌林之第七军，留第二十师驻守南昌、抚州，应对陈启迈；第十九师驻防马当镇，正面迎击骆秉彰；”
“第二十一师暂驻湖口，充作预备队。”
“水师方面，除王定邦率二十余艘战船，留守鄱阳湖，清剿清妖水师。”
“主力六千余人、战舰五十余艘，皆已集结马当江面，和岸防炮台配合，与洋鬼子决一死战。”
萧云骧注视地图良久，方问：“各路清妖，目前动向如何？”
刘蓉嘿嘿一笑：“战场辽阔，通讯不畅，于我不便，于清妖亦然。”
“他们四路齐发，实则难以协同。十日前探报，粤省叶名琛部正朝嘉应州移动，预计半月后，可能经平远县越山来袭；”
“饶州陈启迈，仍在城中踌躇，毫无出城迹象；唯独徽州骆秉彰与青庭钦差桂良，已于十二月二十三日，也即是昨日誓师出征。”
萧云骧追问：“徽州消息，传回此处需几天？”
“探子须潜行穿过敌控区，迂回隐蔽，最快也需三日。”
刘蓉继续解释：“但从徽州至马当，须先穿越皖南山区的徽杭古道，自祁门以下，又是河网密布。”
“即便骆秉彰求战心切，至少也需十五至二十日，才能抵近马当。”
“正因如此，左军师才敢先南后北。预计三日后，他就能返回北线主持。”
萧云骧思索片刻，忽以手指在地图上，从徽州划出一道弯曲的路线。
“若骆秉彰不走祁门，改由休宁，经婺源斜插景德镇，再自西南绕击马当侧背。这条路较为平坦，行军方便，你们如何应对？”
刘蓉成竹在胸，微笑道：“大王所虑极是。第二十一师从柴桑城出来，屯兵于此，正为防他这一手。”
“一旦敌军绕道景德镇，我部即可东出截击，断其迂回之路，护住马当侧翼。”
萧云骧见左、刘部署周详，各路预案俱已齐备，心下稍安。
此时，第二十一师师长唐训方及众军官闻讯，赶至中军大帐。来参见萧云骧，帐前一时人声熙攘。
众人见礼完毕，唐训方忙吩咐炊事备饭，给萧云骧及其卫队用饭。
萧云骧在帐中端着一碗米饭，边吃边吩咐：
“如今通讯迟滞，易误战机。明日我亲赴马当镇，指挥水师与第十九师，为你们守住北线。”
“你们须全力协助左先生，把中、南两线战事稳妥应对。”
诸将想起如今情报往来，动辄数日，确实易误事。而萧云骧亲临前线，更能鼓舞军心士气，自然无人反对。
身形高大的唐训方还叹道：“唉！若那电报线能早日铺通，何必如此奔波往来，军情瞬息即达！”
萧云骧深有同感：“技术人员培训、物料生产、工程施工，都不是短期能成的。”
“眼下渝州至江城一段，电报线尚在铺设。前几日我查看工期，还需一年才可完工。”
“这事急不得，有什么条件，就打什么仗吧。”
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（注1、古今地名对照：嘉应州，即现在的广东梅州。
注2、本书日期统一采用阳历，农历会特别注明哈。）