江城，腊月的寒意还未散尽，正月中的西王府内，已悄然弥漫开另一重无声的硝烟。
一番虚礼寒暄后，萧云骧领着使团代表，步入府衙会客厅。
厅不大，正中摆了一张花梨木长桌，四周列着数把靠椅。
墙上挂着几幅墨迹尚新的字画，墙角点缀着几只瓷瓶，算是装饰。
阳光从窗棂斜落，浮尘点点，映出端茶送水的亲兵轻手轻脚的身影。
没等正式开谈，萧云骧却先提了个出人意料的要求：西王府要同不列滇与高卢国分开谈。
密迪乐与爱德华·科尔蒙迅速对视一眼，彼此眼中都掠过一丝讶异与迟疑。
萧云骧脸上，仍挂着那抹惯常的微笑，语气温和却不容置疑：
“密迪乐先生，爱德华领事，不列滇与高卢皆是欧陆并立的大国，各有主张，从无谁附属于谁一说。我说得可对？”
二人只得点头。
眼下不列滇号称日不落，国力确实最强，但高卢也绝非弱国，排个二三位总是稳的。
要让高卢人自认低人一等，那是绝无可能。
萧云骧声音平稳，字字清晰，落在这安静的厅堂里：
“既然如此，西王府与贵两国的利益关切也不尽相同。既非同利，何必同席？”
“分开谈，既合乎外交常理，也能省去不少周折，直奔主题，效率更高。还请二位谅解。”
不列滇与高卢以往同旧朝谈判，历来共进共退，合力施压。
旧朝官吏颟顸，更无底气提出异议，反倒习惯如此“省事”。
西王府突然要求分谈，确实破了惯例，打乱了他们惯用的联合策略。
但他们此行首要目的，实为打探西王府虚实，并争取释俘。
其它诸事，不过虚与委蛇，拖延时间。
更何况本土的明确指令，尚未抵达远东，他们无权作出任何实质承诺。
真要签协定，也绝非他们两个领事所能决定，必得更高规格的特使前来。
二人再度交换眼神，沉吟片刻，终于相继点头接受。
毕竟人在屋檐下，且看这位西王要如何安排。
萧云骧面色如常，又转向爱德华，微笑着补上一句：
“爱德华领事，你们两国皆为我所敬重，绝无丝毫轻视之意。高卢陆军之精悍，举世皆知。”
“只因不列滇与我方接触更早、纠葛更深，积压待议之事较多，故需先行商谈，并非有所偏私，还请您海涵，稍待片刻。”
爱德华见他说得在理，姿态也够，虽心下略有不快，仍保持风度点头：“理应如此，殿下请便。”
萧云骧随即扬声唤来府中人员：“上好茶点，小心招待，不得怠慢。”
然后朝密迪乐伸手示意，从容道：“密迪乐领事，请随我来。”
他引密迪乐与赫德穿过外堂，步入二堂内自己平日所用的书房。
这里比外厅更为私密，陈设也更简朴。
四壁立满大书柜，卷帙浩繁，中西书籍杂陈，书脊新旧交错。
窗边一张宽大木案，堆满文书与待批函件，一柄黄铜尺压于其上，泛着冷硬光泽。
墙角设有一方精细沙盘，插着红蓝两色小旗，似是桂、滇、黔几省地形，山峦起伏，河流蜿蜒。
此时却被布幔遮盖，叫人窥不见内中奥秘。
几人落座，赵烈文上前，为密迪乐和赫德奉上新沏的热茶。
随后他合上门，退回房中小案，展纸研墨，提笔蘸饱，静坐一侧，准备记录会谈要点。
密迪乐略一沉吟，决定开门见山。
他用流利的汉语，语调平稳地说道：
“西王殿下，我为我两国先前兵戈相见，以及因此造成的损失，深感遗憾。”
“此次奉女王陛下政府之命前来，是想请问贵方对我国的态度，是否较之战前，有了新的考量或转变？”
萧云骧摇头，语气平和却毫无转圜余地，仿佛在陈述自然不过的事实：
“没有改变。我方态度一贯明确——唯有彼此对等，相互尊重，不损我国权，不干涉内政，才有和平共处之可能。”
“离开这个基础，一切免谈。”
密迪乐对这般强硬回应并不意外。
他指尖轻点扶手，转而采取迂回策略，言语含糊，试图以程序问题搪塞：
“殿下应当理解，我们在远东的人员，职权有限，无权擅自缔结任何具有约束力的协议，一切重大决议，都须报请本土授权。”
“况且，西军虽实力强劲，威震华夏，但名义上仍属神国辖下一王府。”
“我们要向本土解释清楚，说明与贵方交涉之必要，也颇需一番周折。”
“并非有意拖延，还望殿下体谅。”
萧云骧神色未变，只端起茶盏，轻呷一口，微笑道：“这是贵国办事的章程，我理解。”
语气淡然，既不催促，也不显失望。
密迪乐见他油盐不进，知道在宏观议题上纠缠下去，难有突破，便话锋一转，直奔今日主题，语气也显得更为恳切：
“殿下，此前不幸被贵军俘获的我国人员，包括军官、水手及随行技术人员，如今可还安好？”
“他们现具体羁押于何处？饮食医药可有保障？我身为女王陛下任命的领事，能否请求前去探望，以安其心，也慰其国内亲属之念？”
萧云骧放下茶盏，语声依旧平稳，听不出情绪，如同叙说一项平常事务：
“伤者都已得到我军医妥善救治，性命无虞。”
“如今贵国幸存者合计五十一人。官兵现集中关押于江城府军牢，饮食按常规标准供应，并未苛待。”
“另有部分技术人员，知晓造船、铸炮、操轮机者，共七人，因其身怀技艺，正值我用人之际，已被西王府正式雇用。”
“依我府对待泰西技匠章程，给予相应薪俸，现正参与修复及维护我军此前缴获之数艘舰船。”
“他们行动虽受限制，但起居劳作条件，与其它泰西匠人无异。”
密迪乐心中一震——对方竟如此直接地将技术人员“征用”，还说得这般理所当然。
他面上不露分毫，只刻意放缓语速，显得格外恳切，甚至带上一丝悲悯：
“殿下，请您念及基本的人道精神，怜悯这些不幸之人远离故土、身陷囹圄之苦，容我将他们全部带回，使其能早日重返故里，与亲人团聚。”
他说罢，看向萧云骧。
却见这位一向言语随和的西王并未立即回应，只静默地回望着他，目光沉静，似能洞穿人心，又似在等待什么。
密迪乐不动声色，又身体微倾，小心重复，甚至刻意染上一丝基于信仰的恳求：
“殿下，望您看在上帝慈爱之心，以及化解干戈、迈向和解之最大诚意上，应允我所请，让我带这些可怜的、思乡心切的孩子们回去吧？”
一直神色平静的萧云骧，忽然身子微微前倾。
嘴角那抹惯有的微笑消失不见，取而代之的是一声极轻却清晰可闻的冷笑，眼中再无一丝笑意。
“密迪乐领事，”他声音不高，却字字清晰冰冷，如同窗外融化的冰水，直滴入颈，
“您看我……像不像个傻子？”
房中一时寂然。
二人始终以汉语对谈，赵烈文与赫德都听得明白。
赵烈文笔尖一顿，墨汁悄无声息地滴落纸页。
赫德下意识挺直背脊，灰蓝眼睛里，闪过一丝紧张。
唯有李竹青，嘴角无声地掠过一丝冷笑。
方才的融洽氛围，顷刻凝滞。
连窗外初春透入的、带着些许暖意的阳光，也仿佛骤然被抽离了温度，房间只余一片冷冽的寂静。
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（注：因为众所周知的原因，对于前文的一些特定名词，进行替换。
如旧朝，神国，圣兵等，大家根据前后语境，应该不难知晓具体指代的是什么，之后就不再赘言了。
现在每天几乎要花两三个小时来修改前文，天天改，天天出新的问题，这不知何时是个头，哭死了。）