包麟微微前倾身体，双手指尖相对，搭成一个尖塔，不急不缓地，将每个字都吐得清晰平稳：
“叶总督，我方持续向贵方，出售包括前装线膛枪、野战炮在内的各类先进军火枪炮，并且允许贵方采购人员，自由往来港岛。”
“这难道不是一种极具诚意、且切实有效的协助么？”
“据我所知，贵国的多支部队，就装备了不下三四万件由我们提供的武器吧？”
叶明琛心头烦躁更甚，知道空谈条款道义无益，对方是在故意避重就轻。
他深吸一口气，仿佛下定了决心，终于直奔那最赤裸裸的利益，声音也压低了些：
“包麟爵士，明人面前不说暗话。那些军火交易，是生意。眼下是生死存亡！”
“若要贵方立即出兵，派遣麾下精锐陆海军，与我军并肩作战，于五羊城下正面抗击西贼。”
“我们需要付出何种代价？请爵士直言。”
包麟似乎早已胸有成竹，就等他这句话。
他略作思索，像是经过一番心算，报出一个数字，语气平稳得，像是在谈论一桩普通的商业合同：
“三百万两白银。全部需要足色现银，或等值的鹰洋。”
“这笔款项，将主要用于抵偿我军在此次行动中，预计产生的巨额弹药消耗、武器损耗、舰船维护，以及最重要的——官兵伤亡的抚恤与救治费用。”
叶明琛听罢，只觉胸中一股郁气直冲顶门，眼前微微一黑，差点呕出血来。
他强行稳住身形，手指用力捏紧了茶杯，指节都有些发白。
如今各地战乱频仍，税收锐减，朝廷岁入艰难。
全年国库账面收入，恐怕也不过八百万两左右。
对方一开口便要占去近四成，这简直是趁火打劫，狮子大开口！
但他宦海沉浮数十年，历经道台、布政使、巡抚等各种要职，岂会不懂这漫天要价、落地还钱的道理？
而且，从包麟不纠缠于是否出兵的程序问题，而是直接、具体地索要军费的态度来看，不列滇人内部，出兵之意恐怕已决。
否则，他一个驻外公使，断不敢绕过本土内阁和议会，做出此等近乎国战的承诺。
心中迅速计较已定，叶明琛面上，却显出被羞辱后的激愤之色，猛地将茶杯往茶几上一顿，发出“咚”的一声闷响，茶水溅出少许。
他拂袖作势欲起，声音也提高了些许：
“爵士！三百万两？这简直是……这简直是勒索！”
“我粤省虽称富庶，连年征战，协饷四方，府库早已空虚！”
“若贵方毫无诚意，存心看我等笑话，那我等唯有退回五羊城，与西贼死战，以身殉国罢了！也算全了臣节！”
他话锋一转，带着一丝讥讽：
“届时，不知西贼大军席卷而下，兵临港岛之时，贵国在这远东的巨额商业投资、每年数以千万两白银计的利益，该如何保障？”
“爵士您这座新落成、耗费不赀的华丽总督府，”
“只怕也要被那萧逆据为己有，成了他犒赏麾下、饮酒作乐的南国行宫了吧！”
包麟好整以暇地看着叶明琛。
对方姿态强硬，他却毫不恼火，也不急着反驳。
银质烟盒被从怀中取出。一支粗壮的古巴雪茄拈在指间，随即用银剪慢条斯理地剪开茄帽。
动作从容，带着一种沉稳的仪式感。
火柴划燃，“嗤”的一声，火苗亮起。
雪茄烟身在火焰上均匀转动，待香气微散，才稳稳点燃。
包麟深深吸了一口。
灰色烟雾袅袅升起，浓郁的异国香气弥漫开来，将那张圆胖的面孔，笼罩得有些模糊。
金丝眼镜后的目光，却依旧精明冷静。
嘴角挂着一丝若有若无的笑意，穿透烟雾，牢牢锁在叶明琛脸上，观察着对方最细微的神情变化。
见包麟如此从容，甚至带着戏谑，叶明琛心知这番施压，已是徒劳。
一股深切的无力感瞬间攫住了他。
沉默片刻，先前强撑的气势仿佛耗尽，肩膀一塌，整个人颓然跌坐回硬木椅中。
声音也随之低沉下来，透着沙哑与疲惫：
“三十万两。”
几乎是叹息着，说出这个数字。
“我省藩库里，现在最多能拿出三十万两现银，不用另外加税，可以马上支付，救你们的急。”
最后几个字，说得格外清晰，试图在绝望中，提醒对方的处境，也并不容乐观。
包麟摆了摆手，驱散飘到面前的烟雾，报出一个新数字，语气平稳而不容反驳：
“八十万两。首付四十万，在我军部队抵达五羊城后，三天内付清。”
“剩下的四十万两，从协议签订那天算起，半年内必须结清，不得拖延。”
略作停顿，继续补充，语速依旧不快：
“此外，自我军开拔之日起，所有作战期间所需的粮草、副食、骡马草料，”
“还有征用民夫、向导的费用，全部由你方承担。”
“必须保质保量，按时送到指定地点，不能短缺。”
叶明琛闭目思索，眼角肌肉难以抑制地微微抽动，放在膝上的手，不自觉地攥紧了官袍一角。
胸口起伏不定，显然内心正经历剧烈挣扎。
半晌，像是被抽干了力气，头颅微不可查地一点，从紧咬的牙关中挤出几个字：
“……好。就依……爵士说的办。”
此后，双方又就具体细节，磋商了一个多时辰。
最终白纸黑字约定：
十日内，不列滇驻港陆军及海军陆战队，必须开赴五羊城参战；
叶明琛一方，需在不列滇军队抵达后三日内，先行支付四十万两足色现银，作为首期军费。
同时交付足够一万五千人马，消耗半月的首批粮草；
剩余四十万两，严格按约半年后付清，若逾期，则以粤海关税收作抵押，年息另计。
条款敲定后，双方立即唤来书记官，分别用中文和英文草拟协议各两份。
叶明琛与包麟在文本上签字，郑重的盖上各自关防印信。
看着未干的墨迹与鲜红的印泥，叶明琛心中稍安，却没有半分喜悦。
想起贤丰皇帝的谕旨，命他与不列滇人“尽弃前嫌，精诚合作”，“以夷制逆”。
这次签订借兵协议，虽然花费巨大，但总算是遵从上意。
只要最终能靠洋兵的犀利火器保住岭南，击退西军。
京城里的皇上和军机处，想必不会为这八十万两银子深究，甚至可能嘉奖他的临机决断。
可要是岭南不保……那也就一了百了。
火烧眉毛，只能先顾眼前。
诸事办妥，窗外已是日头西斜。
昏黄的阳光透过窗棂，在地面拉出长影。
叶明琛身心俱疲，婉拒了包麟共进晚餐的邀请，一刻不愿多留，匆匆拱手告辞。
包麟也未强留，礼节性地送到总督府门口。
叶明琛带着亲随，几乎是逃离般，快步走出这栋压抑的西式建筑，迫不及待地登上了候在外面的绿呢官轿。
轿子起行，沿山路蜿蜒而下。
此时暮色四合，最后一抹残阳余晖，挣扎着穿透浓重云层，将远处海湾水面，染上一片凄艳的、近乎血色的橘红。
但那光芒很快沉沦，被四面八方涌来的灰暗吞噬。
叶明琛站在返回五羊城的官船船头，带着咸腥湿气的微凉夜风，吹拂着因焦虑而发烫的面颊。
港岛山坡上星星点点的灯火，在身后逐渐模糊远去。
怀中那份用八十万两白银，和无数粮草换来的薄薄协议，像一块寒冰，紧贴胸膛，冷意渗入骨髓。
这冷意，与心头那股因事态推动而产生的、虚脱般的短暂轻松交织在一起，形成一种极其怪异的滋味。
但这丝轻松转瞬即逝，随即被更庞大、更沉重的忧虑彻底吞没。
——那是朝中清流御史，随后必将如雪片般的弹劾攻讦。
以及将这岭南腹心之地，乃至自家身家性命，都寄托于一群碧眼虬髯客身上，那无法预料掌控的未来。
但一步踏出，已无回头路。
回到五羊城时，已是夜深人静，万籁俱寂。
只有远处传来、单调而空洞的更夫敲梆声，在空旷街道间回荡，更添寂寥。
然而总督衙门内，却灯火通明，一众属官幕僚，皆在签押房内外焦急等待，无人敢离开。
顾不得舟车劳顿，茶水未进一口。
叶明琛立即命人备轿，赶往位于城西十三行附近，高卢国驻五羊城领事馆，连夜求见领事洛朗·夏尔维-马丹。
他试图游说高卢一同出兵，既能增加胜算，也可分摊风险，制衡不列滇人。
然而，这位被深夜唤起的洛朗领事，其态度，却与包麟的贪婪直接，截然不同。
他穿着漂亮的丝绒睡袍，彬彬有礼地，在装饰着洛可可风格家具，与水晶吊灯的华丽客厅里，接待了这位深夜到访的不速之客。
耐心听完了叶明琛关于局势危急、恳请高卢念及利害关系、速速出兵相助的急切陈述。
其间甚至多次点头，表达了对此困境的“深切理解”，与“个人同情”。
但最终，还是以一种无可挑剔的、带着典型高卢式，遗憾与无奈的表情婉拒了。
理由是全权代表爱德华·科尔蒙伯爵，尚在返回远东航途中、音信未通。
并强调自己作为五羊城领事权限有限，无权调动驻濠镜澳的数千高卢陆军，参与如此重大的军事行动。
最终将理由归结于一点：必须等待皇帝陛下的明确命令。
一番言辞恳切、逻辑严谨的推脱，堵死了叶明琛所有的请托之辞。
叶明琛满怀希望星夜而去，却带着失望，悻悻而归。
夜已极深，他却毫无睡意，胸中堵着闷气。
布政使、按察使、粮道等一众心腹属官，被立即召来。
顾不上训话，直接下令，即刻开始全力筹措、清点答应支付给不列滇人的四十万两现银，及首批粮草物资。
偌大的总督府签押房内，算盘声顿时噼啪作响，如同急雨。
烛火摇曳不定，映照着书吏和官员们一张张疲惫、焦虑而又不得不强打精神的脸庞。
这一夜，注定无眠。
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（把前面一章挪些到这章来了，要不一章文字太多，大家看着也累，三千字左右一章应该是适当的。）