中军帅旗之下，吕山大部分时间都沉默地骑行着，偶尔与副将李义低声交谈几句，更多的时候，是在观察地形，听取斥候流水般报来的前方情报。
夏侯峻作为向导和联络官，跟随在侧，时常需要回答关于魏阳地理、靖乱军动向、梁州周边情况等问题。
“吕将军，”
这一日，夏侯峻见吕山心情似乎不错，试探着进言，
“根据最新探报，靖乱军北路军在武阳指挥下，已于三日前开始对铜陵郡城发起总攻，城破恐在旦夕之间。铜陵若失，梁州屏障尽去，叛军骑兵数日便可兵临城下。梁州城虽坚，但守军兵力不足，士气低迷……末将斗胆，是否可令前锋再加快些速度？若能抢在靖乱军合围梁州之前抵达，里应外合，战局将更为有利。”
吕山闻言，目光从手中的地形图上移开，看了夏侯峻一眼。
那眼神平静无波，却让夏侯峻感到一股无形的压力。
“夏侯将军忧心国都，情理之中。”
吕山的声音和他的人一样，平稳，没有太多起伏，
“然，兵者，国之大事。我军远来，贵在‘势’与‘力’，而不在‘速’。”
他指了指地图，
“急行冒进，士卒疲敝，阵型散乱，若遇敌军埋伏或阻击，反为不美。梁州乃雄城，非旦夕可下。武阳即便攻破铜陵，亦需整顿兵马，补充损耗，方可图谋梁州。时间，尚在我手。”
他顿了顿，语气依旧平淡，却带着不容置疑的自信。
“吾用兵，不求奇险，但求稳妥。当大军以完盛之势，如山岳压顶般抵达战场时，任何敌军，皆如螳臂当车。届时，无论梁州是否被围，靖乱军是战是退，主动权皆在我手。将军稍安勿躁，魏阳王都之安危，吕某既受王命，自当竭力。”
夏侯峻心中暗叹，知道想催促这位“山岳将”改变节奏是不可能的了。
吕山的稳重，既是优点，此刻却也让他心急如焚。
只能祈祷梁州能多坚持些时日，祈祷武阳攻破铜陵后，不会立刻不顾一切地扑向梁州。
他拱手道。
“将军深谋远虑，末将佩服。一切但凭将军调度。”
吕山微微点头，不再多言，目光重新投向南方遥远的地平线。
那里，战火正在燃烧，而他率领的二十万晋苍雄师，正以其固有的、沉重而坚定的步伐，一步步逼近，即将成为那乱局中，最不可预测、也最强大的一股力量。
北风呼啸，卷动着玄鸟大旗，也卷动着愈发扑朔迷离的天下大势。
郢都城下的旷野，曾经被鲜血浸透、被战火焚烧的土地，在连续数日罕见的秋日冷雨冲刷下，呈现一种病态的暗褐色。
泥泞中，破碎的旗帜、断裂的兵刃、以及未来得及彻底清理的尸骸残片，依旧触目惊心。
曾经震天动地的喊杀声、鼓角声、投石机的轰鸣声，如今被一种压抑的、令人不安的相对寂静所取代。
魏阳军大营，依旧如同黑色的巨兽盘踞在城外，营垒森严，刁斗传警，但那股一往无前、誓要踏平一切的狂猛攻势，似乎随着秋雨一起冷却、沉淀了下去。
东方霸几次组织兵力，试图对郢都新修补的城墙，尤其是几处旧缺口进行试探性进攻，但都遭到了城内守军异常顽强且有组织的反击。
滚木礌石再次从城头落下，虽然不如最初那般密集，却依旧致命；
箭矢的覆盖也恢复了相当的密度；
更令人头疼的是，楚烈军似乎从祁天承带来的援军中得到了宝贵的火油补充，几次魏阳军云梯靠近，都被倾泻而下的火油点燃，烧成一片火海，进攻的士兵损失惨重。
攻防再次变成了消耗战。但这一次，攻守之势悄然发生了微妙变化。
得到生力军和物资补充的郢都守军，底气足了许多。
而魏阳军连续鏖战近十日，最初的锐气已被磨去不少，士卒疲惫，军械损耗，粮草运输线在秋雨泥泞中也变得有些艰难。
战争的天平，在激烈晃动后，似乎暂时停在了一个危险的平衡点上。
郢都城头，值守的楚烈军士兵虽然依旧面容疲惫，眼神中却多了一分坚定。
城内的秩序在祁天承和熊亮带来的一部分军官协助下，逐渐恢复。
粮食物资的分配、伤员的救治、城防的轮替，都变得井井有条。
恐慌的情绪被暂时压制下去，取而代之的是一种背水一战、同仇敌忾的悲壮凝聚力。
楚烈国王宫内，气氛却依然凝重。
连续的惊吓、巨大的压力、以及对未来的深深忧虑，终于击垮了本就养尊处优，上了年龄的楚烈王熊稷。
在一日听取战报时，他突感头晕目眩，一口鲜血喷在御案的地图上，随即昏厥过去，不省人事。
经太医连夜抢救，虽暂时保住性命，却已口不能言，身不能动，彻底病倒。
国之危难，君主骤疾。
然而，这一次，楚烈国却没有陷入更大的混乱。
在祁天承等大将的支持下，二公子熊亮与三公子熊炎，这对曾经或许并不亲密、存在隔阂的兄弟，在巨大的外部压力下，迅速形成了某种默契与分工。
熊亮年长，性格沉稳，在朝臣和军中素有威望，主要负责稳定朝局，协调各派系，保障后勤补给，以及与祁天承等大将沟通战略。
而熊炎，则凭借其守城期间展现出的惊人毅力和军事才能（尤其是得到祁天承私下认可后），继续总揽城防具体事务，调度兵马，应对魏阳军每日的袭扰。
兄弟二人一个主内，一个主外，一个持重，一个果决，竟在危难时刻，支撑起了楚烈国摇摇欲坠的天空。
“二哥，今日魏阳军又在东门佯动，主力似乎有向城南旧缺口移动的迹象，我已调拨了部分火油和弓弩手过去。”
熊炎身上带着城头的寒气，走入临时处理政务的偏殿，对正在批阅文书的熊亮说道。
他的左肩伤势未愈，用绷带吊着，脸色因失血和劳累而有些苍白，但眼神锐利。
熊亮抬起头，放下笔，眼中带着一丝关切和赞许。
“三弟辛苦了。伤势如何？切莫强撑。城防有祁大将军派去的将领协助，你可多倚重他们。”
“皮肉伤，无碍。”
熊炎摇摇头，走到地图前，
“东方霸这几日攻势减弱，但斥候回报，其营中打造攻城器械的动静并未停止，反而夜间灯火通明。他是在等待，或者……在准备一次更大的进攻。我们不能掉以轻心。”
熊亮起身，也走到地图前，眉头紧锁。
“祁大将军也如此判断。我方援军新至，他魏阳军久攻不下，士气受挫，继续强攻于其不利。东方霸看似粗豪，实乃名将，不会一味蛮干。他在等变数，或者，在创造变数。”
他手指无意识地点着郢都的位置，
“只是不知，这变数会从何而来……”
兄弟二人对视一眼，都看到了对方眼中的忧虑。
楚烈国暂时稳住了阵脚，但远未脱离险境。
东方霸就像一条盘踞不去的毒蛇，随时可能暴起发出致命一击。
与此同时，魏阳军大营，中军帅帐。
东方霸烦躁地将一份伤亡统计扔在案上，发出“啪”的声响。
帐内炭火驱散了秋雨的湿寒，却驱不散他心头的憋闷。
连日进攻受挫，伤亡数字不断累积，而郢都城就像一颗砸不烂、敲不碎的铁核桃，牢牢卡在他的喉咙里。
“妈的！祁天承这厮，带来的人马倒是硬扎！”
东方霸啐了一口，眼中凶光闪烁，
“还有熊炎那个小崽子，守城倒是有一套……早知道当初就该不计代价，一举碾碎他们！”
他并非真的后悔，只是久攻不下的焦躁，如同毒蚁般啃噬着他的耐心。
他是东方霸，习惯了以摧枯拉朽之势横扫敌阵，何曾受过这等僵持之苦？
楚烈国王都的财富、女人、还有那灭国之功的无上荣耀，似乎近在咫尺，却又仿佛隔着一道无法逾越的鸿沟。
“将军。”
方知远清淡的声音响起。
他不知何时已立在帐中一角，仿佛与阴影融为一体，手中拿着一卷最新的各地情报汇总，
“攻城之战，本就最为耗力耗时。郢都得援，已成坚城，急切难下，亦是常理。”
东方霸看向他，没好气地说。
“军师倒是沉得住气！难道我们就这么跟楚烈国人耗下去？国内粮草转运不易，时间拖得越久，对我军越不利！大王那边……”
他想起自己迟迟未能攻克郢都，反而损兵折将，心中更添烦躁。
方知远缓步上前，将情报卷宗放在案上，语气依旧平静。
“将军稍安。战局胶着，未必是坏事。至少，它将楚烈国最后的主力，牢牢吸引在了郢都。”
东方霸哼了一声。
“廖子珩和洪景琛倒是争气，天江、咸黄已入手，正在整顿防务，清点收获。但也仅此而已，祁天承和熊亮的主力在此，那两郡暂时还威胁不到郢都根本。”
“足够。”
方知远眼中闪过一丝精光，
“得此两郡，我军已获实利，更在楚烈国腹地钉下楔子。如今僵局，正好给我等时间，好好消化此战果，将两郡真正转化为我军的后方根基，征集粮草，整训降卒，甚至……可从中招募新兵，以补充我军损耗。”
他顿了顿，声音压低，带着一种洞悉全局的冷静。
“更重要的是，我们需要时间，等待北方的消息，关注梁州方向的动静。靖乱军与我国内官军的战况，才是真正决定天下大势的关键。郢都之战，不过是这盘大棋中，重要却非唯一的一角。”
东方霸浓眉一挑。
“军师的意思是……”
“以静制动，巩固既得，观望风云。”
方知远缓缓道，
“郢都急切难下，强攻徒增伤亡。不如暂缓攻势，深沟高垒，与其对峙。同时，严令廖、洪二将，加快整合两郡，务必在月内，将两郡钱粮、可用之兵，尽数掌控。我军在此，对楚烈国便是最大的牵制，祁天承不敢妄动。一旦北方有变……”
他没有说下去，但意思不言而喻。
东方霸摸着下巴上的短髯，沉吟起来。
方知远的建议符合他一贯“不做亏本买卖”的风格。
继续猛攻郢都，代价太大，若北方老家真出了大问题，他这支远征军就成了无根之萍。
巩固已经到手的两个富庶大郡，同时观望北方，确实是更稳妥的选择。
只是，这口气实在难以下咽。
就在他权衡利弊，帐篷内陷入短暂沉默时，帐外忽然传来急促的脚步声和亲卫压低声音的通禀。
“大将军！梁州六百里加急密报！信使称必须立刻面呈将军！”
梁州？六百里加急？
东方霸和方知远同时神色一凛。
“让他进来！”
东方霸沉声道。
一名浑身湿透、满脸泥泞、几乎虚脱的信使被搀扶进来，颤抖着从贴身处取出一个油布包裹的铜管，高举过头顶。
东方霸一把抓过，验看火漆无误后，用力拧开，倒出一卷薄如蝉翼的密信。
他迅速展开，目光如电般扫过上面的字迹。
起初，他眉头紧锁，随即，眼睛猛地瞪大，脸上闪过一丝难以置信，紧接着，那惯常的暴躁与焦躁竟如潮水般退去，取而代之的是一种混合着震惊、恍然、以及一丝……狂喜的复杂神情。
他猛地抬头，看向方知远，将密信递了过去，声音因为激动而有些异样。
“军师！你看！”
方知远接过，快速浏览。
素来平静无波的脸上，也罕见地出现了细微的波动，眼神深处仿佛有急速的算计光芒闪过。
密信内容不长，却石破天惊：魏阳王已割让淮北、宿州、亳州三郡，换取晋苍国出兵二十万，由名将吕山统帅，不日即将南下，直趋梁州！王命急令东方霸，暂停对郢都的全力进攻，立刻整顿主力，准备择机回师，与晋苍军南北夹击围攻靖乱军，务求将武阳及其主力一举歼灭！
“晋苍……吕山……二十万……”
东方霸喃喃重复着这几个关键词，眼中燃烧起熊熊火焰，那是一种看到更大猎物的兴奋，
“好！好得很！大王果然英明！如此一来，靖乱军必死无疑！”
他兴奋地踱了两步，忽然停下，看向方知远，眼中带着征询，但更多的是一种决断后的确认。
“军师，如今看来，郢都这块骨头，确实可以先放一放了！当务之急，是立刻准备回师！与晋苍军合力，先灭了心腹大患武阳和诸葛长明！”
方知远将密信轻轻放回案上，脸上已恢复了一贯的平静，只是那平静之下，似乎有更深的漩涡在涌动。
他微微颔首。
“将军明见。北局既生此惊天变数，我南方大军战略，自当随之调整。晋苍介入，天下棋局已变。靖乱军若灭，则魏阳国内大患可除，将军回师，便是擎天保驾之首功！届时，挟大胜之威，再图楚烈国，易如反掌。”
他话锋一转，提醒道。
“不过.....”