扬州城的初夏，运河两岸杨柳依依，本该是商船往来如织的时节，可如今河面上却冷冷清清，只有几艘小船战战兢兢地贴着岸边缓慢行驶。岸边茶馆里，几个船工围坐一桌，面色凝重地低声交谈。
\"听说了吗？昨儿个又有一条船翻了，是王老六的货船，整船的丝绸都沉了底。\"一个满脸皱纹的老船工压低声音道。
\"这都第七条了！\"旁边一个年轻些的船工打了个寒颤，\"我亲眼看见的，那船明明走得好好的，突然就像被什么东西从下面顶了一下，整个翻了过来。水里...水里还冒出一团黑影，像条大鱼，但比寻常鱼大得多...\"
\"是鲤鱼精！\"老船工斩钉截铁地说，\"我爷爷那辈就传过，这运河底下住着成了精的鲤鱼，专挑贪心的船家下手。你们没发现吗？翻的船都是装了重货的，鲤鱼精嫌它们搅了它的清净！\"
年轻船工脸色发白：\"那...那咱们还怎么跑船？\"
\"跑？\"老船工冷笑一声，\"除非你嫌命长！现在谁还敢往那河心走？都贴着边儿慢慢挪。可就算这样，前天李家的船贴着岸走，还不是照样翻了？\"
茶馆角落里，一个身着普通布衣的中年男子静静听着这番对话。他面容清瘦，一双眼睛却炯炯有神，左手无意识地摩挲着一块温润的玉佩。身旁一个精壮汉子低声道：\"大人，看来这'鲤鱼精'闹得比我们想象的还厉害。\"
中年男子微微点头：\"黄天霸，你去打听一下，最近翻的船都在哪段河道，船主都是什么人，货物又是什么。\"
这中年男子正是新任漕运总督施世纶，奉旨前来调查扬州运河接连发生的船只倾覆事件。表面上他轻装简从，暗中却带了得力助手黄天霸和几名精干衙役。
三日后，施公馆驿内。
\"大人，查清楚了。\"黄天霸摊开一张手绘的河道图，\"七条帆船都集中在这段三里长的河面，前后相隔不过半月。奇怪的是，这些船并非同一家船行所有，货物也五花八门，有丝绸、瓷器、药材...\"
施世纶凝视着地图，手指轻轻点着那一段河道：\"这段河水深如何？\"
\"最深处约两丈，水流平缓，按理说不该是险段。\"黄天霸皱眉道，\"更怪的是，翻船的方式。据幸存船工描述，船都是突然从一侧被掀起，像是被什么东西从水下顶翻的。\"
施世纶眼中精光一闪：\"可有船工看见水下之物？\"
\"有三人声称看见一团黑影，形似大鱼，但转眼就不见了。\"黄天霸摇头，\"现在船工们都在传是'鲤鱼精'作祟，没人敢走那段河道了。\"
施世纶站起身，踱到窗前望着远处的运河：\"精怪之说，不过是无知者的臆想。这背后必有蹊跷。明日我们亲自去那段河道看看。\"
次日清晨，施世纶扮作普通商贾，租了一条小船来到\"鲤鱼精\"出没的河段。初夏的阳光照在河面上，波光粼粼，看不出任何异样。
\"大人，就是这里。\"船夫老赵战战兢兢地指着前方，\"上条船就是在这翻的。\"
施世纶仔细观察着河面，突然，他发现水中有一串细小的气泡冒出，转瞬即逝。
\"老赵，这河里有鱼吗？\"施世纶故作随意地问。
\"有是有，但这么大的气泡，不像是一般鱼能弄出来的...\"老赵脸色发白，\"大人，咱们还是快离开吧！\"
施世纶却示意船停下，从怀中取出一个油纸包，打开后是几块熟肉。他将肉抛入水中，静静等待。
不一会儿，水中又冒出一串气泡，比先前更密集。施世纶眼中闪过一丝了然。
回馆驿后，施世纶立即召集黄天霸等人议事。
\"所谓'鲤鱼精'，必是人为。\"施世纶斩钉截铁地说，\"我发现水下有规律的气泡冒出，那绝非鱼类所能为。\"
黄天霸疑惑道：\"可人如何能在水下长时间停留？又如何能掀翻船只？\"
施世纶微微一笑：\"我在闽粤为官时，曾见过采珠人使用一种'水肺'，以中空的芦苇为管，另一端系在浮在水面的葫芦上，如此可在水下呼吸良久。至于掀翻船只，只需趁船行至时从水下用力推其一侧即可。\"
\"大人的意思是，有人伪装成'鲤鱼精'故意翻船？\"黄天霸恍然大悟，\"可为何要这么做？\"
施世纶沉吟道：\"这就是我们需要查明的。明日，我们如此这般...\"
第二天，运河上出现了一支奇怪的船队。为首的船上，几个道士打扮的人正在做法事，船头摆着香案，上面供奉着一条木雕的鲤鱼。后面跟着几条满载货物的商船，船工们神情紧张，不住地四下张望。
\"道长，这样真能驱走鲤鱼精吗？\"一个商人忐忑地问。
为首的道士——实则是施世纶所扮——捋着假胡须道：\"放心，贫道已求得张天师灵符，专克此妖。待会儿到了那妖孽出没之处，贫道自会施法降妖。\"
船队缓缓驶入\"鲤鱼精\"出没的河段。突然，最前面的一条货船剧烈摇晃起来，船工们惊恐大叫：\"鲤鱼精来了！\"
施世纶目光如电，紧盯着船侧水面。果然，一串气泡冒出，接着水面下隐约可见一团黑影。
\"放鱼鹰！\"施世纶一声令下。
早已准备好的几只鱼鹰被放出，扑向水中黑影。鱼鹰是经过特殊训练的，专门啄食闪亮之物。只见它们在水面盘旋几圈后，突然一齐扎入水中。
水面顿时翻腾起来，鱼鹰与水下之物搏斗着。突然，一只鱼鹰叼着一个亮闪闪的东西冲出水面——那竟是一个铜制的头盔！
更令人惊讶的是，从头盔的缝隙中，竟爬出一只张牙舞爪的螃蟹，引得众人惊呼。
\"看！鲤鱼精现形了！\"施世纶高声喝道，\"还不速速拿下！\"
埋伏在附近船上的衙役立即跳入水中，不一会儿就拖上来一个浑身湿透、狼狈不堪的汉子。那人腰间绑着几个猪尿泡，显然是用来在水下呼吸的装置。
\"说！你是何人？为何假扮鲤鱼精翻船？\"黄天霸厉声喝问。
那人起初还想狡辩，但见事已败露，只得招供：\"小人...小人是漕帮的人，奉命在此翻船，为的是让商船都不敢走这段河道，只能绕远路走我们漕帮控制的另一条水道...\"
真相大白，围观的船工们又惊又怒。原来所谓的\"鲤鱼精\"作祟，不过是漕帮为垄断运河运输而设的局。
施世纶命人将犯人押下，转身对围观的百姓道：\"世间本无精怪，有的只是人心险恶。今日以鱼鹰叼'妖'，正是以怪破怪之法。诸位今后行船，不必再惧什么鲤鱼精了！\"
人群中爆发出欢呼声。有人好奇地问：\"大人，那从头盔里钻出的螃蟹是怎么回事？\"
施世纶笑道：\"那不过是凑巧钻进头盔的小蟹，倒帮我们坐实了'鲤鱼精'现形的说法。民间传说，有时也能为我所用啊！\"
消息传开，运河上很快恢复了往日的繁忙。而施公智破\"鲤鱼精\"案的故事，也在扬州城传为佳话。每当有船经过那段河道，船工们总会指着水面说：\"看，那就是施大人用鱼鹰叼出鲤鱼精头盔的地方！\"
至于那只意外现身的螃蟹，更是被传得神乎其神。有人说那是真正的鲤鱼精派来揭穿假货的，也有人说那是河神的使者。茶馆里，说书人已经编出了新段子——《施公智斗鲤鱼精，小蟹助阵显神通》。