此时营地里，八名浑身浴血的圭圣军军士背靠背结成圆阵，破损的军旗在寒风中猎猎作响。
他们的长枪如刺猬的尖刺般向外支棱，脚下是横七竖八倒着的蒙古士兵尸体。
“抓活的！”
合布勒骑在战马上，马鞭指向阵中，青筋暴起的手显示出他强压的怒火。蒙古骑兵们围拢过来，盾牌与长枪碰撞出令人牙酸的声响。
一名年轻的圭圣军突然暴起，断刃划破了最近的蒙古士兵咽喉，温热的鲜血溅在他脸上。
但寡不敌众，很快被数把长枪抵住胸口，当绳索捆住他们伤痕累累的身体时，为首的军士仍在怒吼：
“谭都督定会为我们报仇！”
这句话让合布勒的瞳孔猛地收缩，他勒转马头，向军帐疾驰而去。
牛皮帐内，牛油烛火摇曳不定，合布勒将镶金匕首狠狠插进案几，震得酒盏里的马奶酒泼洒出来：
“说说，现在该怎么办？”
老将赫术捻着花白的胡须，目光扫过地图上标记的圭圣军驻地：
“派使节带两百匹战马赔罪。谭威此人重利，只要示好，或能避免冲突。”
他顿了顿，加重语气。
“我军正与朵儿赤部对峙，绝不能再与圭圣军为敌，否则兰州将陷入两面夹击！”
。。。
“示弱只会让汉人看不起我们！”
年轻将领弗厮猛地起身，腰间弯刀撞在桌案上发出脆响。
“给我三千骑兵，我定能守住陇西和青塘！让谭威知道，我们蒙古人不是好惹的！”
帐内气氛骤然紧张，众人的目光在两人之间游移。合布勒盯着地图上沙城的标记，想起江宏业带来的信件，想起琪琪格还在谭威手中。
最终，他重重地拍在案几上：
“就依赫术所言！立刻备马，选最得力的使节！”
与此同时，江宏业在两名亲卫的护送下亡命奔逃。他的官服被树枝划破，脸上还沾着林间的蛛网。
“快！往山坳里躲！”
陈七拽着他滚进一处灌木丛，身后传来蒙古骑兵的呼喝声。马蹄声由远及近，又渐渐远去，三人这才敢喘出一口粗气。
“到底怎么回事？”
江宏业撑着膝盖剧烈喘息，汗水顺着下颌滴落。另一名亲卫张武抹了把脸上的血，声音带着哽咽：
“是意外冲突。。。蒙古方面有人认出了我们的人，然后。。。他兄长死于淳水之战。。。”
只需数言江宏业就猜到了因由，他只觉眼前一黑，扶住身旁的树干才没摔倒。他想起临行前谭威的叮嘱，想起合布勒营帐中那把寒光凛凛的匕首，懊悔像毒蛇般啃噬着他的心。
“必须立刻回沙城！”
他推开上前扶他的亲卫，有些着急的说：
“若都督误以为是合布勒蓄意挑衅。。。”
三人不敢耽搁，当务之急是与蒙古追兵拉开距离。张武取出随身携带的羊皮纸，用木炭迅速勾勒出简易路线图：
“翻过大青山，沿着藏地河谷走，能避开蒙古人的哨所。”
夜色深沉，山道崎岖难行，他们扔掉破损的靴子，赤脚踩在碎石与枯枝上，每一步都钻心地疼。
江宏业的官袍早已看不出颜色，却仍紧紧护着怀中谭威的使节幡。远处传来狼嚎，陈七抽出断刀警戒：
“快些，再翻过这座山就到安全区了！”
露水打湿了他们的衣衫，黎明前的黑暗格外漫长。三人互相搀扶着前行，心中只有一个念头，一定要赶在消息传回沙城前，向谭威说明真相。
这场因口角引发的意外冲突，此刻像悬在头顶的利剑，而他们是唯一能阻止局势彻底失控的希望。
寒风拍在江宏业脸上，他强撑着酸痛的双腿，在布满碎石的山道上艰难跋涉。这已是徒步赶路的第二天，粗布绑腿早已磨得破烂，脚底传来的刺痛让每一步都如踩在刀尖上。
两名亲卫陈七和张武虽年轻力壮，此刻也累得气喘吁吁，腰间的水囊早已见底，腹中的饥饿感一阵阵地翻涌。
“大人，前面有炊烟！”
陈七突然指着远处喊道。江宏业眯起眼睛，在暮色中隐约看到几处屋舍的轮廓。当他们走近时，一位头戴皮帽的老牧人正往火堆里添着牛粪，铜壶里飘出的奶茶香气让三人喉咙发紧。
“远方的客人，来喝碗热奶茶吧。”
老牧人用方言味极浓的汉话招呼道，布满皱纹的脸上带着真诚的笑容。不等他们回应，便麻利地倒了三碗热气腾腾的奶茶，还端出一盘烤得金黄的奶疙瘩。
江宏业摸出几块碎银想付账，却被老牧人摆摆手拒绝了：
“在草原上，帮助旅人是本分。”
捧着温暖的陶碗，江宏业望着老牧人忙碌的背影，心中泛起一丝愧疚。
此前他总认为边疆的番民野蛮难驯，此刻这份毫无保留的善意，却像一记重锤敲碎了他心中的偏见。
第五天正午，烈日当空，江宏业的双脚早已肿得像馒头，每走一步都钻心地疼。陈七和张武轮流搀扶着他，三人的肚子饿得咕咕直叫。
正走着，前方草丛突然一阵骚动，一只体型壮硕的獒犬猛地窜了出来，冲着他们狂吠不止。
“什么人？”
随着一声喝问，十几个人影从四周的灌木中闪出。这些人衣着杂乱，有的穿着蒙古皮袍，有的戴着汉人的头巾，手中握着弯刀、棍棒和弓箭，呈扇形将他们围在中央。
为首的是个身材魁梧的汉子，腰间挂着一把按照剑打磨的唐刀，眼神警惕地打量着他们。
“你们是不是偷鸡的贼？”
人群中一个穿着蒙古服饰的汉人汉子喊道，手中的棍棒在地上重重一敲。江宏业强撑着上前一步，向佩刀的汉子抱拳行礼：
“这位壮士，我等乃土甘都司的差官，因马匹遗失，正赶路回沙城，绝不是偷鸡摸狗之辈。”
佩刀汉子微微眯起眼睛，目光扫过江宏业破损的官服和他手中早已看不出的使节幡，神色稍缓：
“我是沈家埠的沈继祖，正在追捕一伙偷鸡摸狗的流寇。你们可曾见到可疑之人？”
江宏业连忙摇头：
“我等刚到此地，并未遇见。”
他顿了顿，试探着问道：
“不知可否到贵处稍作歇息？”
沈继祖上下打量了他们一番，收起了敌意：
“既然是汉人，就随我到庄上歇脚吧。”
他转身对众人吩咐：“都散了吧，继续巡逻。”
江宏业暗暗松了口气，判断此人并无恶意。陈七和张武也悄悄放下了按在刀柄上的手。
三人跟着沈继祖穿过一片茂密的树林，远处渐渐浮现出村落的轮廓。