鎏金马车碾过丹陛石，望着宫墙飞檐在眼前掠过。祥宁宫方向飘来的檀香混着药味，让她心头一紧，自周皇后病倒后，这股气息便笼罩着整个皇宫。
宫门口的太监见是她的车驾，未及通报便匆匆掀起明黄帘幕。
英娘踩着金线绣鞋疾步而入，长廊两侧的宫女们垂首避让，发间银簪在暮色中泛着冷光。
往日热闹的祥宁宫此刻寂静得可怕，唯有殿内传来断断续续的咳嗽声，像钝刀一下下剜着人心。
“娘娘！”
英娘撩起裙摆跪坐在床榻前，握住那只瘦得皮包骨的手。
周皇后费力地睁开眼，珍珠头饰下的脸庞毫无血色，嘴角还沾着暗红的血迹。昔日执掌六宫的凤仪，如今只剩一双眼睛还透着昔日的威严。
“英娘。。。”
周皇后的声音轻得像风中残烛。
“太医说，这次有些汹涌。”
她抬手想要抚英娘的脸，却无力地垂落。英娘慌忙接住那只冰凉的手，贴在自己脸颊上：
“皇后娘娘吉人天相，白头山的千年老参已经在路上了！”
周皇后突然苦笑，咳得床帐都跟着颤动：
“别安慰我了。。。”
她喘着粗气，眼神却突然清亮起来。
“吴三桂前些日子托人来说亲，要为他弟弟求娶我周家小妹。”
窗外的风掀起纱帘，将这句话吹得支离破碎，英娘愣住了，她太清楚这桩婚事背后的分量。
如今吴三桂手握重兵，在汉中之战声名大噪，这联姻分明是帝王平衡之术的关键落子。
“陛下忙着新军的事，不愿掺和周家婚事。”
周皇后的指肚压进英娘掌心。
“以吴三桂现在的势头，陛下多半会默许。。。 可我若去了，他就算娶了小妹又如何？”
她猛地抓住英娘的手腕。
“英娘，若我真撑不过今年，你一定要劝陛下，让小妹入宫为妃。只有这样，周家才能保住荣华，慈烨。。。”
她剧烈咳嗽起来，指缝间渗出鲜血。
“慈烨也能继续延续陛下营设的恩宠。”
英娘眼眶通红，俯身轻轻为皇后擦拭嘴角：
“娘娘说什么胡话！您一定会好起来的！”
她强忍着泪水，声音却不自觉拔高。
“夫君在沙城立了大功！淳水之战，他带着五千人就把蒙古万军打得丢盔弃甲，呼查哈走投无路，最后。。。”
想起丈夫的赫赫战功，她语气中不自觉带上骄傲。
周皇后露出欣慰的笑，虚弱地拍拍她的手：
“我早说谭威有大才，等我劝陛下把他调回，也好让你们一家团聚。”
英娘却摇摇头，发丝垂落在皇后枕畔：
“西北战事吃紧，夫君说只有在沙场上立了足够的功，才能真正站稳脚跟。”
殿外的更鼓声突然响起，惊得栖在檐角的夜枭发出凄厉啼叫。周皇后说了这许多话，早已耗尽气力，眼皮不住往下坠。
英娘轻轻为她掖好锦被，守在床头望着那张憔悴的面容。烛火摇曳中，她忽然意识到，这病榻上的每一句话，都牵动着朝堂的权力平衡。
而所谓的周家小妹续为妃，不过是绑定儿子慈烨的有一把锁而已，这里面的事，太复杂，想必崇祯本人也在尽力营造一种效果而已。
春寒料峭的京师，周皇后病重的消息漫过朱红宫墙，在深宅大院间悄然流淌。
定国公徐允祯府内，那株被夫人悉心照料了三年的仙兰，竟在三月反常绽放，雪白的花瓣上凝结着晨露，恍若夜空中坠落的星辰。
徐夫人手持湘妃竹扇，望着花房里的异景，眼底闪过一丝不易察觉的精光。
“夫人，席太医到了。”
丫鬟的通报声打断了她的思绪。徐夫人轻移莲步，只见太医席崃月正解下披风，脸色凝重。
“皇后娘娘的病。。。”
席太医压低声音。
“比去年冬天更凶险，宫里的太医法子用尽了，可病情依旧不见起色。”
他的目光扫过案上的仙兰，幽幽叹道。
“这世道，连花儿都开始报信了。”
徐夫人的指尖轻轻划过扇面，绣着的并蒂莲仿佛在她手下活了过来。她十七岁的女儿徐清婉，此刻正在闺房研习女红。
三年前，云游术士那句，此女命格贵重，丈夫当国主。犹在耳畔回响，如今周皇后缠绵病榻，这不正是命运垂青的时刻？
第二日清晨，徐夫人精心梳妆，将珍藏多年的东珠钗插在发髻间。那圆润的珍珠映着她的脸庞，衬得她愈发雍容华贵。
马车碾过青石板路，停在陈国长公主府门前，长公主是崇祯皇帝的堂姊，在皇上面前说话极有分量，尤其皇室婚绍，若能得到她的引荐。。。
徐夫人深吸一口气，提着缀满金丝的裙摆，款步迈入府中。
“妹妹这东珠钗可真是少见的珍品。”
陈国长公主半倚在软榻上，目光落在徐夫人的头饰上，徐夫人连忙福身：
“哪及得上长公主府中的宝贝。只是近日听闻皇后娘娘玉体欠安，妹妹心里着急，特来向长公主请安。”
她从丫鬟手中接过锦盒，打开后，一对翡翠镯子泛着温润的光泽。
“这是蒲甘进贡的翡翠，还请长公主笑纳。”
长公主的嘴角勾起一抹意味深长的笑。
最近这段日子，像徐夫人这样登门的贵妇数不胜数，她们怀揣着各自的心思，或明或暗地试探，都想在后宫局势变动时占得先机。
“妹妹有心了。”
长公主接过锦盒。
“清婉也到了说亲的年纪吧？”
这句话正中徐夫人下怀，她眼中闪过一丝欣喜，却又立刻垂下眼帘：
“正是。只是这孩子心气高，普通人家瞧不上。”
她顿了顿，声音放得更轻。
“若能得陛下青睐。。。”
与此同时，京师的贵妇圈暗流涌动。虢国府的三小姐开始苦学诗词，宁国府的嫡女每日练习礼仪，这些往日养在深闺的千金们，突然变得忙碌起来。
她们的母亲们频繁出入陈国长公主府这个皇室媒婆家中，或带着名贵的字画，或捧着稀有的香料，试图与长公主攀上关系。
徐允祯身为三朝元老，在勋贵中德高望重。徐夫人的举动，早已超出了一个母亲为女儿谋划的范畴。