陈用金当即双膝跪地，声音掷地有声。
“臣领旨！定在开春前备妥货物与船员，绝不误了赴美洲的行程！”
弘历看着他笃定的模样，微微颔首，又转向周煌与张家豪，补充细节。
“周爱卿，通知海关总署，给新公司开通‘美洲货物绿色通道’，查验货物时优先放行，免得多耗时辰。”
周煌躬身应道：“臣遵旨。”
弘历又看向陈用金，语气多了几分叮嘱。
“下次去美洲，除了运货通商，还要多留意当地物产——比如是否有高产的粮食作物，或是能入药的草木，若有稀罕物件，多带些样品回来。
还有那‘交换屋’，可扩建成带防御的贸易据点，跟土着处好关系，别断了后续往来的门路。”
“草民明白！”陈用金抬头，眼底满是郑重，“定将当地物产、土着习俗一一记清，回来详细禀报皇上。”
弘历抬手揉了揉眉心，似是觉得细节已交代得差不多，便摆了摆手。
“行了，该说的都跟你们说了，抓紧时间筹备吧。”
“臣遵旨！”三人齐声应答。
待三人身影彻底隐没在殿外回廊，养心殿内重归静谧，只余炭盆里火星偶尔噼啪轻响。
弘历俯身从木匣中拈起那张最厚实的海獭皮，指尖再拂过油亮的毛面。
“小李子。”
近侍李玉轻步从偏殿转出，躬身应道：“奴才在。”
弘历将海獭皮递过去，指腹蹭过皮边柔绒。
“这几张海獭皮质地难得。你送去中华服装公司，让他们细下料，做些夹袄、暖手筒，给皇后和令贵妃送去。就说新得的暖物，冬日里用着贴身。”
李玉双手托接过来，小心拢在掌心，应声。
“奴才这就去交代。中华服装公司的工匠手艺精细，定不会糟践了这好东西。”
李玉得令，躬身退后几步，方转身疾步而出。
弘历目光落回案头，数份来自西洋诸国的照会函赫然在目。
金漆火漆印已被挑开，函纸厚重，措辞犀利，字句间尽是咄咄逼人之气，称大清控制柬埔寨有违“万国公法”，要求即刻撤出驻军，开放湄公河口予各国通商，甚至暗挟兵威之意。
尤其西班牙与荷兰，言辞尤为激烈，仿佛大清触犯了他们的禁脔。
弘历眉峰蹙紧，将函纸掷于案上，发出一声闷响。
此前吞并安南、朝鲜，乃至跨海击倭，虽也触动西洋人利益，但多以划出些许通商口岸、许以低税便打发了，甚或暗中庆幸大清替他们扫清了地方守旧势力。
可此次……似是大不同。
柬埔寨虽小，却扼守南海与暹罗湾要冲，西洋人此番联合发难，绝非只为“公道”，分明是见大清势力南下日深，欲联手扼制。
“狼子野心……”弘历低语一声，指尖轻叩紫檀案面。
西班牙人在秘鲁、墨西哥掘银如山，动辄屠戮土着，英吉利人在北美大肆扩张，筑堡拓土，法兰西亦在加拿大与英人争雄。
西洋人视域外之地如盘中餐，却反诬大清“扩张”，真乃贼喊捉贼。
大清眼下新政初成，火器威力、蒸汽机技术、边疆治理皆需时间沉淀，远未到与西洋诸国全面抗衡之时，仍需韬光养晦，既需稳步推进军工业，更要延续留学生计划，让更多学子赴西洋学技艺、探其虚实，待国力足够雄厚，再谋长远，而非此刻坏了全盘布局。
“眼下绝非与西洋全面抗衡之时。”弘历低声自语，指尖轻叩案面，
弘历深吸一口气，抬眼望向殿外廊下待命的侍卫，扬声道。
“传朕旨意，召张廷玉、鄂弥达等军机大臣即刻至养心殿议事，不得延误！”
侍卫躬身领命，转身疾步而出，靴底踏过廊下积雪，留下一串急促的脚印。
不多时，一众军机大臣便鱼贯而入，见皇上面色沉凝，皆屏息躬身立在殿中，目光不自觉地落在案上摊开的照会函上。
“诸位看看这些函件。”弘历抬手将照会推至案沿，声音里带着一丝冷意，“西班牙、荷兰领头，英法葡暗附，竟说我大清占柬埔寨‘违逆万国公法’，要咱们撤兵？”
张廷玉上前一步，先取过最上面那份西班牙照会，指尖捻着函纸边缘，缓缓道。
“皇上，老臣以为，西洋人此番发难，根源不在‘万国公法’，而在利益版图。
这几年大清接连将安南、朝鲜纳入治下，如今又控住柬埔寨，等于在南洋北缘扎下了桩。”
张廷玉顿了顿，抬眼看向弘历，语气沉缓。
“荷兰人占着巴达维亚、马六甲，那是他们东印度公司的命脉，商船往来欧洲与大清，全靠这两处补给停靠。
西班牙人在吕宋岛经营上百年，银矿、香料贸易赚得盆满钵满，早把吕宋当成了自家后院。
更别说英吉利人，这几年借着东印度公司的商站，连缅甸内乱都想插手，去年云南巡抚奏报里提过，他们给缅北土司送了不少火器，就为换翡翠和象牙。”
“暹罗那边就更不必说。”张廷玉指尖轻叩照会，“曼谷府里随处能见到西洋商馆，葡萄牙人开的钟表铺、法兰西人办的医馆。
他们在南洋盘根错节多年，如今见大清南下，既怕咱们断了他们的商路，更怕咱们碍了他们继续扩张，自然要联手施压。”
弘历指尖在案上轻叩，眼底森冷。
“所以他们拿‘万国公法’当幌子，实则是怕大清成了南洋的主。西班牙人屠戮吕宋土着时，怎么不提公法？荷兰人占巴达维亚时，怎么不讲规矩？说到底，还是见不得大清强。”
“皇上明鉴。”张廷玉躬身道，“但眼下他们联手，气焰正盛，咱们若硬顶，怕正中他们下怀，真闹起来，新政的势头怕是要受影响。”
弘历沉默片刻，目光扫过众臣：“那依诸位之见，该如何应对。”
鄂弥达上前半步，语气干脆利落。
“皇上，此前南海水师已定期巡暹罗湾，战船多以柬埔寨西哈努克港为补给点，此港水深能泊主力舰，又近湄公河口，调度极便，西洋船见咱们有备，近来已收敛许多。
目前港口周边十座炮台已起，剩余二十座炮台开春可完工。
臣建议再增派人手驻防港口，划拨水师战船常驻，把这处支点扎稳，西洋人自会知难而退。”
礼部尚书顾廷仪随即躬身。
“鄂大人的硬防之策稳妥，臣再补‘软招’。臣驻英五年，知晓西洋诸国看似联手，实则各怀算计，英吉利想扩大缅甸商埠，法兰西盯着暹罗大米象牙制品贸易，葡萄牙人经营南洋诸岛，荷兰与西班牙还在为吕宋、巴达维亚的香料争利。
咱们可派使臣见英法葡公使，许他们‘若不掺和西荷发难，便优先开放柬埔寨商埠，给予关税优待’。拉来英法葡，西荷没了靠山，气焰必减。”
弘历缓缓点头，指尖在案沿轻划：“诸位所言皆有理，硬防固边，分化破局，都是对症的法子。只是……”
弘历顿了顿，目光扫过案上照会，“这些终究是缓手，怕难彻底平了西洋人的心思。”
“他们闹得凶，说到底不过是揣着两层顾虑，一是怕大清在南洋扎下根，断了他们的商路。
二是怕咱们继续南下，抢了他们的利益。”
弘历抬眼看向众臣，语气沉了几分，“要解这局，得给他们一颗‘定心丸’。”
弘历起身，踱了两步，靴底碾过地砖的轻响里，眼底已凝出决断。
“传朕旨意，召西班牙、荷兰、英、法、葡五国公使即刻来京。
朕要在养心殿亲自见他们。不必绕弯子，就传朕的话——大清愿与诸国当面商议南洋事务，有些话不妨摆在明处说。”
张廷玉闻言抬头，刚要开口，却见弘历抬手止住。
“张首辅不必多言。他们既拿‘万国公法’做文章，朕便给他们‘商议’的体面。只是这商议的地儿在京城，规矩得按大清的来。”