崇祯十三年冬，河南宜阳县。
李岩掀开帐帘时，扑面而来的酒气让他皱了皱眉。帐内昏暗的油灯下，一个蓬头垢面的中年男子正抱着酒坛独饮，脚边散落着几张墨迹淋漓的宣纸。
\"牛兄，闯王到了。\"李岩轻声道。
男子醉眼朦胧地抬头，露出一张本该儒雅却被岁月蹉跎的脸。他摇摇晃晃起身，腰间革带上的铜扣叮当作响——那是举人功名的象征，虽然已被官府革除。
\"李...李兄...\"牛金星打了个酒嗝，突然一脚踢翻酒坛，\"三年了！整整三年没人叫我一声牛举人！\"
酒液汩汩流出，浸湿了地上的纸张。李岩弯腰拾起一张，上面墨迹狂放地写着《讨明檄》三字，内容字字如刀：
\"...朝廷无道，苛政猛于虎狼；藩王奢靡，朱门酒肉臭...\"
帐外传来脚步声。李自成带着刘宗敏等人走了进来，目光立刻被李岩手中的檄文吸引。
\"好字！\"李自成脱口而出。他虽然读书不多，却识得这笔力透纸背的狂草绝非寻常书生所能写。
牛金星眯起眼睛打量来人。眼前这个身材魁梧、面容粗犷的汉子，就是名震中原的\"闯王\"？与他想象中杀气腾腾的流寇头子不同，这人眼神沉稳如潭水，甲胄下的蓝布衫洗得发白。
\"学生牛金星...\"他刚要行礼，突然脚下一软。
李自成箭步上前扶住，却见这醉醺醺的书生顺势抓住自己手腕，力道大得惊人：\"闯王可知，为何历代农民军皆败？\"
帐内霎时安静。刘宗敏的手按在刀柄上，周德福皱起眉头。这醉书生好大的胆子！
\"请先生指教。\"李自成不动声色。
\"杀人太多！\"牛金星突然提高声调，\"陈胜吴广杀秦吏，黄巢杀门阀，李自成...\"他猛地顿住，意识到失言，急忙改口，\"我是说，他们杀人如麻，失了民心！\"
李岩急忙打圆场：\"牛兄的意思是...\"
\"九字真言！\"牛金星挣脱李自成，踉跄到案前抓起毛笔，在纸上重重写下：少刑杀，赈饥民，收人心。
墨汁飞溅，九个字却力透纸背。李自成凝视片刻，突然抽出佩刀递给周德福：\"刻上去。\"
\"啊？\"周德福愕然。
\"就刻在'杀官救民'旁边。\"李自成指着刀身上的旧铭文。
牛金星酒醒了大半。他看着这个农民军首领当真要在随身兵器上刻自己的话，喉结不自觉地滚动了一下。
刻刀与钢铁摩擦声中，李岩轻声讲述牛金星的遭遇：出身书香门第，少年得志中举，却因酒醉得罪权贵，被诬\"抗欠赋税、强占妇女十八人\"，功名革除，充军回乡。若不是李岩偶然在卢氏县遇见他，恐怕这满腹经纶就要埋没在乡野了。
\"牛兄表面放浪形骸，实则...\"李岩话未说完，帐外突然传来急促的马蹄声。
\"报！洛阳急件！\"
探马冲进来，呈上一封密信。李自成展开一看，眉头渐渐舒展：\"福王府的管事暗中联络，愿做内应。\"
\"不可轻信！\"牛金星突然清醒过来，\"学生曾在鲁王府当差，深知这些藩王属官最是狡诈。\"
李岩却道：\"机不可失。洛阳城中粮草堆积如山，若取得，可赈济整个河南饥民。\"
两位举人目光相接，帐内仿佛有无形的火花迸射。牛金星抓起酒壶灌了一口：\"敢问闯王现有多少兵马？\"
\"八千精锐，三万新附。\"
\"那洛阳守军？\"
\"探报说五千，但城墙坚固。\"
牛金星突然将酒壶摔得粉碎：\"那还等什么？直接打襄阳！\"
众人愕然。他却已抓起毛笔在地图上画了个大圈：\"襄阳守将左良玉刚被张献忠击溃，城中空虚。取襄阳则可控汉水，南下湖广，西进四川...\"酒气混着墨香在他周身缭绕，\"何必在洛阳一棵树上吊死？\"
李岩摇头：\"襄阳太远，我军新附者多，长途跋涉必生变故。洛阳近在咫尺，福王府中金银粮草...\"
\"够了。\"李自成突然抬手，\"两位先生所言皆有道理。\"他转向牛金星，\"先生九字真言深得我心，不知可愿屈就军师一职？\"
牛金星愣住了。三年前他还是阶下囚，戴着枷锁在卢氏县衙前示众。如今竟要被奉为军师？
\"学生...学生...\"他声音突然哽咽，扑通跪地，\"愿效犬马之劳！\"
李自成扶他起来，发现这书生掌心全是老茧——那是充军期间做苦力留下的痕迹。
当夜，军营篝火通明。李自成下令按\"九字方针\"整肃军纪：擅杀平民者斩，奸淫妇女者斩，私藏赈粮者斩。牛金星醉醺醺地站在高处宣读新规时，有个老兵嘀咕：\"这酸秀才懂什么打仗...\"
\"唰！\"
李自成佩刀出鞘，刀身上新刻的\"少刑杀\"三个字在火光中清晰可见。老兵立刻噤声。
\"军师的话，就是我的话。\"李自成环视众人，\"明日开拔，目标——\"
他故意停顿，看向两位军师。李岩微微点头，牛金星则大手一挥：\"洛阳！先取粮饷，再图襄阳！\"
众人哄笑，气氛为之一松。李自成暗自点头，这牛金星看似狂放，实则懂得进退。酒醉心明，是个妙人。
夜深人静时，李岩独自来到牛金星帐中。书生正在油灯下重写《讨明檄》，哪有半分醉态？
\"装得辛苦。\"李岩笑道。
牛金星头也不抬：\"不装疯卖傻，早被那些乡绅弄死了。\"笔锋突然一顿，\"李兄，你真觉得这群流寇能成事？\"
\"不是流寇了。\"李岩指向帐外，\"自从按你那九字方针行事，沿途百姓箪食壶浆。这，就是民心。\"
牛金星沉默片刻，突然在檄文末尾添上一行小字：\"天道无常，唯德者居之。\"
......
三日后，大军行至洛阳郊外。斥候来报，城中守军突然增加，福王府的内应也被抓了。众将领帐中议事，争论不休。
\"必是走漏风声！\"刘宗敏拍案而起，\"该杀几个探子立威！\"
\"少刑杀。\"李自成敲了敲佩刀，转向牛金星，\"军师以为如何？\"
牛金星这次没喝酒，眼中精光四射：\"将计就计。既然他们防备洛阳，咱们就...\"手指突然移向地图另一处，\"打汝州！\"
李岩抚掌：\"妙！汝州知州贪婪成性，仓中粮食却堆积如山。破汝州可赈济灾民，更能诱使洛阳分兵来救。\"
\"然后回马一枪，直取洛阳！\"周德福恍然大悟。
李自成大笑，当即下令改道汝州。出帐时，牛金星落在最后，从怀中掏出个小酒壶抿了一口。
\"军师不是醒着更清醒吗？\"周小栓好奇地问。
牛金星眨眨眼：\"醉眼看世人，愈醒愈伤心。\"
次日清晨，大军开拔。沿途逃荒的百姓听说\"闯王来了\"，竟然拖家带口跟在队伍后面。有个瘦得皮包骨的老汉拉着孙子跪在道旁，高喊：\"闯王万岁！\"
李自成正要下马搀扶，牛金星却抢先一步扶起老人，从自己干粮袋里掏出块饼塞给孩子：\"老伯，闯王有令，不跪不拜。咱们是子弟兵！\"
老人热泪盈眶，哆哆嗦嗦从怀里掏出个布包：\"小老儿没什么能给军爷的...这是祖传的治刀伤方子...\"
牛金星郑重接过，转身时对李自成低声道：\"民心如此，何愁大业不成？\"
远处地平线上，汝州城墙已隐约可见。更远处，朝阳为洛阳城镀上一层金边，仿佛在等待真正的主人到来。