朝会上，顾尚书在絮絮说着此次朝觐及出使种种。
皇帝颇为满意的点头。
“陛下，此次万国来朝，尽显我大楚天朝上邦之威。而出使大夏后，必能与西域各国长久往来，安定繁荣——”
户部尚书和气融融地恭贺，见皇帝有些笑意，继续道：“自北伐后，西北边境几乎再无匈奴进犯，大楚正应趁此时机休养生息。”
暗自觑向那平静的龙颜，他叩拜道：“老臣斗胆叩请陛下减少北地戍兵，以此减轻百姓徭役负担，与民休息——”
皇帝还未开口，兵部尚书急急走出：“不可，北戎狡诈，时时劫掠边境，若减了戍兵，匈奴必愈发猖狂！陛下三思！”
殿内议论纷纷。
又有不少人站出，或支持或反对，皆言之有理。
皇帝沉眸，望向护国大将军道：“爱卿以为如何？”
“回陛下。”那老将军出列，肃穆道，“北伐一战，我军不仅取下河西，更是重创匈奴，以至其内部相残，无暇他顾。”
“老臣以为此时正该减少戍兵，轻徭薄赋，劝农力本，与民休息，方能长治久安——”
众人皆噤声，皇帝微微颔首：“那便将陇西、北地、上郡戍守之兵减半，此事便交由爱卿。”
“老臣领旨。”
众人暗自思忖——减的都是卫家军，老将军这是以退为进？
但看君臣二人一唱一和的模样，似乎早已说定......
“臣有本启奏——”大理寺卿忽然出列，“镇国军营死囚一事现已查明，正是罪将申容私自提囚，又私刑滥杀，而镇国将军治军不严，至使其罪行今朝才明。”
“臣有过，请陛下降罪——”镇国将军叩拜道。
“那申容拟何刑？”
“回陛下，当褫其官位，刺配边疆。”那铁面无私的面容不带感情道。
皇帝轻轻颔首，“如此，便结案吧。”望向那跪伏的镇国将军，“卿此后须知人善任，严明治军——”
“臣接旨。”
“鸿落不仅揭露此案，此番接待来使亦有功，擢授礼部郎中。而昌平候连日巡卫京师有功，授金吾卫中郎将。”
“臣领旨谢恩。”二人叩道。
陛下真是恩威并施啊......
众人大有瞧得分明的，只是噤口不言。
散朝后，卫鸿落寻着父亲，低声道：“父亲前番说陛下自有深意，可是早知今日？”
“嗯。”那严肃的面容轻轻颔首，“风雨欲来......”
果然，陛下还真是打一巴掌给一甜枣啊——
裁了近半卫家军，又给他俩授官，借军营死囚案除镇国军一臂，还借此敲打镇国将军......
大楚以武立国，武将一度压过文臣，自寒门取士起，陛下便有意提升文官......
她想过会有这么一天......纵使陛下信任卫家，可军功赫赫的大将军最忌功高盖主......
此世卫家必全身而退......
从赐婚试探、刺杀姑息、探花授官、当众封将，密旨迎降，再到裁撤卫军，调任礼部，她这位伯父兼舅父，到底是皇帝......
她会好好做这趁手的刀——
去礼部见到顾老头后，卫鸿落沉默半响才拱手作揖。
兜兜转转，还是在老头手底下......
她本对其无甚好感，可王得为临走前苦口婆心地劝着：
“小将军啊，咱们那位顾尚书就是块茅坑里的石头——又臭又硬，你多多担待——”
“想当年他训在下可跟训孙子般，但在下仍旧觍着脸凑上去——老头嘴臭，但人不坏——”
“老头就是规矩多了点，他怕你初次应付不来，还特地让鸿胪寺卿去领着你。时日长了便会发觉，老头子就是刀子嘴豆腐心——”
顾老头正襟危坐，目不斜视地看着手中册简，“去主客司。”
“得嘞，属下这就滚——”她脚底抹油正想开溜。
“站住。”顾老头递来一叠整齐的册简，“有惑可来寻老夫，莫要鲁莽行事——”
卫鸿落双手接过，点头如捣蒜。
有点明白什么叫刀子嘴豆腐心了——
主客司宾礼，和她之前做的事差不多......
——
夜色深深，郊外密宅，二人对弈低谈——
“尚书倒颇能领会上意——”
“哪里哪里——”户部尚书满脸深笑，缓缓转动着袖中佛珠，“在下不过顺水推舟，将军才是当断则断......”
“呵。”镇国将军冷笑一声，铁甲寒光凛凛，“若非陛下有心打压武将，我又怎会自断一臂——”
“诶——”他信手掷下白棋，“到底是那边损得多些......”
望着那被围困的黑子，那冷冽的面庞冷哼一声，扬袍而去。
几日后那颗弃子被押送前往北疆——
申容蓬头垢面，全无半点将军模样，形容落魄与囚徒别无二致。
他麻木的脸上那墨字分外醒目，而那苍鹰般的双目也没了锐意......
牢中经历不堪回首——他们强逼他认罪，呵......若无他们授意，他又怎会提囚作靶？
可恨这无妄之灾......
“快走！磨蹭什么——”身后士卒不耐烦地催促，猛地推他向前。
戴着枷锁的他行动不便，踉跄几步，险些摔倒。
申容稳住身形，咬着牙朝前走去。
只是才入山岗，便有一群蒙面人冲出，那长剑纷纷朝他袭来......
纵使躲闪抵挡，仍寡不敌众，被砍倒在地......
鲜血从后背缓缓流出，赤日当空，他却觉凉意渗骨......
纵使他认罪还是要被赶尽杀绝吗......
那白刃劈来，他默默闭上双眼......
片刻后，闻得林中蝉鸣声声，申容才惊觉自己竟还活着，猛地睁开眼，却见——
黑羽鸦袍的关内侯立于眼前，那沉毅冷漠的面容在烈日下分外灼目，随手拭去剑上血迹，“我可保你不死，但你——”
那长剑指着他额角，居高临下地冷声道：“得立功而归——”
申容想不明白，明明是小将军揭露他，为何关内侯却要救他？
况且他们本分属不同阵营......不过他已被弃了......
“死？还是活？”那剑抵着他额间，渗出的血沿着眉心一路滑到鼻尖。
他猛地双手握住剑，咬牙沉眸道：“活——”