正德二年三月十四日，午门广场的积雪尚未化尽，监斩台的朱漆柱上凝着冰棱。朱厚照身着玄色甲胄，腰间「工」字火漆印在阳光下泛着赤金，与阶下七虎的蟒纹形成刺目对比。王巧儿站在尚工监阵列前，铁锚纹银簪别着松烟墨裹着的密报，那是牛二虎昨夜在马永成私铸坊查获的毒铜样本。
「马永成，」朱厚照掷出一卷账册，黄纸页数被松烟墨粘在一起，「你私开铸坊，用「十」字火漆印铸毒铜，卖给蒙古人换了多少战马？」账册摔在雪地上，露出「茶马互市」的红戳，每笔交易旁都注有潦草的汉字批注——那是杨慎整理的走私记录。
马永成肥胖的身躯在枷锁中摇晃，冷汗融化颈间霜花：「陛下明鉴！此乃铸坊匠人私自所为……」
「匠人？」王巧儿越众而出，手中铜锭「当啷」掷地，断面铅砂夹层在阳光下刺痛众人双目，「这铜锭含铅七成，硝石填充，与去年宣府炸膛的火铳用料一致。牛二虎验过，铸坊炉灰里有您府上的檀香灰。」她袖口的「番邦图谱」残页露出一角，上面「铅砂易爆」的批注被朱砂圈了又圈。
谷大用突然向前半步，蟒纹袖口闪过赤金火铳纹样：「陛下，就算马某铸铜有误，也罪不至死……」
「不至死？」朱厚照冷笑，示意张忠捧上木箱。箱内整齐码着二十具火铳，枪管内壁均刻「十」字暗记，「这些火铳，在蒙古小王子帐中起获，每支都用了你们的毒铜。」他望向张永，后者低头盯着自己的绣鞋，「张永，你带边军查抄废窑厂时，可曾见着这些？」
张永浑身一颤，腰间的铁锚纹酒囊晃出微光：「陛下，末将……末将只知马永成私运熟铁，却不知有通敌之举！」他偷瞄王巧儿，见她手中墨斗线正对着自己，线尾系着枚「工」字火漆印——那是今早他送给牛二虎的验铜工具。
杨廷和适时展开《废铜走私铁证》，松烟墨绘制的路线图上，马永成的私铸坊与谷大用的镖局用朱笔勾连：「臣查核顺天府户籍，铸坊匠人多为谷大用庄丁，每铸十斤毒铜，可换庄田半亩。」图中「十」字标记密集如痘，恰与刘瑾案宗吻合。
朱厚照转向刘瑾的七位党羽，甲胄上的火铳纹随呼吸起伏：「马永成、谷大用，私铸毒铜资敌，斩立决；丘聚、魏彬，纵容走私，革职充军；张永……」他顿了顿，目光落在对方腰间酒囊上的铁锚纹，「暂押诏狱，戴罪立功。」
王巧儿注意到张永抬头时，眼中闪过感激。她摸出袖中的防烫手套，指尖的火铳纹样与张永酒囊上的锚纹暗合——这或许就是张忠说的「留一线」。
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未时三刻，废窑厂的炉火映红天际。牛二虎赤手将新铸的「工」字火漆印按进铜锭，掌纹在高温下显出青灰，与印纹完美重合。王巧儿握着张永送来的密报，上面用潦草字迹写着：「刘瑾藏铜于西山废寺」。她望向远处的锦衣卫缇骑，忽然想起朱厚照今早的口谕：「留张永一命，让他带罪寻铜。」
「巧娘，」牛二虎递来验墨袋，里面装着从马永成铸坊搜出的「十」字印模，「这些毒印，咋处理？」
王巧儿将印模投入熔炉，看松烟墨在火中爆起火星：「化了铸炮，让它们尝尝炸膛的滋味。」炉中铜水翻涌，渐渐凝成炮管的雏形，螺旋纹在火光中若隐若现，像极了刘瑾蟒纹上被烧去的爪子。
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酉时，永寿宫内的琉璃镜映出刘娘娘苍白的脸。她捏着赤金炮坠，听张忠转述午门定罪结果，忽然轻笑出声：「马永成那肥猪，终究是当了替死鬼。」
张忠低头盯着自己新换的牛皮靴，靴底绣着极小的铁锚纹——这是王巧儿为谢他放过张永所赠。「娘娘可知，」他压低声音，「陛下让张永去西山寻铜，怕是醉翁之意不在酒。」
刘娘娘将炮坠扔进炭盆，赤金遇热发出悲鸣：「自然知道。西山废寺的铜，足够铸三十门红衣大炮。」她望向窗外渐暗的天色，刘瑾宅中燃起的火把照亮半边天，「不过张永若寻到铜，便能赎命；若寻不到……」
「他寻得到。」张忠摸出袖中松烟墨块，上面用指甲刻着「工」字，「牛二虎给了他验铜的法子，说是「见铅砂则墨爆，遇精铜则墨润」。」
刘娘娘转身时，鬓边银坠晃出冷光。她忽然想起王巧儿的铁锚发簪，在炉火中红得像滴血，却能铸出最利的炮管。或许，这就是朱厚照的「平衡术」——用匠人之刃，斩除权臣之爪，却留着张永这样的「钝刀」，好磨出更锋利的未来。
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戌时，诏狱深处传来算盘声。张永借着狱卒的松明火，用算盘推演西山藏铜方位。算盘框上刻着「工」字暗纹，是牛二虎随手所刻的验铜标记。
「张公公，」狱卒递来块硬饼，饼中夹着张纸条，「尚工监的巧娘送的。」
纸条上只有三个字：「寻槐柏」。张永啃着饼，忽然想起西山废寺前有两棵古柏，树皮纹理极像牛二虎的掌纹。他摸出腰间酒囊，铁锚纹在火光中明明灭灭，像极了王巧儿弹墨线时的手势。
此刻，午门外的血迹已被积雪覆盖，而废窑厂的新炮正在冷却。朱厚照望着案头的《匠户脱籍疏》，朱砂笔在「张永」名字旁画了个圈——不是斩立决的红圈，而是匠人验铜时标记「可回炉」的圆圈。
雪又下起来，落在王巧儿新铸的炮管上，凝成霜花。她想起祖父说的「匠人如锚」，此刻忽然明白：锚要沉得深，才能镇住风浪；而有些虎，拔了牙，比杀了更有用。