魂姬的剧痛毫无征兆地爆发，像是有无数根烧红的针在骨髓里搅动。
大皇子猛地从皇座上滚落，身体蜷缩成一团，冷汗瞬间浸透了龙袍，牙齿咬得咯咯作响。
贴身女仆们见状脸色煞白，却不敢有丝毫慌乱，迅速取出针管，将神经麻醉剂精准地注入他的颈侧动脉。
冰凉的药剂顺着血液流遍全身，那撕心裂肺的痛感才缓缓消退，留下一片麻木的酸软。
“陛下，好些了吗？”为首的女仆跪在他身边，声音带着颤音。
大皇子喘着粗气，缓缓坐起身，后背倚着冰冷的皇座扶手。
他摆了摆手，声音沙哑得像被砂纸磨过。
“每天三四次……快成家常便饭了。”他扯了扯被汗浸湿的衣领，眼底掠过一丝狠厉，“镇魂石的下落，还没消息？”
女仆们面面相觑，为首的那位咬了咬唇，迟疑道：“陛下，所有已知线索指向的地点都查过了，没有任何发现。”
“那些所谓的‘镇魂石’，经鉴定都是普通矿石……”
“继续说。”大皇子的目光锐利起来。
“奴婢斗胆猜测……”
女仆的声音压得更低。
“镇魂石或许根本不在流通的渠道里，说不定……在太上皇手中。”
大皇子浑身一震，像是被一道惊雷劈中。
他猛地抬头，眼中满是难以置信，随即又化为恍然大悟的冷意——魂姬是老皇帝亲手植入他体内的控器。
既然有魂姬，没道理没有克制它的镇魂石。
这东西能压制魂姬的反噬，老皇帝怎么可能轻易放手？
“好，好一个父皇。”
他低声笑了起来，笑声里带着浓浓的自嘲与怨毒。
“把我当傀儡还不够，连最后一点喘息的机会都要攥在手里，真想把我玩死。”
他扶着皇座站起身，龙袍上的褶皱像一道道扭曲的伤疤。
“继续查。”他冷冷道，“哪怕是掘地三尺，也要把所有可能的线索再过一遍。至于太上皇……”
话没说完，他却停住了，指尖在皇座扶手上深深掐出几道印痕。
女仆们低着头，没人敢看他此刻的眼神——那里面翻涌的，是足以焚毁一切的恨意。
大皇子猛地摆手，声音里带着不容置喙的疲惫与烦躁：“都退下。”
几位女仆还想再说些宽慰的话，可看到他眼底那片压抑的猩红。
到了嘴边的话又咽了回去，只能垂首行礼，轻手轻脚地退出大殿，将沉重的殿门缓缓合上。
“砰——！”
殿门闭合的瞬间，大皇子猛地扬手，将桌案上堆叠的奏章扫落在地。
卷轴散开，墨字在金砖上滚得七零八落，他却像没看见似的。
对着空旷的大殿发出一声压抑的怒吼，声音里满是屈辱与狂躁，在穹顶下撞出嗡嗡的回响。
他知道，自己这个“皇帝”不过是个笑话。
而此时，宫城另一端的两位皇子府邸，气氛同样沉郁。
他们虽未被强行推上那个烫手的位置，却也被布下了天罗地网般的监视——府邸四周的守卫换了三批。
连窗棂外的飞鸟都像是带着眼线，一举一动皆在掌控之中。
比起大皇子每日被魂姬折磨的煎熬，他们的日子稍显平静，却也处处透着窒息的束缚。
显然，老皇帝对“称帝”二字极为敏感。
大皇子的僭越，无疑触了他的逆鳞，连带着另外两个儿子也成了重点看管的对象。
九皇子站在书房窗前，望着墙外巡逻的禁军，指尖无意识地摩挲着一枚玉佩——那是母亲留下的遗物，如今成了他唯一能触碰的“自由”。
七皇子则在演武场挥剑，剑锋劈砍空气，却斩不断周身那层无形的枷锁，汗水顺着脸颊滑落，分不清是累的，还是急的。
这座富丽堂皇的宫城，早已成了困住他们的囚笼。
而笼外的老皇帝，正用那双看透一切的眼睛，冷冷注视着笼中每一只试图挣扎的鸟。
此刻，第五宇宙位面的核心宫殿，悬浮在半空中的水晶球，映出暗礁带的沉寂景象。
马尔加窝在铺着星兽皮毛的软榻上，指尖捻着一块彩色糖晶，看着球内静止般的舰队，不满地啧了声。
前几日那些舰队对轰、黄金比蒙撕裂虚空盾的场面多热闹。
她连藏了三百年的星果干都翻出来了，每天抱着水晶球看到半夜。
可这几天，各方势力像被按了暂停键，连机甲的能量炮都收敛了——太无趣了。
“一群没趣的玩具。”马尔加把糖晶扔进嘴里，咔嘣嚼得脆响，目光扫过水晶球里正列队出发的高达机甲，忽然眼睛一亮。
那些银灰色的机甲群，正朝着矩阵星河的中小位面移动，而艾瑞克的龙骑士军团恰好也在那片星域“狩猎”。
“不如……添把火？”
她舔了舔唇角，指尖在水晶球边缘轻轻一点。
一道微不可查的暗紫色能量，渗入球内影像，如同投入湖面的石子，悄然改变着机甲群的导航坐标。
原本指向中小位面防御薄弱区的航线，在能量扰动下微微偏移，朝着龙骑士们最密集的矿脉星球拐了个弯。
“去跟那些会喷火的大家伙碰碰面吧。”
马尔加重新抓了把星果干，笑眯眯地盯着水晶球。
“最好打个两败俱伤，那才好看呢。”
宫殿里回荡着她轻快的哼歌声，水晶球中的光影依旧平静。
却没人知道，一场本可避免的碰撞，已在马尔加的牵引下，悄然酝酿。
此刻，龙骑士艾瑞克悬浮在一颗刚被清理过的矿星轨道上，脑海中传来马丁沉稳的声音。
他抬手抹了把脸上溅到的能量烟尘，声音带着刚结束战斗的沙哑。
“陛下，第四批物资已清点完毕，包括三座能量矿脉的原石、近三百万名青壮俘虏，以及从位面防御中枢拆解的二十四台台核心引擎，还有海量的物资。”
屏幕上，马丁的身影微微颔首：“运输舰队护航力量是否充足？矩阵星河的机甲部队有异动吗？”
“护航的龙骑士分队已布下警戒网，目前未发现机甲踪迹。”
艾瑞克侧头看向舷窗外，数十艘运输船正像工蚁般将矿石与俘虏转运上船，巨龙的咆哮时不时划破真空。
“不过中小位面的抵抗比预想中顽强，有两个部落甚至引爆了位面核心，让我们损失了三艘运输船。”
“无妨，”马丁的声音没有波澜，“速度加快，三天后必须撤离那片星域。暗礁带的平静不会太久。”
“明白。”艾瑞克应道，切断通讯后，转身对其余龙骑士下令。
“下一个目标，Z-890矿星。情报显示那里有矩阵星河囤积的稀有金属，让龙骑士们做好准备，争取一小时内解决战斗。”
巨龙们似乎嗅到了战斗的气息，纷纷展开双翼，龙鳞在星光下折射出凛冽的寒光。
艾瑞克跨上自己的巨龙，抚摸着它布满骨刺的脖颈。
“最后一座矿星，拿下它我们就返航。”
巨龙发出一声震耳的龙吟，率先朝着Z-890矿星的方向冲去。运输舰队紧随其后，引擎的尾焰在虚空中拖出长长的光带。
艾瑞克望着前方那颗灰蓝色的星球，丝毫没有察觉，水晶球另一端的视线，正饶有兴致地盯着他们的航线——一场被暗中引导的相遇，已近在眼前。