“那年，我十七，在一处与世隔绝的道观学艺，观里连师父、我、师兄只有三人，学了有两年半。初冬的一天，我跟师兄下山采购物资，走累了坐在溪边大石头上栖息。我俩难得放松，忍不住打起水仗……”
张长弓陷入回忆里。
玩得正开心，只见岸边荒草地上白影一闪。张长弓眼疾手快，扑上前去抓住一只野兔。野兔臀部中了一箭，鲜血直流。张长弓提着兔子惊喜大喊：“师父今晚有下酒菜了！”
马蹄嘚嘚，一位英姿飒爽的少女一袭红衣，骑着红色马驹疾驰而来，风姿娟秀，翩然如画。张长弓阅女无数，但都比不上这位美若天仙的女子。他似被人施咒，如呆头鹅般一动不动，头脑一片空白。他看着少女樱桃般的红嘴唇上下翕动，耳朵嗡嗡地响，全然不知她在说些什么。
少女看见一个高瘦的长脸少年，手里提着自己射杀的野兔，痴痴傻傻一味盯着人看，对问话充耳不闻。野兔用力乱蹬，从少年的手里逃出生天，钻进草丛里不见了。
少女张弓搭箭，早不见野兔踪迹。她大为扫兴，回头见少年还张嘴结舌目不转睛看着自己，无名火起，举起马鞭，往他手上抽去，喝道：“傻子！”
拍的一声，张长弓手背上登时起了一条血痕，渗出细小的血珠。他却浑然不知疼，只傻傻看着少女痴笑。
少女勒马后退几步，看溪边一个同样道童装束的男子哗啦啦踏水追来，心下害怕，扭转马头逃之夭夭。
张长弓眼睁睁看着红色倩影消失在碧色山林，魂魄也随她而去。
“从那天起，她就刻在我心底，再无法忘记。后来，我有过许多女人，都比不上她。”
“你去求亲了吗？”
“唉，惊鸿一瞥，伊人从此杳无音讯。我想了很多办法，问了很多人，都没人知道她是谁。”
“你不认识她，怎知她有没有婚配？估计她早已出嫁，孩子都有了。你为何不惜取眼前人，反而去追逐虚无缥缈的海市蜃楼？听我一句肺腑之言，忘了她，老老实实娶妻生子才是孝子行径。”
张长弓啵地一声吐出一口气，不屑一顾：“我看你年纪轻轻，怎么跟个老头一样？茫茫人海，老天爷让我和她于千百万人中相逢，就证明我和她有缘。得之，是我幸；得不到，是我的命。我现在还年轻，还可以再赌几年。”
一提“赌”字，宋继儒顿时火冒三丈：“婚姻大事，岂是可以拿来赌的？你赌性不改，早晚还有山穷水尽的时候。”说完，起身拂袖而去。
他把张长弓的态度转告扎伊娜。扎伊娜痛不欲生，哀哀恸哭。宋继儒手足无措，不知如何是好。他不习惯与女人单独相处，无从安慰。心中想起一事，问：“我看你丈夫的小妾颇有大唐仕女风采，怎会到你家为妾？”
扎伊娜擦干眼泪，说：“唉，她也是个苦命人啊！听说她父亲乃是节度使，手握重兵，跟当今的太子还是好友。后来不知怎地就犯了法，说是与外戚勾结妄图谋反，被皇帝处死。她和家人发配边疆，半途上，家人病死，她只能卖身葬母。我看她可怜，手里刚好有一点钱，就把她买下。我自己不能生，也是穷过的，从没把她当奴仆对待，跟她亲如姐妹。”
宋继儒笑了笑，柔声说：“我看出来了，你和她都是善良之人，不然张长弓不会对你那么好。积善之人必有余庆，你们一定能得到幸福的。张长弓赌性太大，并不适合你。”
扎伊娜露出微笑，掠了掠头发，说：“我想开了。他呀，就是个孩子，越是得不到的东西，越是要强求。”她抬眼看着宋继儒，诚恳地说：“你们两个是截然不同的人。你太老成，你如果像他那样幼稚些，就不会永远皱着眉头。”
宋继儒笑了，拱手告辞。
张长弓没吹牛，越是往西，他的势力越大。他常年来往于丝路贩马，为方便住宿，沿途置下许多产业。这日，众人来到肃州县城，便在张家旅店落脚。张长弓拍着胸脯说，以后的开销，他一人承担。并作为东道主，宴请众人在飞云阁饮酒作乐。
飞云阁坐落在县城最繁华街道，此时日落西山，彩霞满天，众人临窗而坐，看西北旖旎风光，品特色美味佳肴，相谈甚欢。突听马蹄得得响，张长弓从窗前望去，只见一位身姿矫健的少女，红衫毡笠，短剑长弓，腰间斜挂着红色箭筒，内有新矢二十余枝，骑着一匹红色小马，马额上系着一朵红绒球，从街道打马而过。
张长弓目不转睛看着红衣少女，只恨自己身在高楼，看不清面目。眼看少女渐行渐远，他顾不得掩饰，匆匆飞奔下楼。陈忠吃惊地看着他敏捷的身手，气愤放下酒杯，说：“狗儿子一直装瘸，骗得老子好苦！”
众人肚里偷笑，慌忙劝酒告慰。
张长弓冲上大街，不见少女踪影，只得悻悻返回，唤来掌柜询问。掌柜是张家旧人，忠心耿耿为东家打理生意多年。当下回说：“这是县令贾大人的独女，喜着红衫，酷爱打猎，精弓马骑射，以射獐杀鹿为快事。今日八成是从郊外打猎而归。”
张长弓追问：“贾小姐模样如何？”
老掌柜竖起大拇指，夸赞道：“那可是一等一的大美人，像仙女一样，比扎伊娜还美上十分。”
“许配人家了吗？”
“尚未礼聘。只因她的乳母跟我相好，她的事情我知道得一清二楚。七八年前，贾小姐在老家郊外打猎，偶遇一位年纪相仿的道童，她一见钟情，含羞带怒抽了少年一鞭，只盼小道童能明白少女心事。她回家后，日思夜想盼着少年能上门求亲。不料父亲职务变动，举家离开故土，从此没能再见到心上人。她立誓非此君不嫁，亲人百般逼迫也无济于事，以至拖延成了二十来岁的老姑娘。”
张长弓心跳不止，问起贾小姐老家所在之地，正是他当年学艺的地方。张长弓确信贾小姐正是自己苦苦寻找的红衣少女，难得她也钟情自己，不由痴了。
张掌柜见一向精明的少东家变得痴痴傻傻，提醒说：“贾县令不满女儿大龄未嫁，张贴告示招赘女婿，若贾小姐本月末还没嫁人就要逐出家门。因县令好弈，是围棋高手，他在府里摆下棋局，适龄未婚青年对弈赢了才能做他的女婿。你看这大街上青年才俊如过江之鲫，多为迎娶贾小姐而来。”
张长弓倒吸一口凉气，想不到还有这个拦路虎。