当双脚真正踩在沙漠上时，才明白“浩瀚”二字的分量。土伯打开的暗道出口藏在一块巨大的风蚀岩后，岩石表面布满蜂窝状的孔洞，是风沙雕刻千年的痕迹。钻出洞口的瞬间，热浪夹杂着沙粒扑面而来，像被扔进了烧红的炉膛，烫得人皮肤发疼，连呼吸都带着灼痛感。抬头望去，天空是一片刺眼的蓝，纯净得没有一丝云絮，只有太阳像个烧红的铁球，悬在头顶正中央，肆无忌惮地炙烤着大地，连空气都被烤得扭曲起来，远处的沙丘在热浪中晃动，像是融化的金子。
“这鬼地方……”小胖刚说了半句，就被一口裹挟着砂砾的热风呛得剧烈咳嗽起来，脸涨得通红，赶紧拉上防护服的面罩，透明的面罩上瞬间蒙上一层细沙，“比咱们那儿的三伏天热十倍！”
雪姑显然极不适应这种温度，眉头拧成了疙瘩，原本白皙的脸颊泛起不正常的红晕。但她周身萦绕着一层淡淡的寒气，像层透明的冰壳，将靠近的热浪隔绝在外，连她脚边的沙子都凝结出薄薄的白霜。“往前走三十里，有片胡杨林，能歇脚。”她的声音透过面罩传出来，带着点闷闷的质感，拂尘轻轻一挥，前方的沙地上突然凝结出一串冰晶脚印，晶莹剔透，在阳光下闪着冷光，“跟着这个走，不会迷路。”
土伯早已钻进了沙下，只在地面留下一道浅浅的土痕，像条游走的蛇，时隐时现。“他去探路了，”林御解释道，一边调整着防护服的冷却系统，“沙漠底下有暗河，土伯前辈能循着水汽找到水源，咱们省点水。”
我们跟着冰晶脚印前行，防护服的冷却系统嗡嗡作响，出风口吹着微弱的凉风，却依旧挡不住无孔不入的热气。脚下的沙子烫得惊人，每走一步都像踩在火炭上，鞋底传来阵阵灼痛，仿佛下一秒就要融化。远处的沙丘连绵起伏，像沉睡的巨兽，除了风声，听不到任何别的声音，寂静得让人心里发慌。
走了约莫一个时辰，苏皖突然指着前方，声音透过面罩有些模糊：“你们看，那是什么？”
只见远处的沙丘顶端，隐约有几个黑影在移动，身形佝偻，手里拄着拐杖，披着破烂的斗篷，在沙风中摇摇晃晃，若隐若现。
“是沙漠向导？”小胖眼睛一亮，来了精神，“说不定能问问路，知道哭泣山谷还有多远！”
“别靠近。”林御按住他的肩膀，声音凝重，眼神锐利如刀，“那是‘沙行者’，被阿波菲斯黑雾污染的流浪者，早就没了神智，沦为混沌的傀儡，只会攻击活人，吸食生机。”
话音刚落，那些黑影像是察觉到了我们的气息，突然齐刷刷转过身，斗篷下露出的不是人脸，而是布满青黑色鳞片的头颅，眼睛里闪烁着嗜血的红光，与之前遇到的阿波菲斯使者如出一辙，只是体型更瘦小些。
“果然是他的信徒。”我握紧腰间的符剑，剑柄传来熟悉的凉意，“杀了他们？”
“没必要。”雪姑的拂尘在空中画了个圈，一道半人高的冰墙突然拔地而起，像块巨大的水晶，挡住了沙行者的去路。那些怪物嘶吼着冲过来，一头撞在冰墙上，发出沉闷的响声，身体瞬间被寒气冻结，很快就变成了一个个姿态扭曲的冰雕，“省点力气，前面还有得打，别在这种杂碎身上浪费灵力。”
穿过冰墙时，我回头望了一眼，沙行者的冰雕在阳光下泛着诡异的光泽，冰面折射出刺目的光。但没过多久，一阵风沙吹过，冰雕就被渐渐掩埋，只露出几个模糊的轮廓，很快便消失在无垠的沙漠中。心里忽然有些发沉——这才刚进入沙漠边缘，就遇到了被污染的流浪者，可见阿波菲斯的力量已经蔓延到了这里，像一张无形的网，正慢慢收紧。
又走了两个时辰，太阳渐渐西斜，像个挂在天边的橘红色灯笼，沙漠的温度终于降了些，热风变成了微凉的晚风。雪姑留下的冰晶脚印开始融化，在沙地上留下一串串湿痕，而土伯留下的土痕却突然转向，朝着一片低矮的胡杨林延伸，像条指引方向的绳。
“到了。”林御指着前方，胡杨林的轮廓在暮色中越来越清晰，树干扭曲如鬼爪，树皮皲裂，却依旧顽强地扎根在沙地里，透着一股苍凉的生命力。
走进胡杨林，空气顿时凉爽了不少，树叶的阴影在地上投下斑驳的图案。土伯从一棵最粗壮的胡杨树下钻出来，身上还沾着些湿泥，手里提着个鼓鼓囊囊的水囊：“暗河就在这棵树下，我探过了，水质干净，可以直接喝。”
大家围坐在树荫下，纷纷拧开水囊喝水，清凉的水流过干渴的喉咙，带着一丝甘甜，疲惫消散了大半。小胖从背包里掏出用油纸包好的青稞饼，就着双花叔做的腌萝卜吃起来，含糊不清地说：“这地方不错，有树有 shade（阴凉），比刚才的沙漠强多了……”
他的话没说完，周围的胡杨突然发出“沙沙”的响声，像是有风吹过，却又带着一种诡异的节奏。树叶纷纷转向我们，原本翠绿的叶片背面，竟泛着诡异的黑色，像被墨汁染过。林御猛地站起身，手按在剑柄上：“不好，是‘腐林’！这些树被黑雾污染了，成了活物！”
话音未落，数根粗壮的树根突然从地下钻出，像一条条黑色的毒蛇，带着湿漉漉的黏液，朝我们缠来。雪姑反应最快，拂尘一挥，寒气瞬间弥漫开来，将最先袭来的几根树根冻住，结成晶莹的冰柱。但更多的树根从四面八方涌来，冻住的冰柱很快就被后面的树根撞碎，黑色的汁液溅在地上，发出“滋滋”的响声，腐蚀出一个个小坑，冒出刺鼻的白烟。
“土伯前辈！”林御喊道，一边躲闪着缠来的树根，“能不能从地下走？避开这些树根！”
“不行！”土伯的声音从地下传来，带着一丝吃力，“暗河旁边的土被污染得厉害，像是掺了毒药，我的术法穿不过去！”
“我来开路！”威尔展开翅膀，金色的羽翼在暮色中亮起，像两团燃烧的火焰。他抓起一根被冻住的树根，猛地一扯，整棵胡杨竟被他连根拔起，露出底下密密麻麻、像头发丝般纠缠的黑色根须，“跟我冲出去！”
他率先冲出胡杨林，金色的翅膀扇起阵阵狂风，将靠近的树根扫开。我们紧随其后，苏皖不断甩出符咒，符咒在空中炸开金光，暂时逼退了涌来的根须，却挡不住越来越多的攻击，黑色的汁液溅在防护服上，发出轻微的腐蚀声。
就在这时，前方的沙丘突然塌陷，土伯从沙下钻出，手里捧着一块闪着红光的石头，石头表面滚烫，冒着热气：“用这个！这是‘地心火石’，能烧断这些腐根！”
林御接过火石，将灵力注入其中，石头瞬间爆发出熊熊火焰，像握着一把燃烧的长剑。他挥舞着火焰冲在最前面，树根一碰到火焰就发出凄厉的惨叫，瞬间化为灰烬，空气中弥漫着烧焦的臭味。
我们跟着火墙冲出腐林，身后的胡杨林在火焰中扭曲、倒塌，黑色的浓烟冲天而起，很快就被风沙掩埋，仿佛从未存在过。大家瘫坐在沙地上，大口喘着气，看着彼此脸上被熏出的黑灰，忍不住哭笑不得。
“这地方……真不太平。”小胖抹了把脸，手上沾了一层黑灰，原本白净的脸变成了小花猫，“刚歇口气就来这么一出。”
雪姑拂去身上的灰尘，冰蓝色的眸子里闪过一丝凝重：“阿波菲斯的力量比我们预想的更强，连沙漠深处的胡杨都被污染了，变成了他的眼线。再往前走，离他的老巢越近，恐怕会遇到更危险的东西。”
土伯从沙下拿出一块用油纸包好的肉干，递给雪姑，肉干还带着余温：“别担心，有我和你在，这些小麻烦不算什么。真遇到硬茬，咱们联手，未必输给他。”雪姑接过肉干，指尖碰到他的手，微微顿了一下，嘴角似乎极轻微地动了一下，像是在笑，却快得让人以为是错觉。
暮色渐浓，沙漠的夜晚格外寒冷，与白天的酷热形成鲜明对比，风一吹过，带着刺骨的凉意。大家围坐在火堆旁，火焰是用土伯从沙下翻出的干燥灌木点燃的，跳动的火光映在每个人脸上，驱散了些许寒意，也照亮了周围起伏的沙丘。
我望着远处连绵的沙丘，在月光下像一群沉睡的巨兽，静谧中透着危险。忽然明白，这片沙漠只是阿波菲斯领地的冰山一角，真正的危险还在前方，像潜伏在黑暗中的猎手，等着我们自投罗网。但只要我们十三人还在一起，有雪姑的冰术、土伯的地行术，有威尔的敏锐、苏皖的符咒，有彼此的扶持与信任，就算前路布满荆棘，就算混沌之力再猖獗，也总能找到一条通往光明的路。
火堆旁，威尔和蛟蛟在低声交谈，金色的羽翼偶尔碰到她带着鳞片的尾鳍，引来一阵轻笑，像风铃般清脆；杀尔曼在吹奏着舒缓的笛音，旋律简单而宁静，与风声交织在一起，格外安宁；林御和雪姑、土伯正对着摊开的地图讨论路线，偶尔抬头望向星空，辨认着方位，星光落在他们脸上，带着一种坚定的光芒。
沙漠的夜晚很静，只有风声穿过沙丘的呜咽，和火焰燃烧的噼啪声。我裹紧防护服，感受着身边伙伴们的气息，心里忽然很踏实。或许明天还会遇到更多的沙行者、腐林，或许离阿波菲斯的老巢还有很远的路，但此刻，能在这片陌生而危险的沙漠里，与他们共享一堆篝火，就已经是最大的幸运。
明天，太阳依旧会升起，像拉神的船划过天际，我们依旧会前行，踩着风沙，向着哭泣山谷，向着记忆之花靠近