每个人都感受到了那迫在眉睫的危机感和肩头沉甸甸的责任。
议事结束，众人领命匆匆而去。
偌大的厅堂只剩下许琅和江庭岳。
许琅走到江庭岳面前，看着她身上那身刻意板正的男装，看着她眉宇间强行压抑的疲惫和那一丝不易察觉的脆弱，心中莫名一疼。
“为何...又穿回了它？”
江庭岳身体微微一颤，抬起眼，迎上许琅的目光。
那目光深邃，带着理解和一丝她不愿面对的怜惜。
她避开视线，声音有些发紧道：“因为我是江庭岳，是定海候、水军都督江渊的孙子！”
“水军三大营是爷爷一生的心血，如今它遭此重创，人心惶惶，老兵们认的是小侯爷这块牌子，只有这个身份，才能最快地聚拢人心，稳住局面，重建水军。”
“我...别无选择!”
她顿了顿，嘴角勾起一丝苦涩到极致的弧度，声音低了下去，带着一丝不易察觉的颤抖。
“至于我自己是男是女，是穿裙子还是穿铠甲都不重要了，真的不重要了。”
最后几个字，轻得像叹息，却重如千钧。
许琅沉默地看着她。
他太清楚这背后的无奈和牺牲。
大乾律法，爵位传男不传女。
一旦她女子身份暴露，江家世代忠烈换来的定远侯爵位将被无情褫夺，江家将彻底没落。
她穿回男装，不仅仅是为了稳定军心，更是为了保住祖父用生命守护的家族荣耀。
她再次将自己，锁进了那个名为小侯爷的黄金囚笼。
“江庭岳，你听着！”
许琅的声音低沉而有力，“在我眼中，你首先是那个在惊涛骇浪中与我并肩作战的战友，是那个智勇双全、心怀家国的将领！”
“你的能力，你的担当，远胜世间无数须眉。”
“定远侯的爵位，不该成为束缚你的枷锁！”
他上前一步，目光灼灼，直视着江庭岳有些慌乱和难以置信的眼睛。
“其实，我也有个秘密藏在心中，今天正好告诉你。”
许琅深吸一口气，“我其实并不是许川，而与许川的同胞哥哥，许琅！”
听到这话，江庭岳的神色瞬间大变。
许琅早就预料到了江庭岳的神色变化，所以只是笑了笑，将自己这些年的经历，以及怎么成为许川的过程讲了出来。
江庭岳听完后，神色很是复杂。
“所以我一直觉得咱们很想，都是活在别人以为的身份中。”
许琅沉声道：“此战过后，若你我还能活着，我许琅必以黑袍军主帅、大乾镇国公之名，向朝廷，向天下，为你请功！”
“我要让所有人知道，力挽狂澜、重建海防者，乃巾帼英雄江庭岳！”
“我要让陛下，亲赐你为大乾第一位女侯爷。世袭罔替，光耀江家门楣！”
“这是我许琅，对你的承诺！”
女侯爷！
这三个字，如同惊雷般狠狠劈在江庭岳的心头。
她猛地抬头，美眸中瞬间充满了震惊、茫然，随即是汹涌而来的、难以言喻的复杂情绪。
泪水不受控制地盈满了眼眶，又被她倔强地逼了回去。
她看着许琅那坚毅而真诚的脸，千言万语堵在喉间，最终只化作一个重重的点头，和一句带着哽咽的：
“我...信你！”
......
离开议事厅，许琅带着牛大力等一众亲卫营悍卒踏入了那座熟悉又陌生的许府。
府内气氛压抑，仆役们见到许琅，无不战战兢兢，远远避开。
书房内，许山独自一人枯坐。
一夜之间，他仿佛苍老了二十岁，头发散乱，眼神呆滞，曾经的精明富态荡然无存，只剩下无尽的恐惧和灰败。
当许琅推门而入时，他身体猛地一抖，如同受惊的兔子。
“你...你来了。”
许山的声音干涩嘶哑，当看到许琅那冰冷如霜的脸，眼中最后一丝侥幸也彻底熄灭。
他惨然一笑，带着一种穷途末路的坦然。
“我知道你为什么来，不错，我确实是福王的同伙。”
“盐引、军资、消息...很多事都是我在经手。”
“我以为攀上高枝，许家能更进一步，我以为你...川儿，能继承这份富贵...”
他浑浊的眼中流下两行老泪，充满了悔恨：“可我没想到福王如此丧心病狂，更没想到我儿竟能有如此惊天动地的本事！”
“看着你如今...再看看福王的结局...我后悔了！”
“我真的后悔了，可是...晚了！”
“上了贼船，就由不得我了！”
他挣扎着从椅子上站起，踉跄着走到许琅面前，扑通一声跪下，涕泪横流，声音充满了卑微的哀求。
“川儿...看在我们父子一场的情分上，饶了我这条老命吧，我只求能苟延残喘...”
“父子一场？”
许琅的声音冰冷得不带一丝温度，他俯视着跪在脚下、卑微如尘的生父。
眼神中没有恨，没有怒，只有一片深不见底的漠然。
“许山，你错了。”
“我不是许川。”
“我是许琅！”
“那个被你视为不祥，从小厌恶、苛待，恨不得除之而后快的许琅！”
轰！
这句话如同五雷轰顶，瞬间让许山愣在原地。
他猛地抬起头，布满血丝的双眼死死盯着许琅的脸，充满了极致的震惊和难以置信。
那张脸...那张他熟悉又陌生的脸。
是啊，虽然轮廓相似，但那睥睨天下的锐气和深沉的冷漠，绝非他那个志大才疏的儿子许川所能拥有。
“你...你是琅儿？！你没死？！那...那川儿？”
许山语无伦次，巨大的冲击让他几乎崩溃。
“许川？”
许琅嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“他早在一年前就死在了我手里，你还记得那场大火吧？”
许山神色一滞。
他呆呆地看着许琅，脸上的震惊慢慢褪去，化为一种死寂般的灰败。
“原来如此...原来如此...难怪我总觉得不对劲。”
他喃喃自语：“可我不敢想，我骗自己说你是川儿出息了...哈哈哈哈哈...”
他发出一阵神经质的惨笑，充满了自嘲和绝望。
笑声渐歇，许山颓然地低下头，仿佛被抽干了所有力气。
他看着地面，声音空洞：“是我对不起你娘，也对不起你，我知道我罪孽深重，百死莫赎，只求你看在我俩父子一场的份上，给我一个痛快吧...”
忏悔？迟了！
许琅的眼神没有丝毫波动，他转过身，不再看地上那摊烂泥般的生父，声音冰冷地吩咐牛大力：
“许山勾结福王，通敌叛国，罪证确凿，现已伏诛”
“将其罪状公之于众，家产抄没充公，用以抚恤阵亡将士，加固城防。”
“是！”
牛大力瓮声应道，看着地上失魂落魄的许山，眼中没有丝毫怜悯。
许山听到“伏诛”二字，身体剧烈地一颤。
他猛地抬起头，看着许琅决绝离去的背影，眼中最后一点光芒彻底熄灭，只剩下无尽的悲凉和绝望。
“琅儿..爹错了！”
他发出一声凄厉的悲鸣，用尽全身最后的力量，猛地一头撞向旁边坚硬的楠木柱子。
“咚！”
伴随着头骨碎裂的轻微咔嚓声，鲜血和脑浆瞬间迸溅在朱红的柱子上，染开一片刺目的猩红。
许山的身体软软地滑倒在地，抽搐了几下，便再无声息。
许琅的脚步没有丝毫停顿，甚至没有回头看一眼。
仿佛身后发生的，只是一件微不足道的小事。
牛大力看着柱下的尸体，摇了摇头，大步跟了上去。
很快，便有亲兵进来，面无表情地开始处理现场。
许琅刚走出书房院门，就听到一阵撕心裂肺的哭喊声由远及近。
“川哥儿！”
只见梁文正跌跌撞撞地冲了进来。
他头发散乱，眼睛红肿，脸上涕泪横流，完全没了平日风流倜傥的纨绔模样。
他看到许琅，扑通一声跪倒在地，手里紧紧攥着一封信，哭得上气不接下气。
“川哥儿...我爹...我爹他上吊了！”
“他...他留了封信...呜呜呜...”
许琅眉头微蹙，接过那封被泪水浸湿的信。
信是梁溪的绝笔，字迹潦草却透着绝望：
【文正吾儿：父罪孽深重，勾结福王，助纣为虐，祸害乡梓，无颜苟活于世。】
【梁家所有产业悉数捐出，或可稍赎罪愆。】
【吾儿纯良，对此毫不知情，万望国公明察，饶其性命。】
许琅知道最后一句是写给他看的，一时间神色很是复杂。
梁溪这位伯父待他不错，甚至比许山还要好一些。
梁文正跪在地上，哭得浑身发抖：“川哥儿...我爹他...他糊涂啊！”
“可他...他最后...呜呜...川哥儿...我们...我们还是好兄弟吗？”
他抬起头，泪眼婆娑地看着许琅，眼中充满了恐惧、迷茫和最后一丝卑微的祈求。
许琅看着眼前这个哭得像个孩子的发小，心中五味杂陈。
梁文正确实只是个被蒙在鼓里、只懂赚钱的纨绔。
他沉默片刻，将信折好，塞回梁文正手中。
“梁溪之罪，自有公论，其家产充公，用于守城抚恤，至于你...”
他顿了顿，看着梁文正瞬间紧张到极点的脸。
“你与此事无关，不予追究。”
“海州盐务不可废弛，即日起由你暂代海州盐商总商之职，协助官府，稳定盐价，保障民生军需。
“若再有差池，数罪并罚！”
不予追究？暂代总商？
梁文正愣住了，巨大的转折让他一时反应不过来。
他看着许琅那张依旧冰冷，却似乎少了些杀气的脸，泪水再次汹涌而出，这次却是劫后余生的复杂情绪。
“川哥儿...谢谢...谢谢你...”
许琅没有再多言。
他抬起手，在梁文正颤抖的肩膀上重重地拍了两下。
然后便带着牛大力，大步流星地离开了这座充满了死亡与悲伤的府邸。
梁文正呆呆地跪在原地，感受着肩膀上那两下沉重的拍击，看着许琅消失在回廊尽头的背影，终于再也抑制不住，“哇”的一声，放声痛哭起来。
这哭声里，有丧父之痛，有恐惧的宣泄，也有一种说不清道不明的、对逝去情谊的哀悼。