“动乱？何时不在动乱？” 伯明翰长叹一声，语气里带着几分麻木的反驳。
希尔文沉默片刻，指节因用力而微微发白，才艰难地吐出字句：“不，这次不一样。普通的动乱掀不起风浪，可这一次…… 恐怕又是国战在即。”
伯明翰猛地转头看他，瞳孔骤然收缩。
希尔文无声点头，声音压得更低：“查理带回了一份证据 —— 米西亚省的哥尔特人与拜占庭帝国的密信。”
“他们结盟了？” 伯明翰的声音里带着难以置信的震颤。
“嗯，结盟了。” 希尔文的指尖在桌面上划出深深的刻痕，魔法波动因心绪激荡而微微紊乱，“哥尔特人的铁骑配上拜占庭的神圣军团，一旦西来……”
“就我们目前西边那几个省份的防御状况，再加上米西亚省，只要人家袭来边境防线会像纸糊的一样，不，也许比纸糊的还要脆。”伯明翰猛地站起身，黑袍下摆扫过地面发出簌簌声响：“又要开始了…… 你还记得上一次国战是何时吗？”
希尔文的语气瞬间黯淡如死灰：“二十年前。怎么可能忘？”
“是啊，怎么忘得了！” 伯明翰的声音陡然拔高，带着压抑了二十年的愤懑，“就因为那场战争，我们这一代最优秀的老师和学生全被推上了前线，回来的不足三成！以至于帝国魔法学院大赛，我们整整二十年没拿到过冠军！可诺曼城那帮贵族子弟呢？他们的魔法师和术士一个都没上战场！”
希尔文发出一声冰冷的嗤笑：“他们是帝国真正的贵胄，怎么舍得让自家孩子去填战壕？不过是召集各地学院的高年级学生当炮灰，用我们的血肉铺就他们的利益之路罢了。”
他深吸一口气：“伯明翰，这次我已下定决心。等把证据交给阿维图斯大帝，届时我会明确要求 ，所有魔法学院、所有术士家族，一视同仁！该上战场的，谁也别想躲。否则，我们帕拉塞尔学院，绝不会再派一个魔法师去前线送死！”
希尔文絮絮叨叨地说着，声音里混杂着不甘与孤注一掷的决心。伯明翰静静听着，良久，才重重一拍桌面，黑袍无风自动：“走！我跟你一起去！这祸事本就是他们惹出来的，想再让别人替他们擦屁股？没这么便宜的事！”
办公室里的空气凝重如铁，窗外刚刚还炫目的阳光不知何时被乌云遮蔽。
……
坎特伯雷伯爵终于将第五军团的指挥权彻底攥在手中，可掌心的温度却冰冷得让他心烦。
来到战场前，他在城主位置上安稳坐了二十年。
每日最繁忙的事，无非是规划城市发展，或是处理周边村庄的魔兽侵扰。城防军面对的不过是零星强盗、街头黑帮，最多是低阶魔兽的袭扰。
他确实也很忙碌，却始终活在可控的安稳里，许多事早一天晚一天处理，似乎都无关紧要。那时他最大的烦恼，不过是查理的入学选择，或是伯爵爵位的继承纷争，琐碎却平和。
若不是家族以查理为要挟，逼他来执掌第五军团，成为左右政局的军事棋子，他死也不会踏足这片黄沙漫天的前线。他厌恶这种被人摆布的感觉，像提线木偶般任人操控。
可现在不一样了。
在军队里，没有 “无关紧要” 的琐碎。
或许只是一份传令晚到一个小时，前线的哨所就可能被叛军攻破。
也或许只是粮草调度早行一步，就能让数千士兵免于饥寒溃散。
在这里，时间以血与火的刻度计量，每一个微小的决策、每一次行动的快慢，都可能牵动战局走向，甚至决定成百上千人的生死。
曾经在城主府里 “早一天晚一天无妨” 的从容，到了前线便成了致命的奢侈。
他麾下的每一支队伍、每一门魔法炮、每一份粮草，都像精密齿轮上的齿牙，稍有差池便可能让整个战局崩塌。这种如履薄冰的沉重，是他在过去二十年安稳城主生涯里几乎要忘掉的感觉。
在这里，任何一个微小的失误，都可能酿成无法挽回的灾难。
可真正站在这里，他才看清家族与背后势力的真正图谋 。
竟要以整个米西亚省的覆灭为代价都无所谓，他们不断挑拨哥尔特人与帝国的矛盾，再严令他率领第五军团绞杀叛乱。
这些身居高位的傻瓜，难道不清楚几十万流淌着蛮族血统的哥尔特人被逼到绝路，全员造反会掀起怎样的腥风血雨？
不，他们或许比谁都清楚。
他们就是要让哥尔特人躁动、叛乱，逼着第五军团与他们死磕。
这样一来，他这个前线指挥官就能名正言顺地将那些 “不听话” 的部队派去当炮灰，借哥尔特人的刀削弱异己，达成他们铲除异己的目的。
后续的增援力量大概率也会划归他麾下，可这权力的背后，累累白骨。
他们似乎从不在意战争的胜负。
在那些人眼里，哥尔特人不过是些只有蛮族血统的乌合之众 ，没有魔法师，没有术士，没有重装骑兵，更没有魔法车与魔法炮。或许在他们的算计里，哥尔特人的败亡从一开始就已注定。
可坎特伯雷望着地图上标注的米西亚省疆域，有些喘不上来气。
就算能平定叛乱，这场战火会烧毁多少村庄？多少平民会流离失所？帝国的边境防线将因此空虚多久？这些代价，谁来承担？
他不愿做这把染血的刀，更不能让米西亚省沦为权力游戏的祭品。
有些事，坎特伯雷不愿，也不能这样做。
在他执掌第五军团的这些年，硬是将一场本该在两年前就爆发的战火，死死摁在了对峙的僵局里。
这已是他能做到的极限。
家族果然没放过他，曾以 “作战消极” 的罪名要求罢免他的兵权。
万幸大帝认可他以对峙延缓战争的策略，主张以谈判招抚化解矛盾，他这才能继续以第五军团军团长的身份继续掌控局势。
可安稳从不是这些人的目的。
这几年里，家族与背后的势力从未停歇。
一边暗中给远在学院的查理制造麻烦，想用孩子逼他就范。
一边在边境线上不断挑衅，今天是克扣部分军团队伍的补给，明天是暗指一部分他们的人所率领的部队的士兵越界袭扰，桩桩件件都在往火药桶里添柴。
现在，他们终究得手了。
哥尔特人那位被族民尊为 “王” 的首领，竟真的遇刺身亡。
这是彻头彻尾的谋杀。
消息传来的那一刻，坎特伯雷望着边境线上升起的狼烟，只觉得浑身冰冷。
哥尔特人首领的死，就是战争开始的命令本身。
哥尔特人的悲愤与怒火再也压不住，连最主和的祭祀长老都红了眼。
对峙的平衡彻底崩塌，战争的齿轮一旦转动，便再无转圜的余地。
他拼尽全力维系的和平幻影碎了，而那些躲在后方的人，正隔着千里黄沙，看着他们精心策划的战火终于开始蔓延。