京都，巴洛特庄园。
京都的暮春总带着股子腐叶味，巴洛特庄园的爬山虎在青灰砖墙上蜿蜒，像极了锈蚀的铜链绞着将倾的危楼。
那栋被野草淹没的古旧小楼立在庄园西北角，石板路早被树根掀得支离破碎，陈年落叶浸着雨水腐烂，泛着甜腥的土气，踩上去像踩进没干透的血痂。
墙根处的鼠群穿梭如黑色流矢，爪尖划过枯叶的“簌簌”声，倒比屋内贵族们的呼吸更清晰。
小楼内唯一的房间像口倒扣的铜钟，圆形槐木桌上的雕花已被虫蛀得模糊。
凑近了看，古旧的槐木桌面上密密麻麻的刻满了国安帝国立国以来所有贵族族长的名字。
十五盏青铜烛台在各人面前明灭，火光映得十五张脸忽青忽白，倒比魔族的战阵更叫人胆寒。
巴洛特的指节在槐木桌面上敲出三长两短的节奏，他垂眼望着自己精心修剪过的指甲 ，在烛火下泛着冷硬的光。
众人听着窗外密探鞋底碾过腐叶的 “沙沙” 声，十五道目光随着他指尖的起落而游移，像十五只被驯化的夜枭，在等待首枭啄开食盒的铜扣。
各家的密探从阴影里显形时，斗篷下摆还沾着墙外的爬山虎汁液，青灰色的砖粉簌簌落在打蜡的皮靴上。
他们半跪着将火漆封缄的密信搁在圆桌中央，蜡印上的各家家族纹章在烛火中融化出细流。
“慕斯里去了蔷薇城堡。”巴洛特的声音像块浸了水的绸缎，软塌塌地落在积灰的桌布上。
侯礼谢的银叉正戳着块烤孔雀胸脯，刀疤纵横的脸在烛影里晃出狰狞：“赢流家的狼崽子们早磨好了牙，赢流云要是想拔我们的牙。”
巴洛特没接话，只是将新送来的密信往火盆里一丢，火苗“轰”地蹿起半尺高。
待信件化作灰烬，巴洛特脸上的假笑显得格外刺眼：“三十年西部总督任上，侯长官可是往自家粮仓里囤了够西境吃三年的军粮。”
他忽然翻开手边的羊皮册子，纸页摩擦声像蛇蜕壳，“还有各位…”目光扫过席间发白的脸，“海运走私的账、军械克扣的银、甚至连陛下礼服上的金线都敢抽的，恐怕不止侯长官一家吧？”
屋内死寂如坟…
侯礼谢的指节捏得泛白，袖口的狼首纹章几乎要挣破毛呢的袖口：“巴洛特长官这是要学老祖宗抄家？”
他忽然笑了，笑声里带着西部冰原中的阴冷:“别忘了，您手里的账册，在我侯家地窖里，能堆成第二座胡迪要塞。”
巴洛特并未理会侯礼谢的威胁，依旧笑着说：“陛下想裁撤特权？他也不想想，这满京都的官员，哪个不是踩着百姓的骨头往上爬的。”
“慕斯里那老匹夫？”侯礼谢忽然嗤笑一声，端起冷透的葡萄酒抿了一口，酸涩在舌尖炸开，“不过是条在赢流云面前摇尾巴的老狗。”
他敲了敲空酒杯，仆人立刻换上新的热菜，鹿肉的香气混着血腥气涌来：“该让赢流云看看了，谁才是帝国真正的梁柱。”
“巴洛特长官打算如何‘会会’陛下？”终于有人开口，声音像浸了霜的琴弦。
巴洛特转动着祖传的祖母绿戒指，宝石在火光下泛着蛇信般的幽光。“很简单，”他说，“把这些年咱们替陛下‘操心’的事，一桩桩摆到明面上。”
他用指腹碾过册子上“远东军粮克扣案”的记载，说：“比如三年前，送往胡迪山的三万石麦种，实际上全是喂马的稗子。这事要是让戍边的将士知道了，您说，他们会更恨魔族，还是更恨坐在朝堂上的衮衮百官？”
侯礼谢忽然大笑，震得杯盏轻颤：“妙啊！用咱们的脏事逼陛下让步，亏您想得出来。”
巴洛特看着侯礼谢袖口沾着的鹿肉碎屑，忽然觉得这个养尊处优的蠢货，终究逃不过被自己的愚蠢绞碎的命运。
“散了吧。”巴洛特忽然起身，衣摆扫过堆积如山的空盘，“记住，从明天起，各位要多‘关心’陛下的新政。”
散席时，小楼的烛火依次熄灭，黑暗中，传来老鼠啃食残羹的“咔嚓”声。巴洛特站在窗前，望着侯礼谢马车离去的方向，嘴角勾起一丝玩味的弧度。
在歌安帝国的历史中，占了巴洛特家族势力的人，还没有谁能活到寿终正寝。
他摸着桌沿的雕花，看着墙上那幅被虫蛀的地图——帝国的疆土上，贵族的封地像无数块烂疮，而他巴洛特，似乎正是握着药膏的那个人。
火盆里的余烬突然明灭，将他的影子投在爬满爬山虎的墙上，晃出个张牙舞爪的轮廓，倒像是从地图上爬出来的、帝国最庞大的蛀虫。
“哈哈哈哈哈...”这座象征帝国贵族权力巅峰的古旧小楼突然传出了巴洛特几近于疯狂的笑声。
侯礼谢的马车轮碾过石板路的裂缝，车辕上的狼首铜铃在夜色里轻响。
他摸着袖口藏着的密信，火漆印上的巴洛特纹章还带着体温。信里是赢流军常用的的暗码，却在末尾画了只掐着狼脖子的手。
侯礼谢忽然低笑，指尖碾碎信笺，让碎纸混着落叶埋进泥土：赢流云想要拿侯家祭旗，那还得问问三十万侯家私兵的马刀。