沙参作为常用中药，其临床使用与炮制方法的历史演变，与品种辨析、药性认识深化及临床需求变化密切相关。根据历代本草与医籍记载，可大致分为以下阶段：
一、秦汉至魏晋南北朝：初始记载，品种未分，炮制简略
沙参最早见于《神农本草经》，列为上品，记载其功效为“主血积惊气，除寒热，补中，益肺气”，未明确品种，亦未提炮制，推测为原生药材直接使用（如洗净、切片）。
魏晋时期，陶弘景《本草经集注》首次描述沙参形态：“根如葵根，大者如指，赤黄色，性苦恶，白实者良”，仍未区分南北，但开始关注药材质量（“白实者良”）。此时炮制仍以简单净制为主，如“去芦”（去除根头残留茎基），因芦头多木质化，非药用部分需去除以保证药效。
二、隋唐至宋代：应用扩展，炮制初步规范
唐代孙思邈《千金要方》《千金翼方》中，沙参多与麦冬、玉竹等配伍，用于“肺痿”“咳嗽”等证，功效向“润肺止咳”扩展。此时炮制仍以净制、切制为主，如“切”“锉”（便于煎煮溶出药效）。
宋代是中药炮制规范化的关键时期，《太平惠民和剂局方》明确沙参炮制需“去芦，洗，切，焙”，增加“焙”（低温干燥）步骤，既便于储存，又避免高温破坏成分。同时，沙参在方剂中应用增多，如《圣济总录》中“沙参汤”治“肺热咳嗽”，此时仍未明确区分南北沙参，多为桔梗科植物（后世南沙参）。
三、金元至明代：药性认识深化，品种开始辨析
金元时期，医家对沙参药性的认识从“补中益肺”转向“滋阴润燥”。李东垣《珍珠囊》提出沙参“甘苦微寒，清肺火，补肺气”，明确其寒凉之性；张元素进一步总结其“主咳逆上气，补五脏之阴”，为后世“养阴”功效奠定基础。
明代，沙参品种混淆问题凸显。李时珍《本草纲目》首次指出：“沙参处处山原有之，二月生苗，叶如初生小葵叶而团扁不光，八九月抽茎，高一二尺，茎上之叶则尖长如枸记叶而小，有细齿。秋月开小紫花，长穗如铃铎，结实如冬青实，中有细子。其根生沙地者长尺余，大一虎口，黄白色，像人参而体轻松……” 描述的实为桔梗科南沙参。
同时，明代医家开始注意到另一种“沙参”（伞形科植物，后世北沙参），如《本草汇言》载：“北地沙参，质地坚实，味甘微苦，功专滋阴清肺”，但未明确与南沙参的区分。炮制方面，《本草品汇精要》细化为“去芦，洗净，润透，切片，晒干”，强调“润透”（软化药材便于切片），避免有效成分流失。
四、清代：南北沙参明确区分，炮制与功效关联深化
清代是沙参品种与功效明确区分的关键时期。《本草从新》首次明确：“沙参有南北二种，北者良……南沙参，色稍黄，形稍瘦小而短，近有一种味带辣者，不可用。” 并指出北沙参“专补肺阴，清肺火”，南沙参“功同北沙参而力稍逊，兼能祛痰”。
炮制方面，因南北沙参药性差异，方法略有侧重：北沙参质地坚实，多需“润透切片”（避免硬脆断裂）；南沙参体轻松，“洗净切片，晒干”即可。部分医籍记载南沙参可“蜜炙”（如《得配本草》），通过蜜的甘温之性缓和其寒凉，增强润肺止咳之力，适用于肺虚久咳。
五、现代：炮制标准化，临床应用精细化
现代通过植物分类明确：南沙参为桔梗科植物轮叶沙参或沙参的干燥根，北沙参为伞形科植物珊瑚菜的干燥根。
炮制规范载于《中国药典》：
- 北沙参：除去残茎及杂质，略泡，洗净，润透，切厚片，干燥（净制+切制）；
- 南沙参：除去根茎、须根及杂质，洗净，润透，切厚片，干燥（同北沙参，因南沙参含较多黏液质，润透时需避免过久导致霉变）。
临床应用中，北沙参偏于养阴生津（如治胃阴不足之口干咽燥），南沙参偏于清肺化痰（如治肺热咳嗽伴痰少难咯），炮制均以生用为主，蜜炙品多用于肺虚久咳（现代研究证实蜜炙可增强其多糖成分的润肺作用）。
总结
沙参的历史演变核心是“品种辨析-药性认识-炮制优化”的协同发展：从早期混用、简单净制，到明清明确南北区分、炮制与功效关联，再到现代标准化，体现了中药“辨品种、明药性、精炮制”的临床思维，为其“滋阴润肺、养胃生津”的现代应用奠定了坚实基础。