立春当日，雾灵镇的酸角树抽出新芽。明远在传习所设下「匠盟血誓台」，台上摆着十二盏酸角核雕灯，每盏灯对应一位匠盟首座。楚月刺破指尖，血珠滴在「匠魂核雕」上，核纹竟显影出楚三绝的临终留言：「权臣未灭，匠盟不撤，以核为刃，以血为誓。」
江南匠人代表沈先生带来加急密报：权臣在临江府设下「核雕擂台」，实则是抓捕匠人的陷阱，已有三十余名匠人失踪。密报用酸角核墨书写，遇热后显出血印：「擂台之下，藏着曼陀罗地宫。」明远望着地图上临江府的位置，恰与悬棺峡的北斗星位遥相呼应。
「我带阿远去临江府卧底，」明远将「北斗核雕」交给楚月，「你留镇中主持匠盟，用酸角星象灯传递情报。」阿远换上江南匠人的服饰，袖口藏着徐清川特制的酸角解毒丸，腰间的酸角核算盘里，每颗算珠都刻着求救暗语。
临江府的「天下第一核雕擂台」热闹非凡，明远以「雾灵山人」之名报名参赛，却见评委席上坐着毒医的弟子，其腰间的酸角核雕香囊上刻着「杀」字。首轮比赛主题是「瑞兽」，明远用酸角核雕出「麒麟踏毒」，麒麟足下的酸角花竟能自动开合，露出「匠」字内核。
「这是失传的『机关核雕』！」评委席传来惊呼。明远注意到，其他参赛匠人雕的瑞兽眼中都有细小反光，竟是毒医用来监控的曼陀罗晶珠。阿远扮成杂役接近后台，在烧水的酸角汤里发现曼陀罗花粉，而负责送汤的小厮，袖口绣着权臣府的狼头标记。
深夜，明远潜入擂台地下室，用酸角核雕刀触发暗门，门内的曼陀罗地宫中，三十名匠人被锁在酸角木柱上，柱面刻着「囚匠」二字。他迅速用核雕刀割断锁链，却见毒医突然现身，手中挥舞着能发射曼陀罗针的酸角核雕筒：「楚三绝的儿子，果然有点本事。」
「你以为曼陀罗毒能困住我？」明远甩出酸角核粉，与毒针在空中相撞，竟爆出火星。阿远趁机点燃地宫中的酸角木柴，酸角木香与曼陀罗毒气相冲，形成巨大的烟雾漩涡，漩涡中显影出「救」字——正是楚三绝当年教他的「以毒攻毒」之法。
混乱中，明远瞥见墙角的酸角核雕屏风，屏风上的「百鸟朝凤」图案中，凤凰的眼睛位置与悬棺峡的棺木编号一致。他迅速调整核雕刀角度，刀刃反射的火光依次照亮凤凰双目，地宫突然震动，露出通往江面的密道。
逃出地宫后，明远将匠人藏在临江府的酸角船队中，船队的每面旗帜上都绣着雾灵镇的酸角花标记。沈先生派人送来消息：权臣的江上粮船即将抵达，船上的酸角木箱里藏着新式兵器。明远望着江上的雾霭，突然想起楚三绝的《核雕星象谱》中「立春鸿雁归」的记载，那或许是破局的关键。
子时正，权臣的粮船靠近码头，船头的酸角木雕龙头大张着嘴，露出里面的曼陀罗火炮。明远带着匠人驾着酸角船队冲来，每艘船的船头都雕着「鸿雁衔枝」，与立春核雕的图案一致。当船队与粮船相撞时，酸角木的弹性竟将火炮反弹，爆炸声中，江上飘满酸角核雕的碎屑，碎屑拼成「正义必胜」四字。
黎明时分，临江府知府带人查封粮船，从酸角木箱中搜出的不是粮食，而是一箱箱曼陀罗种子。明远望着天边的朝阳，手中的立春核雕突然发出异响，核面上的鸿雁竟展翅飞向太阳，留下酸角核碎组成的「春」字——那是匠盟迎接新生的信号。
雾灵镇的酸角星象灯亮起时，楚月收到明远的密报，密报用酸角核雕碎片拼成「归」字。她望着镇中重新焕发生机的传习所，想起父亲曾说：「匠人的血，要流在刻刀下，而不是权谋中。」如今，这句话终于在新一代匠人身上得到了延续。