八月末的风，已悄然剥去了盛夏的燥热，自轩窗缝隙潜入，带着初秋特有的、微凉的爽利。
霜华阁内，一如既往的静谧。
祁若夏并未绾髻，乌黑的长发仅用一根素银链松松束了发尾，几缕碎发垂落颊边。她身上一件浅湖水蓝的素缎宫装，衣襟袖口处银线绣的兰草纹几乎淡入底色，与她周身那股天然的疏离感相得益彰。
窗外是渐次染上浅黄的秋叶，室内只有书页翻动的轻微声响。
晋升贵人的旨意，月前便已下达。对她而言，那不过是账簿上几个墨字的变化，月俸自二十两增至二十四两，仅此而已。
芬儿倒是真心实意地高兴了几天，眼角眉梢的细纹都舒展了不少，仿佛得了天大的恩典。
晋升旨意下达的次日，她便指挥着小太监，将霜华阁所有门窗都重新擦拭了一遍，添置了些新的摆设，又将殿内原有的几件青玉摆件细细规整了一番。
祁若夏知道她的性子，也不阻拦，只由着她去折腾。
芬儿捧着一叠新送来的秋衣料子进来，步履轻快。
“主子，您瞧瞧，刚送来的料子，说是秋日份例。”
她将几匹素雅料子放在榻边小几上，最上面赫然是一匹色泽沉实、略显厚重的毛青布。
“这毛青布厚实挡风。”
芬儿指着那匹布，声音带着几分实用主义的考量。
“正好做两身夹袄，入秋了早晚凉得紧，穿着也暖和。内务府的人说，新进的料子里就数这个挡风效果最好。”
她特意强调了“新进”和“挡风”，试图让这匹在贵人衣料里显得过于粗实朴素的布料显得合情合理些。
祁若夏的目光从词卷上抬起，淡淡扫过那叠料子。
指尖掠过那匹毛青布，触感粗粝厚重，与霜华阁惯有的清冷素雅格格不入。她甚至未曾停顿，指尖便已滑向下面一匹月白色的薄绸，那料子触手微凉，泛着柔和的光泽。
“薄绸尚可。”
她的声音听不出喜怒。
“夹袄……不急，且放着吧。”
她并未点破毛青布的不合时宜，也无意去深究内务府是疏忽、试探，还是惯例中夹杂的怠慢。这些琐碎的计较，于她而言，不过是徒耗心神。
芬儿脸上的笑容微微一滞，自然明白主子的意思。
这毛青布，虽是好料子，但多是主子们赏赐给得脸的宫人做冬衣之用，放在贵人份例里，尤其是自家主子这等偏好清雅的人面前，显得分外扎眼。
她心中不免生出些不平，主子娘家父兄皆是实权在握，尤其大公子，那可是曾经的绣衣御史，如今的司隶校尉！内务府这般行事，未免……
她张了张嘴，想说什么，终究还是将话咽了回去，默默将毛青布挪到最下方，将那匹月白薄绸和另外两匹水蓝、艾青的软罗料子摆得显眼些。
“是，主子。那奴婢先将这些收起来。”
祁若夏轻轻应了一声，目光重新落回词卷上，似乎刚刚那一幕并未发生。
芬儿静默着，将料子一一收好，又将小几上的茶壶换了新茶。
霜华阁的宫人们对此见怪不怪，内务府每每送来的东西，总是透着一股难以言喻的怪异，让人不解。
分明主子家里是正经八百的皇帝亲信之尊，份例却是时好时坏。 他们也私下揣测过，却始终不得要领。只知道，贵人对此似乎并不在意，平日里也不见怒色，只吩咐他们将东西收好，该做衣裳做衣裳，该赏人的赏人。
乔亦竹倚在铺着厚厚绒毯的美人榻上阖眸小憩，身上裹着那件狐裘大氅，蓬松的毛领衬得她下颌线条愈发分明。
“唔……”
一声压抑的闷哼从喉间逸出，她猛地睁开眼。胸口沉甸甸地喘不过气，额角沁出细密的冷汗，粘腻地贴在皮肤上，连带着鬓角都湿漉漉的。那件素白鲛绡抹胸下的心跳，擂鼓般急促，震得她耳膜嗡嗡作响。
“娘娘？”
守在榻边的芙鸯立刻上前，声音放得极轻，带着担忧。她熟练地拧了块温热的帕子，轻轻擦拭乔亦竹额角颈间的冷汗。
“又魇着了？喝口牛乳定定神吧。”
说罢，将一直温在暖窠里的一盏牛乳捧到榻前。
乔亦竹僵僵地坐起身，垂眸看着那盏牛乳，默然不语。明明才九月，她却觉得周身寒凉，冷得彻骨。
芙鸯看着她这副模样，心底也不好受，却又不知该如何劝慰，只得默默将牛乳递过去。
乔亦竹接过，机械地小口抿着。
“什么时辰了？”
她哑声问，目光投向窗外。
芙鸯看了看漏刻，柔声道。
“快申时了，娘娘午歇了有小半个时辰。”
才半个时辰……乔亦竹心中苦笑，将手中残余的牛乳一饮而尽，拂开滑到胸前的大氅，起身下榻。
这觉，睡得比不睡还累。
兄长病逝后这半年，她几乎没有一夜安枕。白日里强撑着精神，应付宫规，维系着皇后派系里的位置，还要挂心行启的学业起居。到了夜里，那些焦虑、恐惧、对未来的茫然，便化作狰狞的梦魇，将她死死缠住。
“启儿今日的功课……可送过来了？”
乔亦竹声音依旧带着未褪尽的疲惫，但语气里已带上惯常的严厉。这是她雷打不动的习惯，无论多累，多烦，启儿的学业是她绝不能放下的头等大事。
“回娘娘，刚送来的。”
芙鸯连忙从一旁的书案上取来一叠宣纸。
“陈夫子说大皇子殿下近来功课颇有长进，诗词文章都有新意。”
乔亦竹接过，强迫自己凝神细看。纸上墨迹清晰，行启的字迹端正有余，力道不足，但比她当年强多了。
她逐字逐句看下去，看到夫子批注的嘉许之处，紧蹙的眉头才稍稍松开了些。启儿是懂事的，知道用功……她心中涌起一丝微弱的欣慰。
乔亦竹将宣纸一张张抚平，摞好，温声细语地嘱咐芙鸯。
“这些都收好了，仔细别弄皱了。”
芙鸯应声上前，小心翼翼地将宣纸收进匣子里锁好。