刘玄说：“今日找你们来，一是咱们君臣之间好好喝顿酒，聊聊天，二来呢也有事想和你们商量商量。”
刘赐说：“在座四人都是陛下您的亲信，有什么话您就直说，我们四人定当尽力去办。”
刘玄说：“那朕也就不藏着掖着了，朝中大权本就被王匡、王凤、朱鲔、陈牧等人把持，如今王匡和朱鲔又灭亡了王莽，声望也达到了顶峰。如此以来他们就又有权，又有名，以后可就真的是他们说的算了。我一直想培养你们建功立业，可并没有机会，如今趁着他两路大军还没有回来，有一大功就在眼前，我想让你们前去建功立业。”
刘赐说：“陛下说的可是刘望？”
刘玄点了点头说：“你说这个刘望，真的是猪狗一样的东西。朕才是真命天子，同为刘氏宗亲，来投靠朕，封王封侯还不是朕一句话的事情吗？可他偏偏也要面南称尊！如今还封了严尤做大司马，陈茂为丞相，三公九卿也都封了个遍，弄得还真象那么回事。朕准备让刘信领兵讨伐他，刘信是你亲侄子，也是朕从小看着长大的，和文叔也熟，咱都信得过。”
刘赐说：“刘信这小崽子哪里会领兵打仗？严尤、陈茂又非泛泛之辈。刘信虽然平日看着聪明，但作为主帅出征，兵种配比，兵力调度，粮草辎重运输，临战随机应变一样都不能少，我觉得他不行，还不如让刘秀领兵作战。刘秀当时在昆阳以两万人马击溃王莽百万大军，天下闻名，由他统兵打一个小小的刘望定是手到擒来。”
刘秀正在心中窃喜，却听刘玄说：“刘秀去固然好，我又何尝不知？只是王凤、陈牧目前还在宛城，他俩定然不会让刘秀带兵平叛的。说不定到时候他们又会主动要求带兵出征，这不是又给他们功勋了吗？”
刘赐说：“那也应该让刘秀做个副将，不然单让我那侄子去，必然误国。”
刘玄说：“那好，就让刘秀去跟着做个副将，朕会告诉刘信，让他凡事都听刘秀的建议就好。”
商议完毕后，君臣五人喝酒聊天，直至下午。
第二日，刘玄宣王凤、陈牧进宫，将要派刘信为主将、刘秀为副将征讨刘望的事告诉二人，王凤说要让廖湛同为副将一同前去，刘玄同意后，王凤这才同意让刘秀作为副将出征。
五日后，刘信带领刘秀、廖湛，大军三万，战将数十员，又调集颍川冯异两万，一路南下，浩浩荡荡开往汝南。
汝南位于荆州零陵郡境内，由于北方的汉更始政权已占据荆北三郡，且声势浩大，零陵郡的刘望并没有招到多少兵马。严尤听说更始帝派五万大军来犯，而自己仅有一万多兵马，野战毫无胜算，于是建议刘望将所辖县城中的粮草，银钱全部集中到国都承阳，以求坚壁清野。
因刘玄和刘望都称帝，且国号均为汉，为方便读者区分，以下分别以刘信军、刘望军做区分。
刘信军来到承阳城外，准备绕城一圈巡视，可绕了还没有半圈却被一条十丈宽的小河拦住了去路。原来这承阳城正建在蒸水之上，蒸水自西北到正南穿城而过，将承阳隔作两半，承阳东西两门为陆门，南北两门为水门。
刘信对刘秀说：“三叔，出征前陛下和叔叔交代我，凡事要多向你请教，依你看我军要如何攻城？”
刘秀说：“我军远道而来，应先安营扎寨休整两日，现在可派出斥候，沿着蒸水上下游探查一圈，看看哪里有桥，然后再做谋划。”
于是刘信军在承阳西北五里外沿河安营扎寨。
晚上，探马回报：“蒸水上下游的桥均被拆除。”
刘秀对刘信说：“明日派一队军士砍树造桥，桥要造的大一些，结实一些，方便我军迅速在蒸水两岸间移动。桥就建在咱们大营边上，然后再多准备一些木材以作备用，万一桥被敌军偷袭拆毁，可迅速搭建浮桥，不至于让我们首尾不相顾。”
于是第二日刘信派了二百军士入林间砍树，一天时间，一座两丈宽的木桥搭建而成。
晚上刘秀对刘信说：“主将，你明日可令廖湛将军领两万人马过河，在河东边与我大寨隔河相望，每日早晨让廖湛将军攻打东门，正午后退回寨中休息。我大寨每日正午后攻城，黑天则回。”
刘信不解道：“三叔为何如此安排？”
刘秀说：“上午太阳在东，我军攻打东门背光，而守军则面光，刺眼的阳光会让他们睁不开眼，影响视线。下午则太阳在西，而我军则攻其西门，也是此理。”
刘信点了点头说：“三叔果然深通兵法，侄儿受教了。”
刘秀说：“告诉廖湛将军，切勿上来就猛攻，先试探三天，摸摸底儿。”
于是翌日，刘信命廖湛带领两万兵马过河囤于蒸水东侧。
攻打一日后，两军各有损伤。
刘望见汉军无功而返，对严尤说：“大司马果然深通兵法，有你在，朕心甚慰。”
严尤说：“陛下，这只是刘信军的试探罢了，真正的大仗还在后面呢。不过刘信这小子是谁？他竟然懂得利用太阳光与我军作战，看来也是通晓兵法之人。为什么我从来没有听说过南阳还有这么一号人物？”
刘望说：“朕听说这刘信手下还有两员副将，均是南阳名将。一个叫廖湛，原先是绿林平林军副将，另一个就是昆阳打败王邑的刘秀。”
严尤说：“如果陛下听说的是真的，那此战法必然是那刘秀所教，廖湛无名鼠辈，当日老夫灭他绿林主力犹如杀鸡般容易。刘秀啊刘秀，当日博望一战，王莽不听老夫建议，连下两道圣旨催老夫出兵，这才被你兄长刘伯升打败。昆阳一战王邑不听我言方才被你击败。此次陛下器重于我，信任于我，全军又都听我号令，就让老夫将你杀于承阳城下，好洗刷老夫的耻辱！”