褚燕皱了皱眉，摆摆手。庞统却饶有兴致地接过来，撕下一小条放入口中咀嚼，面不改色地点点头：“嗯，别有一番风味。多谢那利兄弟。”他转向大罗布兹·月，“月先生，从龟兹到敦煌，这条路你常走？”
大罗布兹·月眼神游移了一下，笑道：“走…走过几次。做我们这行的，哪里有利就去哪里。”
“哦？”庞统慢条斯理地问，“那这一路上，除了沙暴和秃鹫，还有什么需要特别注意的？比如…马贼？或者…某些…不太欢迎汉人的部落？”
大罗布兹·月的笑容僵硬了一瞬，随即恢复自然：“这个…自然是有的。西域这么大，总有些亡命之徒。不过将军们兵强马壮，一般的小股毛贼不敢招惹。至于部落…”他压低了声音，“前面快要进入鄯善国势力范围的边缘了，那边的情况…稍微复杂些。”
“复杂？”褚燕敏锐地抓住了这个词。
“是…是的。”大罗布兹·月咽了口唾沫，“鄯善王这些年…嗯…身体不太好，国内几位王子…还有匈奴、汉室的影响…总之，小心无大错。”庞统与褚燕交换了一个眼神。情况与他们出发前了解的和猜测的差不多。西域诸国在大汉国力衰退后，再次陷入了各方势力角逐的旋涡。他们这一行一千多人，目标不小，想要悄无声息地穿过鄯善国境，几乎是不可能的。所谓的“褚燕计划”，其核心本就是一项大胆而危险的行动——利用西域错综复杂的形势，为远在中原鏖战的刘备势力，寻找一条可能的战略外线，或至少建立一个遥远的支点，攫取资源，或牵制曹操可能通向西域的触角。这是一步险棋，一步借用了“黑山军”残余力量和身份的暗棋。
队伍继续沉默前行，气氛却因方才的插曲和向导语焉不详的话而变得更加凝重。空气中的燥热似乎也带上了一丝紧绷的味道。
终于，在日落前，他们抵达了那片被称为“白龙堆”的风蚀石林边缘。巨大的土台、石柱投下长长的、扭曲的阴影，如同张牙舞爪的妖魔。风穿过奇形怪状的孔洞，发出呜呜的怪响，似鬼哭，又似低语。
大罗布兹·月显得更加紧张，不断催促：“快，快！天黑前必须穿过这片区域！这里晚上…”
他的话还没说完，突然！
“呜——呜呜——”
一阵苍凉、呜咽、如泣如诉的乐声毫无预兆地从石林深处飘来。那声音缥缈不定，时而清晰，时而模糊，仿佛贴着地面流动，又仿佛从四面八方的高处落下。
是羌笛！
所有人的动作瞬间停滞，士兵们下意识地握紧了兵器，紧张地环顾四周诡异的石林。
“羌笛何须怨杨柳…”庞统低声吟道，眼神锐利地扫视着那些阴影，“果然…西出阳关，故人难寻， ‘新朋友’却不请自来了。”
褚燕猛地抬起手，厉声喝道：“止步！结阵！戒备！”
训练有素的黑山军士卒虽经长途跋涉略显疲态，但闻令立刻行动起来，迅速以辎重车辆为核心，结成圆阵，长矛向外，弓弩上弦，紧张地对着石林方向。
笛声还在继续，那曲调哀怨婉转，却又带着一种塞外特有的苍劲和…一丝若有若无的杀伐之意。
太史慈早已弓在手，箭在弦，目光如电，搜寻着笛声的来源。周仓和管亥一左一右护在褚燕和庞统身边。
阿罗憾·那利也收敛了笑容，迅速躲到了队伍中间，嘴里嘀咕着吐火罗语，似乎是在祈祷。
大罗布兹·月脸色发白，嘴唇哆嗦着：“是…是他们…一定是他们…沙狐部落的人…或者…更糟…”
“他们是谁？”褚燕沉声问道，手按在了刀柄上。
笛声陡然拔高，发出一声尖锐的颤音，然后戛然而止。
死一般的寂静笼罩下来，比之前的笛声更令人窒息。只有风声还在呜呜作响，像是在嘲笑他们的紧张。
突然，在一块高耸的石柱顶端，一个身影毫无征兆地出现。
那人身披破烂的羊皮袄，头发脏乱地编成无数小辫，脸上涂着赭红色的油彩，看不清面容，只有一双眼睛，在夕阳的余晖下，闪烁着狼一般冰冷而警惕的光芒。他手中，正握着一支古朴的羌笛。
他居高临下，俯视着下方严阵以待的军队，没有丝毫惧色。
接着，第二个，第三个…越来越多的身影如同鬼魅般从石柱后、沙丘旁、地沟里冒了出来。他们装束各异，有的像牧民，有的像猎人，有的则像是纯粹的匪徒，手中的武器也从弯刀、弓箭到简陋的草叉不等。人数不多，大约百来人，但占据着有利地形，眼神凶狠，沉默地将这支千人的队伍隐隐包围在石林入口处。
一场遭遇战，似乎一触即发。
褚燕的计划，在这西出阳关的第一道险关前，迎来了第一次真正的考验。戈壁的黄昏，血色渐浓。
褚燕的手还按在刀柄上，眼神锐利地扫视着突然出现的敌人。对方人数虽不及己方，但占据地利，且那股子亡命之徒的凶悍气息扑面而来。他正待下令先发制人，进行试探性攻击，身边却早已炸开了锅。
“他奶奶的！”周仓豹眼圆睁，看着石柱上那个装神弄鬼的羌笛手，以及周围影影绰绰的沙盗，不但不惧，反而咧开大嘴，像是看到了什么好玩的物事。“就这几百个歪瓜裂枣的傻贼，也学人拦路打劫？还不够你周爷爷我活动筋骨的！”
他手中那柄仿造的青龙偃月刀重重往地上一顿，溅起一蓬沙尘，扭头对褚燕瓮声道：“将军，甭跟他们废话，瞧我去砍了那个吹笛子的头目，这帮乌合之众自然就散了！”
话音未落，旁边一个身影早已按捺不住。
“放屁！周黑子，论辈分我是你大哥！”管亥头上顶着那只吱吱乱叫的小猴，脸上横肉虬结，满是嗜战的兴奋。他手中那口沉甸甸的战刀已然扬起，“长幼有序，这等开张见彩的好事，合该让大哥我先来！”
根本不等褚燕或庞统下令，管亥暴喝一声，双腿猛地发力，庞大的身躯竟如炮弹般激射而出，目标直指那个刚刚从石柱上跳下、似乎是头领的涂彩汉子——鲨避！
“贼酋受死！”管亥声若雷霆，震得周遭石林似乎都在回响。
那沙盗首领鲨避刚站稳身形，本想依惯例吼几句“留下财物，饶尔等不死”的场面话，哪曾想对方完全不按套路出牌，一句话不说就杀出如此一员凶神恶煞的猛将？他只见眼前一花，一股恶风已然压顶而来！
管亥人还在半空，手中战刀已化作一片令人窒息的寒光！并非一道，而是成十上百道刀影层层叠叠，呼啸着、挤压着空气，仿佛一座由纯粹杀意和锋刃组成的刀山，轰然砸落！那气势，竟是要将鲨避连同他脚下的沙地一起劈成齑粉！
鲨避亡魂大冒，他能在白龙堆这吃人的地方称王称霸，手底下自然有硬功夫。生死关头，他怪叫一声，几乎是本能地向后急退半步，同时双臂肌肉虬结，全力挥动那柄沉重的鬼头刀，自下而上悍然迎去！刀锋过处，带起一片污浊的黑影，凝实得如同荒漠中骤然升起的鬼魅城垣，试图挡住那崩塌而下的刀山！
“锵——轰！！！”
刺耳的金铁交鸣声炸响，紧接着是更沉闷的爆裂声！
鬼头刀挥出的黑影城垣在与刀山接触的瞬间，便发出不堪重负的呻吟，仅仅支撑了一息便轰然破碎！鲨避虎口迸裂，鲜血淋漓，心中骇极，正想借力再退，却猛地感觉脚下大地一颤！
噗！噗！噗！
三根尖锐无比、完全由沙土和碎石瞬间凝聚而成的粗壮石柱，毫无征兆地从他后退的落脚点破地而出！快！狠！准！
这变故远超武艺范畴，简直是妖术！鲨避哪里还能躲闪？
“呃啊——！”
一声短促而凄厉到极致的惨叫戛然而止。