船舱内，袁绍早已等候多时，见到甄姜一行人进来，他起身相迎。
“甄小姐，久仰大名，今日能在此相遇，实乃缘分。”袁绍拱手行礼，语气中透露出对甄家的尊重。
甄姜回礼，微笑道：“袁公过誉了，今日在此相遇，也是天意。只是看贵船的情形，似乎刚经历了一场风波？”
袁绍点头，神色略显沉重：“确实如此，我们在途中遭遇了水贼的袭击，幸而众将士英勇，才得以安然无恙。”
“不过，能与甄小姐在此相遇，也算是因祸得福。”
甄姜听后，眉头微微皱起，显然对河朔地区的治安状况感到担忧：“河朔十三坞的盗匪日益猖獗，确实令人头疼。甄家虽是商贾之家，但也愿为冀州的安宁尽一份力。”
帐中烛火被渗入的夜风吹得忽明忽暗，袁绍解下染血的犀皮甲胄往案上一掷，金丝云纹的衣襟上还凝着暗褐色的血块。
“甄氏女公子，”他忽然用象牙柄的短刀挑起一片破碎的甲片，金属相击的锐响惊得侍从们齐齐一颤，“今日遇袭时，那伙马贼砍断本将帅旗时喊的什么？”
甄姜广袖下的手指骤然收紧，蜀锦上的金线牡丹在她掌心皱成一团。
袁绍面色凝重，眼神中透露出一丝不易察觉的寒意：“恐怕这批贼人并非是冲着我袁本初来的，而是甄家吧。”
他顿了顿，目光如刀锋般锐利，直视甄姜，“在他们的砍杀声中，我分明听到有人喊出：“甄家小儿的头颅值三百斛盐！”
甄姜闻言，脸色瞬间变得苍白，她深知此事已无法再隐瞒。
“三百斛青盐换颗人头，河朔十三坞倒是舍得下本钱。”
“袁公说笑了。”她腕间的翡翠镯碰在檀木凭几上，碎玉似的响，“甄氏商船行经九河，难免结些仇怨......”
“结怨？”
袁绍突然放声大笑，震得残破的纱灯摇晃起来。他抓起案上染血的箭矢，箭头啪地钉进船板，“三更时分三十条蒙冲舟围住我的楼船，弩箭专往货舱里钻。那些水鬼攀着锚链往上爬时，喊的可是'盐比血咸'！”
“恐怕没有那么简单吧！”
江风穿破漏窗，卷起满地碎帛。甄姜的指甲掐进掌心，看着袁绍用剑尖挑起一片染血的衣角——靛青底子上绣着银线浪纹，正是河朔坞众的标记。
在袁绍的逼视下，她终于下定决心，深深地吸了一口气，然后开始缓缓道来。
“袁公明鉴，”她终于抬头，看见袁绍腰间玉带钩上嵌着的错金螭龙正龇出獠牙。
“建宁三年腊月，河朔十三坞的盐枭在巨鹿泽会盟。那时节冰雪封了滹沱河，他们拿掺了沙土的粗盐换了幽州牧三千匹战马。”
袁绍突然短促地笑了一声，刀柄重重磕在青铜冰鉴上。
冰鉴里镇着的青梅酒泛起涟漪，映出他陡然阴沉的面容：“所以五年前邺城盐价暴跌，你们甄家趁机吞了十三坞七成盐井？”
帐角的铜漏滴下第七颗水珠时，甄姜听见自己喉咙里溢出的叹息。
她解开腰间青玉司南佩，镂空的玉斗里藏着的不是香料，而是一卷浸过桐油的羊皮。“这是当年十三坞首领画押的盐契，”细密的契文在火光中浮现出血锈般的痕迹，“他们用盐井作抵借了甄氏八百船粮草，来年开春却想用泡水的陈粮抵债。”
甄姜的手指轻轻摩挲着羊皮卷的边缘，她的声音低沉而坚定：“袁公明鉴，这并非甄家趁火打劫，而是十三坞违约在先。他们以盐井为抵押，我们才借粮草相助，谁知他们竟存了赖账之心。”
袁绍的目光落在那卷羊皮上，眼中闪过一丝复杂的情绪。他接过羊皮卷，仔细审视着上面的契文，那斑驳的血锈仿佛在诉说着当年的血雨腥风。
“这盐契，”袁绍沉吟道，“若是真，便是十三坞背信弃义的铁证。但你们甄家也因此得了大利，不是吗？”
甄姜微微颔首，不卑不亢：“确实，甄家因此壮大了盐业，但这也是我们应得的。盐井之利，本就是甄家盐工血汗所铸。若非十三坞贪婪无度，又怎会有今日之局？”
袁绍沉默了片刻，手中的羊皮卷轻轻卷起，他抬头看向甄姜，眼神中多了几分审视：“你将这些告诉我，是想求得我的庇护，还是另有他图？”
甄姜直视袁绍的目光，坦然回答：“袁公英明神武，甄家愿附骥尾，共谋大业。只是这河朔十三坞，若不除去，终是我甄家乃至袁公的心头大患。”
袁绍听罢，嘴角微微上扬，似乎对甄姜的回答颇为满意。
他站起身来，走到船舱的窗边，望着外面波光粼粼的河面，良久才开口：“甄家与袁氏，同仇敌忾，此事我自会考量。但你可知道，与我为友，便是与天下为敌。”
甄姜紧随其后，站在袁绍身旁，目光坚定：“甄家愿为袁公前驱，赴汤蹈火，在所不辞。”
“好个甄氏女公子。”他忽然击掌三声。
袁绍的目光中带着一丝轻蔑，他斜睨着甄姜，语气中透露出对她的怀疑和不屑：“你小小女子，怎么能当得了甄家的主？”他摇了摇头，似乎对甄姜的能力表示质疑。
甄姜并未因袁绍的质疑而气馁，她挺直了脊背，眼神中闪烁着坚定的光芒，语气坚定地回答：“我可以，只要袁公娶了我，我就可以！”
袁绍微微一愣，没想到甄姜会提出这样的条件，他的好奇心被勾起，不禁有些好奇地问道：“哦？这是何故？”
甄姜微微低下头，脸上泛起一抹红晕，但她的眼神依旧坚定，她鼓起勇气，声音平静而坚定地说：“小女二八，尚未婚配，若袁公不嫌弃，小女愿意嫁袁公为妾。”
袁绍听后，眼神中闪过一丝惊讶，随后是深深的思索。
他打量着甄姜，这个女子虽年轻，却有着不同寻常的胆识和决断力。
她的提议，无疑是在用自己的婚姻作为筹码，为了甄家的未来，也为了能在乱世中寻得一个强大的依靠。