“公子，贾先生到了。”亲兵在身后低声禀报。
袁昊收回目光，转身时已换上温润如玉的笑容：“文和先生，请上城一叙。”
贾诩缓步登上城楼，青衫在风中微微飘动。他向袁昊拱手行礼：“公子召见，不知有何要事？”
袁昊从袖中取出一卷竹简，递了过去：“刚收到的消息，徐荣降曹了。”
“曹操已收编徐荣三万兵马，如今正加紧操练。”
“据闻，曹操有意在开春后对关中用兵。”
贾诩眉头微不可察地跳了一下。
他接过竹简，借着夕阳余晖快速浏览。竹简上墨迹犹新，详细记载了徐荣在洛阳城西与吕布一战，战败后，率残部向曹操投降的经过。
“徐文耀……”贾诩轻叹一声，指尖抚过竹简上那个熟悉的名字，“当年在董卓帐下时，他曾与我共饮西凉烈酒。”
袁昊观察着贾诩的反应，轻声道：“先生与徐将军有旧？”
“谈不上。”贾诩合上竹简，眼中闪过一丝追忆，“只是同为西凉人，难免有些交集。此人勇猛善战，尤其擅长骑兵调度，曹操得之如虎添翼。”
贾诩目光闪烁，若有所思道：“公子明鉴。关中乃兵家必争之地，张济盘踞已久，若曹操得之，则西可图凉州，北可胁并州，对我等极为不利。”
袁昊转身，直视贾诩：“文和可有良策？”
贾诩微微一笑，那笑容中藏着深不可测的谋略：“臣有一计，或可牵制曹操。”
“快讲！”
“况且……”他顿了顿，手指点在地图上一处，“张济屯兵长安，正处曹操西进要道。”
袁昊眼中精光一闪：“文和的意思是……”
“张济此人，勇猛有余而智谋不足，但其麾下西凉兵骁勇善战。”贾诩捋着胡须道，“他与曹操素有嫌隙，若主公能遣使联络，许以重利，必能使其出兵牵制曹操。”
程昱皱眉道：“张济性情反复，未必可靠。”
贾诩摇头：“正因其反复，才更易为我所用。张济如今夹在曹操与李傕之间，进退维谷。若主公伸出援手，他必感恩戴德。”
袁昊眼中精光一闪，随即又皱眉道：“张济性情刚烈，未必肯与我合作。”
“臣建议主公备下厚礼，以示诚意。关中缺盐，可备上等青盐千石。”
“就依文和之言。”袁昊露出近日来难得的笑容，“此事若成，文和当为首功！”
袁昊点点头，忽然话锋一转：“父亲将先生留在我身边，先生可觉得委屈？”
贾诩眼中精光一闪，随即笑道：“公子何出此言？袁公厚爱，贾诩感激不尽。”
“先生不必讳言。”袁昊望向远处逐渐亮起的万家灯火，“邺城谋士如云，颍川系、冀州系明争暗斗。父亲将先生留在我这里，无非是不想再添一个西凉系罢了。”
贾诩沉默片刻，忽然轻笑：“公子慧眼。不过袁公此举，恐怕还有深意。”
“哦？”袁昊转身，眼中闪过一丝兴趣。
贾诩向前两步，与袁昊并肩而立，低声道：“袁公四世三公，门生故吏遍天下。如今坐拥冀州，麾下谋士自然分成几派——颍川荀氏、辛氏为首的中原士族，以审配、逢纪为代表的冀州本土势力，再加上田丰、沮授等元老。若再添西凉一系……”他意味深长地顿了顿，“水太浑，鱼就不好抓了。”
袁昊闻言，眼中闪过一丝锐利：“先生是说……父亲在借我之手，平衡各方势力？”
贾诩轻抚胡须，笑而不语。远处传来更夫的梆子声，在寂静的夜色中格外清脆。
“有趣。”袁昊忽然轻笑一声，“父亲既要我牵制各方，又不给我实权。先生觉得，我该如何破局？”
“西凉军骁勇，却缺粮少饷。若公子能以私库资助，再许以并州牧之职……”贾诩的声音渐渐低了下去。
袁昊瞳孔微缩：“先生是要我……”
“养兵自重。”贾诩轻声道，“袁公既要公子牵制各方，必会默许公子暗中培植势力。待时机成熟……”
“邺城看似平静，实则各派系暗流涌动。公子若能借张济之事培植自己的力量……”
话音未落，远处突然传来急促的马蹄声。一名亲兵匆匆跑来：“报！邺城急报，袁公病重！”
初平三年，暮春的邺城，空气中弥漫着槐花的甜香。袁府门前，三兄妹已等候多时。
袁瑛站在最前，一袭淡青色襦裙衬得她肌肤如雪。十六岁的少女已出落得亭亭玉立，眉目间既有母亲的温婉，又隐含父亲的英气。她纤细的手指不自觉地绞着腰间丝带，目光频频望向城北官道。
“大姐，大哥真的今天能到吗？”十四岁的袁棠扯了扯姐姐的衣袖，小脸上写满期待。她今日特意梳了双丫髻，发间别着母亲新给的珠花。
袁瑛还未答话，十四岁的袁立已挺直腰板，学着父亲平日的语气道：“当然！大哥接到消息后立刻从并州启程，算算时辰，也该到了。”
袁立虽年纪尚小，却已显露出袁家子弟的气度。他身着深蓝色锦袍，腰间悬着一柄装饰用的小剑，站姿笔直如松。
府门前的侍卫忽然骚动起来。远处尘土飞扬，一队骑兵疾驰而来。为首者身披玄色战袍，胯下骏马四蹄如飞，正是袁昊。
“大哥！”袁棠第一个欢呼出声，提着裙摆就要往前跑，被袁瑛一把拉住。
“小心些。”袁瑛轻声叮嘱，自己却也不由自主向前迈了一步。
袁昊勒马停在府门前，翻身下马的动作干净利落。他风尘仆仆，眼下带着青影，显然是一路未曾好好休息。目光扫过弟妹们，紧绷的面容终于露出一丝笑意。
“瑛儿长高了。”他伸手轻抚袁瑛的发顶，声音因连日赶路而略显沙哑，“立儿、棠儿，你们可还安好？”
袁立抱拳行礼，一板一眼道：“回大哥，家中一切安好，只是父亲……”
袁瑛急忙打断弟弟的话：“大哥一路辛苦，父亲在内室等候多时了。大夫说只是风寒，但……”她咬了咬下唇，眼中闪过一丝忧虑。
袁昊神色一凛，大步向内院走去。袁瑛示意弟妹们留在原地，自己快步跟上。
穿过重重庭院，袁昊的心越发沉重。府中仆从神色凝重，空气中飘着苦涩的药香。内室门前，甄姜与荀采并肩而立。
“母亲，姨娘。”袁昊行礼道，“父亲情况如何？”
甄姜眼眶微红，强自镇定道：“大夫说无大碍，只是……”她看了眼荀采，后者接过话头：“主公年事已高，这次晕倒非同小可。我们商议后，认为该让你回来一趟。”